Внезапно дверь распахнулась, и в комнату ворвался Дамиан. Он примчался сразу же, как только услышал слова Вента, не успев ни о чем подумать. Его взгляд уперся в плотно закрытую дверь. Не в силах выносить, казалось, бесконечный разговор между Эдмундом и Алеком, он просто ворвался внутрь.

— Даже восьмилетний ребенок так бы не поступил.

Дамиан отмахнулся от чувства стыда за свои действия и шагнул в кабинет. Он уже собирался признать, что поступил грубо, и попросить прощения у отца, когда заметил нечто странное на столе Эдмунда.

— Тряпка?

Почему на столе Эдмунда лежит тряпка? Но это недоумение длилось недолго. Дамиан осознал, что то, что издали казалось узором, на самом деле было пятнами крови. 

Кровь в его жилах застыла. В тот же момент в голове эхом отозвались слова его подчиненного:

«Госпожу… ее нашли!»

У него не было времени спросить, что именно нашли, но в герцогском доме в последнее время искали только одно — его мать.

Он не сомневался, что это она.

«Тогда это…»

Ответ был очевиден.

— …Это принадлежит матери?

Четкого ответа не последовало, но Дамиан и без того знал. Этот непонятный кусок ткани принадлежал ей.

— Она жива? 

Не получив ответа, он задал другой вопрос: 

— Тогда, она мертва?

— Дамиан, это не то, в чем тебе стоит разбираться.

Ответ был уклончивым, но Дамиан сразу понял его смысл.

Он невольно отступил назад, шаг за шагом. 

— Эта женщина мертва?

Дамиан издал пустой смешок. Внутри него бушевали неубазданные эмоции, заставляя его сжать кулаки и пробормотать: 

— Чушь какая-то.

Мертва?

«Эта женщина?»

Дамиан покачнулся и отступил еще дальше, на этот раз говоря с большей уверенностью и громче: 

— Мать не мертва. Ни за что.

Да, он порой желал, чтобы она исчезла, но никогда не хотел, чтобы это произошло подобным образом.

Дамиан развернулся и бросился бежать куда-то. Он не замечал, как бешено колотится его сердце.

***

После того как Дамиан убежал, а Алека отослали, Эдмунд остался один, погруженный в свои мысли. Он не мог отрицать — его мысли занимала Дафна.

«Ты когда-нибудь считал меня своей женой?»

Он прекрасно знал, что причина связана с тем, что произошло перед ее исчезновением.

Дафна пропала.

Несмотря на доклад Алека, Эдмунд отказывался верить, что Дафна мертва. Только что он отмахнулся от очевидных доказательств, потребовав, чтобы ему принесли хотя бы клочок ее останков. Это было нелепое требование, даже по его собственным меркам. 

И все же Эдмунд не собирался менять свое решение. Хотя он полагался лишь на интуицию, у него была странная уверенность, что его выбор не ошибочен.

Если бы Дафна действительно стала жертвой мутировавшего монстра, ее останки были бы полностью сожраны — плоть, кости, все.

Поэтому наличие плаща — такого крупного следа — можно было считать большой удачей.

— …

Заставив себя отвести взгляд от документов, он невольно посмотрел в сторону окна.

Комната Дафны.

Эдмунд задумался, почему его так волнует Дафна. Он был уверен, что это чувство не исчезнет и будет терзать его, пока он не разберется в своих мыслях. 

Эдмунд отложил бумаги.

Во-первых, он и Дафна связаны контрактом. Злился ли он из-за того, что она нарушила контракт? Эта мысль заставила Эдмунда вспомнить условия контракта.

Зная секрет Эдмунда, Дафна не имела права встречаться или связываться с посторонними без его разрешения. Это означало, что ее исчезновение явное нарушение контракта.

Более того, всего месяц назад, во время банкета в столице, Дафна уже пропадала на три дня.

«Или я боюсь, что секрет раскроется?»

Оба варианта правдоподобны. 

Даже если контракт можно расторгнуть по обоюдному согласию, Эдмунду нечего терять.

Оставался только один вариант — страх, что секрет раскроется. 

Наконец найдя ответ, Эдмунд понял, что ему нужно найти Дафну, чтобы избавиться от этого тревожного чувства. Он немедленно вызвал своего помощника.

— Йохан, приведи художника.

— Художника, Ваша Светлость? — Йохан был ошеломлен внезапным приказом Эдмунда.

— Мне нужен кто-то, чтобы нарисовать портрет Дафны.

— Неужели… — глаза Йохана расширились. — Это невозможно.

Он поспешно добавил: 

— Если маркиз Блед узнает, что госпожа исчезла, он не останется в стороне. Он точно ухватится за любую возможность создать проблемы.

Возражение Йохана было обоснованным. Маркиз Блед все еще сохранял некоторое влияние в столице, несмотря на то, что находился в тюрьме.

— К тому же, момент неподходящий.

Прошла всего неделя с церемонии совершеннолетия Дамиана.

