Младенца-принцессу отправили в Большой храм Верховного божества, где жила святая Кафия, на длительный срок. Она была так сосредоточена на лечении, что семья даже не успела написать её портрет.

Она была таким хрупким и нежным ребенком, что кормилица и четыре служанки уединились в храме, чтобы ухаживать за ней. Только когда ей исполнилось шесть лет, она наконец набрала вес и смогла вернуться в поместье герцога. Это было несказанное счастье.

Кассель втайне с нетерпением ждал первого появления своей очаровательной сестренки, от которой он даже не слышал плача.

Однако тут произошло загадочное нападение на её карету - никто не знал, кто за этим стоит.

Тела кормилицы и четырех служанок, ехавших в другой карете, были найдены, но бедная Тиана исчезла, оставив на земле лишь несколько следов крови, предположительно от раны на голове.

Следователи предположили, что после прыжка из кареты её маленькое тело волочилось по земле, когда она пыталась бежать на четвереньках. В тот момент герцогиня упала в обморок, едва услышав страшную новость, не в силах даже смотреть на залитую кровью землю.

Почему произошла эта трагедия? Какое преступление могла совершить Тиана, чтобы заслужить похищение из рук родителей после выздоровления?

Они ждали и ждали, надеясь, что кто-нибудь придет с требованием выкупа, и надеясь, что Тиана ещё жива. Но письмо с требованием выкупа так и не пришло.

Время шло безжалостно, и юное сердце Касселя разрывалось на части. В конце концов, после того как Кассель стал рыцарем и отправился в пограничные земли, герцог Клейн получил необычное прорицание: через несколько лет Тиана появится перед ними. Было бы замечательно, если бы прорицание оказалось правдой.

А что, если прорицание не сбудется или, что еще хуже, Тиану найдут мертвой?

Мысль о таком разочаровании и отчаянии была невыносима, поэтому Кассель сделал вид, что его это не волнует. Отсутствие Тианы и боль, связанная с этим, засели глубоко в его сердце, оставшись неизгладимым шрамом.

Так почему же столь деликатная тема была затронута при постороннем человеке?

- О, всё в порядке, Кассель. Доротея уже всё знает.

- Она что, следующая святая?

Хотя в его словах прозвучал намек на сарказм, выражение лица герцога оставалось спокойным.

- Если наша Тиана скоро вернется, она едва ли достигнет совершеннолетия для своего дебюта. Поэтому я готовлю Доротею в качестве Эйны. Она будет служить проводником и опорой.

-...

- Они примерно одного возраста, так что смогут сблизиться, а Тиане будет легче научиться этикету, танцам и разговорам...

- Если это твой план, то не стоит ли подождать, пока мы действительно найдем Тиану? Она уже столько пережила. Неужели вы собираетесь бросить её в безжалостный мир высшего общества, как только она вернется?

Кассель был возмущен.

Неужели всё так и есть? Причина, по которой его, словно невидимой рукой, потянуло обратно в столицу из далекой приграничной Розии?

Конечно, он хотел, чтобы Тиана вернулась, но начинал возмущаться тем, что герцог возлагает все свои надежды на ненадежное пророчество, не предпринимая никаких реальных усилий для её поиска.

Никто не мог отрицать, что герцог Клейн был главой их семьи. Кассель не мог в одиночку исполнить самое заветное желание семьи, а его обязанности вице-капитана рыцарей не оставляли ему свободного времени.

Неужели они рассчитывали, что Тиана, похищенная в детстве, сможет самостоятельно найти дорогу в поместье герцога? Неужели они думали, что она ещё помнит свое имя?

"Он не был таким изначально... Уф, мне нужно успокоиться. Если даже я становлюсь чувствительным при упоминании Тианы, то насколько же хуже должно быть отцу, потерявшему дочь?"

Герцог Клейн сохранял спокойствие.

- Конечно, если Тиана не захочет, мы отложим её дебют. Я бы даже рассмотрел вариант с живым зятем, если ты согласен.

- Зять? Отец, конечно, это решение должно быть за тобой.

- Когда-нибудь ты возглавишь эту семью. Я не сделаю ничего такого, что ты не одобришь.

Кассель заметил в глазах герцога морщинку, которой раньше не было. Хотя он был ещё в расцвете сил, бремя их общего горя, казалось, преждевременно состарило его.

Решимость Касселя слегка смягчилась.

- Я сделаю всё возможное, чтобы стать превосходной Эйной. Вы можете рассчитывать на меня, молодой лорд Кассель.

Но не успел Кассель полностью успокоиться, как девушка по имени Доротея вновь разожгла его гнев.

Вернув себе самообладание, Кассель холодно спросил, его тон был таким же резким, как ветерок, овеявший его щеку в тот день.

- И чему именно ты здесь учишься?

- Простите?

- Кассель, пожалуйста, успокойся. Доротея здесь всего две недели. Она учится танцам и этикету у преподавателя, который раньше служил при императорском дворе, и у неё это неплохо получается. Её манеры поведения за столом тоже вполне приемлемы.

- Её обучает королевский наставник по этикету, но при этом, встретив нового человека, она не представилась и даже не дождалась представления, прежде чем обратиться к нему по имени?

Дотт выросла в окрестностях виконтства Каррис, где общалась в основном с простолюдинами или мелкими дворянами вроде отставных рыцарей. Среди них она была самой высокопоставленной, поэтому к элементарной вежливости относилась довольно вяло.

Однако в дворянском обществе существовало негласное правило, согласно которому, прежде чем признать кого-то более высокого по рангу, необходимо официально представиться. Даже если вы уже знали, кто этот человек, протокол оставался неизменным. Это была вопиющая ошибка Дотт, явный признак её недостатка опыта в реальном мире высшего общества.

- Доротея, ты совершила ошибку. Немедленно извинись.

Девушка с угрюмым видом поспешила заговорить.

- Я больше не повторю эту ошибку, молодой лорд Кассель...

- Опять!

Выговор Касселя, хотя и сдержанный, испугал не только Дотт, но и робкого Мориса. Только герцогиня, умудренная собственным опытом в жестоком дворянском мире, осталась невозмутимой.