Да, так и должно быть. Называть себя аристократом, добившимся всего самостоятельно, и при этом едва справляться с домашними делами, нанимая всего одну служанку? Я не могу вернуться в те времена. Путь, который я выбрала, всегда приводил меня сюда.

Глаза Дотт горели необузданным честолюбием, её зловещая аура едва угадывалась.

- Мама…

- Да, да, я понимаю. С этого момента я посвящу тебе всю свою жизнь. Ни о чём не беспокойся.

- Да…

Дотт прижалась к герцогине и томно вздохнула.

Принц Силлас, которого она едва могла разглядеть на празднике урожая, даже пряди его волос не было видно, был её единственной надеждой. Всё, чего она желала, — это услышать о его женитьбе на элегантной леди Клейн.

Наверняка, после трёх лет одиночества ему пора принять решение?

— — —

Даже когда наступила ночь и забрезжил рассвет, Морис так и не вернулся. Но у Дотт не было причин для беспокойства.

В конце концов, он взрослый мужчина, второй сын герцога, у которого нет недостатка ни в деньгах, ни в кредитах. Он справится. Чем дольше он будет нам перечить, тем хуже для него. Глупец. Что касается дел Великого Храма… возможно, то, что шептали информаторы из Тёмной гильдии, было правдой.

За последние несколько десятилетий божественная сила жрецов и даже Святой значительно ослабла. Предсказания, оракулы и высокоуровневая святая магия — всё это больше не было надёжным.

Должно быть, именно поэтому они наугад присвоили себе личность леди Клейн, опираясь на какой-то редкий артефакт.

Молодцы, идиоты. Вы ухватились за самую толстую верёвку, какую только смогли найти.

Дотт смотрела на своё отражение в богато украшенном зеркале с узором в виде лебедей, и её губы изгибались в лукавой улыбке.

* * *

- …

- Командир.

- Передайте это сотрудникам из герцогства Клейн и отправьте их в путь.

- Да, сэр.

Кассель глубоко вздохнул и протянул письмо своему помощнику.

С тех пор как наследный принц по возвращении в столицу поручил ему руководство рыцарями Голубой Розы, началась подготовка к его инаугурации и предстоящему зимнему балу. Но важнее бала была решимость наследного принца наконец выйти из изоляции — долгожданное решение.

Фэй была глубоко вовлечена в эти события, и внимание Касселя было приковано к другим вещам. Однако его семью постигла серьёзная беда.

"Доротея… это Тиана?"

Герцогиня Клейн вернулась из Великого Храма, утверждая, что подтвердила личность Доротеи как Тианы. Даже услышав это, Кассель не испытал никаких эмоций. Всё это казалось таким нереальным, словно он хватался за облака.

На самом деле ему стало ещё больнее, когда голос отца задрожал, когда он сказал: «Наша Тиана…»

Честно говоря, Кассель не до конца верил, что Доротея — это Тиана. Дело было не в неверии, скорее, он не хотел в это верить.

Святая Кафия, которая в настоящее время проживает в Великом храме, уже не раз ошибалась в своих предсказаниях и пророчествах. Эксклюзивные тесты на отцовство с использованием божественной магии, которые когда-то были дорогостоящей привилегией, вызывали немало споров.

Даже у недавно появившегося Камня Искателя Истины были свои скептики. Истории тех, кто им пользовался, свидетельствовали о том, что при тщательном расспросе можно было получить уклончивые ответы. Был даже скандал, о котором знали лишь немногие: кто-то использовал камень, чтобы обмануть супруга, у которого было слабое здоровье, и зарегистрировал в семье поддельного наследника. Этот инцидент был тихо замят ради чести храма.

Но что показалось Касселю самым подозрительным, так это причина, по которой он вдруг усомнился в личности Доротеи.

"По словам матери, служанка обнаружила в гардеробе Доротеи необычную вещь и сообщила об этом. Но зачем им было рыться в её летнем гардеробе посреди зимы? И как они смогли так точно определить, что шёлк был произведён в нашем герцогстве? На шёлке нет бирки с названием".

