Чем больше она размышляла над этой мыслью, тем сильнее ей казалось, что эти молодые люди едут навстречу своей смерти. Затем Грис увидела человека на вороном коне, который присоединился к группе солдат. По его чёрным как смоль волосам девушка сразу поняла, что это Вианут.

Почему-то Грис быстро выхватила мужчину взглядом из суетливой толпы.

«Его широкие плечи легко различимы издалека», - подумала она, приложив руку к груди.

Ходили слухи, что Вианут считал акт любви священным. Возможно, именно поэтому среди других мужчины он прослыл странным аристократом. В борделе все просто выбирали девушек, соглашавшихся на их требования.

Конечно, все эти трепещущие чувства могли быть вызваны тем, что она уже встречала Вианута, когда тот был моложе. Когда-то её отец считал главу семьи Байренхагов подходящим кандидатом для брака.

Хотя отец был в восторге от предложения руки и сердца от благородной семьи, он беспокоился о том, что Грандия попадёт в руки Байренхага, если младший брат Грис, наследник трона, умрёт прежде, чем другой наследник появится в королевской семье.

Наконец после долгих раздумий отец пришёл к выводу, что Байренхаги жаждут земель и верны только себе. В результате он отклонил предложение. Она помнила, как её юное мечты были разбиты, но тогда она не могла перечить императору. Письмо, которое он написал, все ещё было у неё в голове. Письмо о том, что Грис Бенедикт хочет выйти замуж за человека, стремящегося к семейным ценностям, и образ жизни Байренхагов не подходит его дочери.

Грис высказывала своё несогласие матери. Она чувствовала, что Байренхаги будут оскорблены, прочитав письмо. Они поймут, что предложение о браке было отвергнуто, потому что её отец смотрел свысока на их семью и репутацию приобретателей земли.

Мать утешила её, сказав, что всё правильно, и нет нужды расстраиваться. Она видела множество неудачных браков по расчёту и не хотела, чтобы её дочь пережила такое же горе. Как бы наивно это ни было, мать хотела, чтобы дочь искренне влюбилась и испытала всю магию, взлёты и падения любви. Но тогда Грис ничего этого не понимала и целыми днями извинялась перед Байренхагом за брак, который так и не состоялся.

Оглядываясь назад, девушка осознавала - её мать ошибалась. Выйди она за него тогда, не случилось бы ни одного из последующих несчастий.

Но теперь она больше не чувствовала ни капли раскаяния перед ним. Он стал влиятельным лидером со статусом и огромными богатствами. Она была одной из высокородных принцесс империи, а теперь - рабыня низшего класса. Вианут даже не вспомнит, что сделал ей предложение много лет назад. Узнай он, кто она теперь… Девушка не могла представить себе степень его презрения.

Грис вернулась в постель, как только Вианут и солдаты прошли через металлические ворота. Но сон был неуловим. Она так и не заснула до раннего утра.

* * *

На следующий день Грис разбудил яркий утренний свет. Какое-то мгновение она не могла вспомнить, где находится. В оцепенении сев, увидела голубое небо и великолепный сад за окном.

Она привыкла просыпаться от тонкой струйки солнечного света, просачивающейся сквозь полузакрытые ставнями окна. Но сегодня была другая комната и лучше окно. Только тогда все события вчерашнего дня нахлынули на неё.

Через некоторое время в дверь постучали. Стефан вошёл, не дожидаясь ответа. От его одеколона тянулся шлейф аромата, когда мужчина двигался по комнате.

Судя по опыту общения Грис с мужчинами в борделе, те, кто пользовались такими сильными запахами, хотели произвести впечатление и стеснялись других. Такие мужчины тратили время на внешний вид, чтобы скрыть свои слабость и комплекс неполноценности, часто скрывая и извращенные желания.

Если её теория верна, может быть, он что-то скрывает? Пока Грис задавала себе этот вопрос, Стефан вдруг заговорил:

- Вы хорошо спали?

На свету он казался моложе, лицо выглядело лучше после ночного сна. Большие глаза, прямой нос и поджатые губы действительно делали мужчину более красивым, чем она думала изначально. На груди у него была брошка с сапфирами, а на шее висели изящные золотые карманные часы.

На вид Стефану было лет двадцать с небольшим, как и Виануту. Но он называл того племянником.

Девушка слегка поклонилась ему.

- Днём ты выглядишь ещё красивее, - сказал он, оглядев её с головы до ног.

Она видела, он оценивает её, как и многие мужчины в борделе. Но для шлюхи красота была проклятием, делающим жизнь ещё более опасной. В борделе красота была желанной для всех гостей мужского пола, поэтому Грис намеренно втирала грязь в лицо и волосы, чтобы скрыть свою внешность.

Для неё услышать такое было первым шагом, прежде чем мужчина заплатит за ночь. Она вздрогнула от похвалы, но Стефан этого не заметил.

- Ты, должно быть, была любимицей многих в борделе.

-….

- Красивых женщин всегда ценят. А это значит, что сегодня всё может обернуться в твою пользу.

Грис опустила глаза, чтобы он не заметил эмоций на её лице. Она не хотела быть ничьей любимицей и не хотела использовать свою красоту, чтобы всё обернулось в её пользу. Она просто хотела пойти в церковь. Что вообще Стефан замышляет?

- Я просто хочу отправиться в церковь Байренхага...

Но Стефан перебил ее:

- Моя мать проснулась. Она хочет встретиться с тобой, - резко сказал он.

Девушка поняла, что её могут посадить в тюрьму раньше, чем она успеет посетить антикварный магазин, где Йоханнес купил её портрет. Попытка обмануть Паолу Байренхаг может привести к казематам или даже к смерти.

«Мне бежать?». - В голове у Грис было слишком много мыслей. Она понимала, что паникует.

Стефан мягко положил руку ей на плечо и наклонился, чтобы прошептать на ухо:

- Я очень надеюсь, что ты и есть Юлиана.

Прежде чем она успела остановиться, с её губ сорвался невольный вздох.