— Вы возьмете ее в жены.

Первая встреча вышла напряженной. Реакция Эдмунда была вполне объяснимой, учитывая, что о таком решении его известили впервые, несмотря на множество брачных предложений, которые он получал ранее.

— …В жены? 

Эдмунд замер, прекратив постукивать пальцами по столу.

— Я не понимаю, о чем вы говорите, маркиз Блед.

Отведя взгляд от Дафны и повернувшись, он увидел старика, опирающегося на трость. Его глаза сверкали с вызовом. 

Маркиз Блед, чьи дела шли на спад из-за обвинений в государственной измене, предложил Эдмунду сделку. Хотя, скорее, это была не сделка, а шантаж. Он намекнул на некоторую слабость Эдмунда и потребовал, чтобы тот женился на его дочери.

— Вы окажетесь в большой беде, если я открою рот. Вас это устраивает, Ваша Светлость?

Алек, капитан Черных рыцарей, дернулся, когда маркиз с ухмылкой продолжал провоцировать. Но острый взгляд Эдмунда заставил капитана промолчать, удержав его от действий.

Отказать такому хитрецу, как маркиз Блед, который с уверенностью явился на встречу, зная лишь одну слабость Эдмунда, было невозможно. Он мог заранее что-то предпринять против Эдмунда, в этом случае убийство на месте не стоило даже рассматривать.

Поэтому Эдмунд, остановив Алека, с невозмутимым видом ответил:

— Хотя я понятия не имею, какой секрет обо мне вам известен, не думаю, что кто-то поверит словам предателя. Не так ли?

Морщинистое лицо маркиза исказилось, но он лишь пожал плечами.

— Разве это имеет значение? Неужели этот старик не сможет исполнить единственное желание своей дочери? Придется постараться.

Желание.

Взгляд Эдмунда скользнул в сторону. Она была единственной дочерью среди сыновей семьи Блед и причиной всех этих неприятностей. Женщина, которая с момента появления ни разу не подняла головы. 

— Подними голову.

Женщина медленно подняла лицо, когда поняла, что слова обращены к ней.

Простая, без украшений, прическа распустилась, обнажая черты лица. Нельзя было назвать ее красавицей даже из вежливости — лицо было бледным, невыразительным. Кости на худом лице, как и на открытых плечах, резко выделялись, и оттого взгляд невольно притягивали ее глаза.

Она все еще смотрела вниз. В тот момент, когда их взгляды встретились, ее зеленые, словно лесная чаща, глаза произвели странно сильное впечатление.

 — Дафна Блед, — представилась она.

В тот день сделка была заключена.

Светское общество еще долго гудело от новостей о свадьбе двух семей, стоявших по разные стороны баррикад. Все знали, что в этом браке повинна невзрачная невеста, Дафна Блед. 

Люди гадали о причинах этой свадьбы, пока в столице не состоялась пышная церемония.

На бракосочетание героя войны и дочери семьи предателей собралась толпа, сравнимая с той, что бывает на королевских свадьбах. Великолепная и красивая церемония заставила многих поверить, что в этом браке есть нечто большее, чем кажется на первый взгляд.

Все было так, как предсказала Дафна.

«Устройте свадьбу как можно пышнее. Не уступающую королевской.» 

До свадьбы Дафна и Эдмунд встречались всего дважды. Кроме первой встречи, они виделись лишь для обсуждения деталей церемонии, и именно тогда Дафна произнесла эти слова. Вот и все. 

Эдмунд не видел в этом ничего странного и охотно согласился. Эта свадьба должна была стать идеальным воплощением прекрасной любви без единого изъяна. Иначе союз двух семей, почти что врагов, не мог бы внезапно превратиться в дружбу.

Так началась их семейная жизнь, и прошло пять лет.

— Госпожа исчезла.

Дафна пропала.

— …Дафна.

Наконец Эдмунд нашел ее. Дафна моргнула широко раскрытыми глазами.

Держа Дафну в объятиях, Эдмунд быстро осмотрел ее лицо. Как он мог забыть это лицо? Хрупкое тело в его объятиях дрожало и ерзало.

— Эдмунд… почему ты… почему ты здесь?

Ее растерянность, будто он пришел туда, куда не следовало, заставила Эдмунда невольно усмехнуться.

— Почему? Ты спрашиваешь, будто мне не стоило сюда приходить.

Дафна плотно сжала губы. Как всегда, она молчала.

— Думала, я так просто тебя отпущу? — рука Эдмунда легла на ее живот. — Как ты посмела?

Он сжал ее в объятиях достаточно сильно, чтобы она почувствовала давление через толстую ткань одежды. 

Глаза Дафны слегка дрогнули, когда она поняла, что он имеет в виду.

***

Госпожа исчезла. 

Если точнее, она внезапно пропала за десять дней до церемонии совершеннолетия молодого господина.

Служанки, первыми заметившие ее отсутствие, не беспокоились, думая, что она скоро вернется, как это бывало всегда. Госпожа иногда исчезала на день-два, а затем появлялась снова. 