Кассель заподозрил слугу, который нашёл шёлковый халат. Казалось необходимым выяснить, кто они такие и как попали в поместье Клейна.

Тем временем герцогиня была твёрдо убеждена, что Доротея — это Тиана, и обратилась к нему с конкретной просьбой: На предстоящем зимнем балу, приуроченном к вступлению Касселя в должность командующего рыцарями Голубой Розы, сопроводите её и официально объявите о её возвращении в качестве леди Клейн.

"Поскольку всё это произошло, пока меня не было, я не могу расспрашивать о подробностях в письмах. Если у этой слуги есть скрытые мотивы, мы должны действовать осторожно".

Таким образом, Кассель воздержался от подробного изложения своих сомнений в письме. Вместо этого он написал вежливый ответ, в котором предположил, что, поскольку бал был организован королевской семьёй и был направлен на восстановление связей между Орлеанами и Хиантами, было бы лучше официально представить Тиану на весеннем балу.

Его первоначальный черновик, в котором прямо говорилось, что личные дела не должны мешать королевским мероприятиям, был скомкан и выброшен. Он не хотел без необходимости провоцировать мать.

Вздох…

Глядя в окно, Кассель заметил, что на небе сгущаются не по сезону тёмные тучи, словно отражая тяжесть у него на сердце.

Что касается Мориса…

Его младший брат ушёл из дома после громкого скандала с герцогиней, который произошёл вскоре после того, как была раскрыта предполагаемая личность Доротеи. Теперь он проходил обучение в качестве оруженосца в Ордене Рыцарей Ворона и жил в общежитии для младших членов ордена.

"Сделаю все возможное".

В кои-то веки Кассель не счёл Мориса жалким. Учитывая возраст Мориса и его целеустремлённость, Кассель искренне надеялся, что его брат добьётся чего-то значимого. Решение Мориса вступить в Орден Рыцарей Ворона, а не в Орден Голубой Розы, даже не вызвало у него беспокойства.

Пока Рафаэль был там, Морис не подвергался несправедливому обращению; Рафаэль мог время от времени присматривать за ним.

"Я не более рационален, чем наши родители".

Кассель прекрасно понимал, что не должен так себя чувствовать.

Тиана выросла в бедности, пропала без вести и вернулась только благодаря череде чудесных совпадений. Однако вместо того, чтобы ругать Мориса за то, что он бросил свою единственную сестру, Кассель молча подбадривал его.

И всё же сердце Касселя всегда было далеко от Тианы, девушки, которая когда-то жила под именем Доротея.

Младшая сестра, которую он смутно представлял себе…

Сумела бы она вообще произнести хоть слово в нашем присутствии? Дрожала бы она, потрясённая величием герцогства, о котором она только слышала? Ты должна была вернуться, когда тебе исполнилось бы шесть, Тиана. Говорили, что ты часто болела, поэтому я не могу представить, как ты ярко улыбаешься, словно солнце.

Ты, наверное, была бы хрупкой маленькой девочкой с бледным лицом и неловким выражением лица. Ты бы с тревогой оглядывалась по сторонам и думала: «Это правда мой дом? Кто эти люди?» Ты бы крепко сжала руку няни, уткнулась лицом в её юбку и расплакалась. Внезапно оказавшись в незнакомой, пугающей обстановке, ты была бы напугана и подавлена.

Если бы ты закричала, мы бы все бросились к тебе — мама, Морис, папа и я, — чтобы утешить тебя. Мы бы сделали всё, что могли. Я бы плюхнулся на землю, притворяясь лягушкой, или нарвал цветов в саду и принёс тебе, или устроил бы набег на кухню и принёс тебе сладкие пудинги и кексы. И всё же ты, скорее всего, не улыбнулась бы сразу, а надула бы губы с застенчивым, сдержанным выражением лица.

Бедняжка.

В кого ты пошла? В отца? В мать? Или у тебя, как и у меня, густые чёрные волосы, как у наших предков? Как бы ты ни выглядела, Тиана, ты — драгоценное, милое создание. Даже если на тебе остались шрамы от долгой болезни, это ничего не меняет.