До контракта, пять лет назад, когда Эдмунд еще не был женат, император все больше опасался стремительно растущей мощи Эдмунда. План императора состоял в том, чтобы женить Эдмунда на принцессе, тем самым поглотив его влияние. Но как только этот брак начали устраивать, Эдмунд внезапно объявил о своей свадьбе.

И когда Эдмунд внезапно объявил о своей свадьбе, император лишь на время отступил. Но, не видя новостей о детях спустя годы после свадьбы, два года назад он начал настойчиво пытаться женить Эдмунда на принцессе.

Если до императора дойдет новость об исчезновении Дафны, он не остановится ни перед чем, чтобы добиться развода и женить Эдмунда на принцессе. В таком случае император и принцесса сделают все, чтобы их род унаследовал герцогство, а Дамиан был изгнан.

— Если станет известно о смерти госпожи, это принесет только вред. Если бы положение молодого герцога было более устойчивым, другое дело, но сейчас это невозможно

То, что Дамиан незаконнорожденный являлось общеизвестным фактом.

— Йохан, — слушая его в тишине, Эдмунд хрипло произнес: 

— Дафна не мертва.

— Господин…!

Йохан почувствовал, как изменился поток воздуха, давящий на него, и замолчал.

— Найден только плащ, но тела нет.

Йохан проглотил слова, которые собирался сказать: «В этом-то и проблема».

— Не заставляй меня повторять дважды. Приведи художника.

— …Да. 

Йохан немедленно исполнил приказ Эдмунда.

К счастью, в малонаселенной провинции был только один художник, и он прибыл, как только метель утихла. Художник, которого притащили без объяснений, вздрогнул, увидев Эдмунда.

— Я-я приветствую Вашу Светлость!

— Садись.

Художник, явно нервничая, занял место. Вскоре перед ним поставили холст, кисти и краски, и он нерешительно взял кисть.

— Г-господин, вы будете позировать так?

В тот момент Эдмунд сидел, наполовину повернувшись к окну. На вопрос о позе Эдмунд повернулся к художнику, полностью показав лицо.

— Нет.

— Простите?

— Ты будешь рисовать не меня, а мою жену.

— Тогда где герцогиня?

Художник в замешательстве склонил голову, думая, что она сейчас спустится. В комнате были только герцог и его ближайший помощник.

— Я слышал, ты можешь рисовать человека только по описанию.

Это была бесполезная способность, которой никогда раньше не пользовались. Художник, долгие годы остававшийся безвестным, инстинктивно кивнул.

— Пожалуйста, опишите герцогиню в деталях.

— Каштановые волосы и зеленые глаза. И…

Художник быстро осмотрел краски, подбирая оттенки каштанового и зеленого. Лучше было сначала выслушать полное описание. Но сколько бы он ни ждал, после слов о цвете волос и глаз продолжения не последовало.

Зная, что людям трудно описывать внешность с первого раза, художник подсказал:

— Говорите о чертах лица, расположении родинок, длине бровей, высоте дуги бровей — такие вещи.

Эдмунд прервал долгое молчание: 

— И… — его губы шевельнулись, но слов не последовало.

— Господин?

Голос художника вернул Эдмунда к реальности, но он уже погрузился в смятение. 

Иначе и быть не могло.

Он не ожидал, что не сможет вспомнить лицо той, с кем прожил под одной крышей пять лет. 

***

Филипп — неизвестный художник.

Талант, который он случайно обнаружил в юности, принес ему значительное внимание в его маленькой деревне, и его семья полностью поддержала его переезд в столицу. Однако в городе, где собирались только лучшие из лучших, Филипп был лишь незначительной фигурой в толпе.

Он провел пятнадцать лет в столице, думая о семье, которая его поддерживала, но в итоге закончил свою карьеру безвестным художником и вернулся в родную деревню.

Это было уже два месяца назад.

Как раз когда он почти отказался от жизни художника, ему выпал шанс написать портрет герцогини Винтер. Филипп сглотнул, глядя на холст, кисти и краски высшего качества, поставленные перед ним.

— Пожалуйста, возьмите.

Филипп получил чек от слуги.

— Т-тысяча золотых?!

Пораженный, Филипп вскочил с места. Тысяча золотых хватило бы, чтобы содержать его семью из пяти человек целый год без необходимости работать.

— Его Светлость сказал, что оставшаяся тысяча золотых будет выплачена по завершении картины.

Целых две тысячи золотых.

Немыслимая сумма вскружила Филиппу голову. Даже самый высокооплачиваемый художник в столице, не считая королевских, получил бы максимум тысячу золотых за картину, а ему предлагали две тысячи. Его сердце бешено колотилось.

— Но до тех пор вы должны жить в этом особняке.

— Д-да, конечно. Это совсем не проблема.

Филипп и без того работал быстро, но за две тысячи золотых он был готов не спать ночами и закончить картину за месяц. Нужно было лишь посвятить себя картине на месяц. С волнением Филипп лег на кровать в комнате, где ему предоставили жилье.

Его превосходительство сказал, что вызовет его завтра, так что настоящая работа начнется тогда.

«Он был действительно прекрасен».

Вспоминая лицо Эдмунда, художник ощутил трепет.