Поначалу это вызывало тревогу, но спустя пять лет они перестали придавать этому значение. 

Даже после ее исчезновения дни шли своим чередом. Для слуг госпожа была почти незаметной фигурой. 

Время шло.

День, два.

Госпожа не возвращалась.

Третий, четвертый день. 

Она все еще не вернулась.

Пять, шесть дней. 

В ее пустующей комнате начала скапливаться пыль.

Служанки лишь надеялись, что госпожа вернется до возвращения герцога и молодого господина. Какой бы пустой оболочкой ни была их фальшивая госпожа, гнев хозяев мог обрушиться на невинных слуг. 

Седьмой день. 

Никаких признаков возвращения госпожи. 

Только тогда служанки, почувствовав неладное, доложили о ее отсутствии главному дворецкому и старшей горничной. 

— Такое случается часто, — ответили они с равнодушным видом, даже не зная, что госпожа пропала. Напротив, они отчитали служанок за то, что те тратят их время на такие пустяки в суете подготовки.

— Все равно она вернется.

Те, кто боялись наказания, вздохнули с облегчением. Все силы были брошены на подготовку к грядущему совершеннолетию молодого господина, и о госпоже забыли.

Восьмой день. 

На рассвете, сквозь метель, пришло известие. 

Узнав о возвращении тех, кто месяц назад отправился на подавление монстров, особняк засуетился, готовясь к приезду хозяев.

Их возвращение было намного раньше запланированного. Благодаря этому церемония совершеннолетия, отложенная ранее, пройдет без проблем, и слуги, занятые хлопотами, совершенно забыли, что госпожа все еще не вернулась.

Девятый день. 

Госпожа все еще не появлялась, а хозяева герцогства Винтер, расположенного на севере, вернулись. 

Это был день накануне церемонии совершеннолетия молодого господина. 

Слуги нервно сглотнули, ощущая резкий запах крови монстров, доносившийся издалека.

Черные рыцари, защищавшие империю от монстров и охранявшие Север, вызывали одновременно страх и уважение. Их аура была настолько подавляющей, что слуги каждый раз невольно напрягались.

Вскоре сквозь суровую метель появились фигуры в длинных черных плащах. Среди них выделялись мужчина с черными волосами и юноша, шедшие впереди.

— Поздравляем с возвращением! — хором сказали слуги, низко кланяясь.

Герцог Винтер, хозяин особняка, прошел мимо них, но на мгновение замер. 

Слуги, уже расслабившиеся, ожидая, что он, как обычно, молча уйдет, насторожились, заметив необычное поведение герцога.

— Где моя жена?

Герцог искал госпожу — ту самую госпожу, которая, несмотря на холодные взгляды, всегда стояла, встречая их по возвращении с битвы с монстрами.

Дворецкий внезапно осознал, что госпожа так и не вернулась. Дамиан, единственный наследник дома Винтер, огляделся, ища кого-то. Но в том месте, где она обычно стояла, никого не было.

— Где матушка? — спросил он, и его лицо, так похожее на отцовское, оставалось холодным.

Дворецкий невольно отвел взгляд и опустил голову.

— Э-э, это…

На его заминку Дамиан, словно все поняв, криво усмехнулся. 

Так она даже не вышла встречать?

— Опять ушла, — добавил он. 

— Да? Ах, да, верно, — поспешно согласился дворецкий.

Зная о натянутых отношениях между молодым господином и госпожой, слуги покрылись холодным потом. Они ожидали, что Дамиан, как обычно, устроит сцену, но он лишь поднялся по лестнице и ушел в свою комнату.

Когда герцог ушел, служанки бросились к дворецкому и старшей горничной.

— Что делать? Мы совсем забыли о госпоже!

Кто-то предложил сейчас же рассказать правду, но старшая горничная, нахмурившись, гневно сверкнула глазами. 

— Анна, ты забыла, что завтра совершеннолетие молодого господина?

Служанка, оказавшаяся под острым взглядом, съежилась. 

— И мы ведь не солгали. Все знают, что госпожа часто уходит.

Конечно, это был первый раз, когда госпожа ушла, ничего не сказав. Служанка, подавленная старшей горничной, замолчала.

— Хотя несколько месяцев назад в столице уже был банкет, вы все прекрасно знаете, что это официальная церемония совершеннолетия и насколько она важна. 

Служанки тихо ответили «да».

— Можно сообщить об этом после того, как церемония пройдет успешно.

Всего один день разницы.

Раз уж одна из управляющих особняком так сказала, у слуг не осталось возражений.

Разогнав служанок, старшая горничная массировала ноющие виски.

— Может, оно и к лучшему, — подумала она.

Вассалы герцогства Винтер соберутся на церемонию совершеннолетия, и показывать госпожу, настолько неподходящую личность для этого места, было бы слишком неловко. 

Молясь, чтобы госпожа не появилась до завтра, старшая горничная вновь погрузилась в подготовку к церемонии.

Десятый день. 

Настало утро церемонии совершеннолетия.