"Святая наводила на нас ужас, постоянно предупреждая, что состояние Тианы часто было критическим. Вот почему твоя няня и четыре служанки оставались в храме почти пять лет".

Оглядываясь назад, я понимаю, что, каким бы тяжёлым ни было твоё состояние, нам следовало отправить художника, чтобы он написал твой портрет, когда тебе было три года. Теперь, когда я тоскую по тебе, у меня нет ни одной вещи, которая помогла бы мне представить тебя. Размышления о прошлом только усиливают моё сожаление.

Всё, что было связано с Тианой, вызывало у него болезненные угрызения совести. Возможно, именно поэтому, несмотря на радость, которую он должен был испытывать, всё это казалось таким нереальным.

Вздох…

В конце концов с губ Касселя сорвался тяжёлый вздох. Тепло, которое, как он думал, он почувствует, встретив Тиану, было похоже на зимнюю стужу.

— — —

В день зимнего бала.

Церемония вступления Касселя в должность командующего Рыцарями Голубой Розы завершилась досрочно, и главы двух враждующих семейств без проблем подтвердили своё присутствие. Однако герцогиня Клейн, разочарованная ответом своего старшего сына, пришла одна, без юной леди, о которой шла речь.

Кассель утешал себя мыслью, что официальное представление состоится тёплой весной, когда всё прояснится.

Но потом случилось нечто неожиданное. Один за другим люди начали собираться вокруг него и герцогини, чтобы поздравить их с возвращением леди Клейн.

- Поздравляю, командир Кассель. Я слышал, вы наконец нашли свою сестру?

- Как вы об этом узнали?

Взволнованно спросил Кассель, но собеседник лишь пожал плечами.

- Хорошие новости распространяются быстро. Я с нетерпением жду встречи с очаровательной леди Клейн.

И это были не один или два человека. Несколько влиятельных семей подошли с аналогичными поздравлениями, и все они предполагали, что проверка Великого Храма задержала объявление.

Это было необычно.

Уже заподозрив неладное, Кассель подошёл к герцогине.

- Мама, ты что-нибудь говорила о Тиане?

- Я? Нет. Но я не старалась изо всех сил скрывать это, особенно после того, что произошло в храме.

- Есть какие-нибудь идеи, как могли распространиться слухи?

- Ну, ювелир недавно изготовил несколько изделий, предназначенных для нашей Тианы. Возможно, люди складывают два и два вместе?

- ….

- Оглядываясь назад, я понимаю, что, возможно, было бы лучше привести Тиану на этот бал, — заметила герцогиня, сохраняя самообладание, как и подобает светской львице.

Тем не менее она не смогла сдержать упрёк в голосе, обращённый к Касселю. Даже наследный принц, который ненадолго появился, чтобы выступить посредником между двумя семьями, герцогством Орлеан и маркизатом Хианте, поднял этот вопрос.

- Говорят, ты нашёл леди Тиану Мариетту Клейн?

-…Да, пока что.

Силлас заметил, что в ответе Касселя есть подвох, но не стал настаивать.

- Понятно. Я с нетерпением жду встречи с ней следующей весной.

Таким образом, официальный дебют леди Клейн был неофициально назначен на весенний бал, и это подтвердил не кто иной, как сам наследный принц. Такой поворот событий обрадовал герцогиню.

- Ну да. Представить Тиану в весеннем наряде гораздо лучше, чем в этом унылом зимнем. Мне следовало об этом подумать. Мы нарядим её так роскошно, что все пожалеют о том, как с ней обращались. Мы покажем миру, что такое настоящая дворянка этой страны!

- …

Когда Доротея была Эйной, её никто не любил, и по большей части она сама была в этом виновата. Профессор Пошетт никогда не хвалил её, и этим не стоило гордиться.

Хотя её первоначальный этикет за столом, осанка и манера сидеть были приемлемыми, она так и не стала лучше в этих аспектах, что явно свидетельствует о том, что она не прилагала усилий.