Одинокая конная карета, запряженная лошадьми, мчалась по неровной вымощенной дороге в сопровождении группы стражников на лошадях. Топот лошадиных копыт эхом разносился по ночи, время от времени нарушаемый лишь звуком отлетающего от колеса камней.

Служанка выглянула из заднего окна кареты и посмотрела на дорогу позади них. Справа располагался берег реки, дальше - безмятежный оранжевый отблеск заходящего солнца, отражавшийся от поверхности реки Спитол. Слева простирались крутые холмы, на которых вдалеке паслись стада животных. Вдоль дороги тянулись деревья и другие кустарники, отбрасывая длинные тени на землю.

Казалось, ничего необычного не происходило, и единственными звуками, которые можно было услышать, были грохот колес и топот скачущих лошадей. Однако те, кто находился внутри кареты, и стражники, ехавшие рядом с ней, были погружены в густую, гнетущую тишину, несомненно, из-за серии странных обстоятельств, с которыми они только что столкнулись.

На карете был знак семьи Лувьерте, членов королевской семьи из королевства Роден. Лорен Ларайя дю Лювьет, старшая дочь семьи Лувьерте, сидела внутри с мрачным выражением лица, наблюдая за проплывающим за окном пейзажем.

У молодой девушки шестнадцати лет Лорен были длинные волосы каштанового цвета, хотя ее нынешнее беспокойство, казалось, лишило их обычного блеска и сияния. Под длинными ресницами скрывались нерешительные, загадочные карие глаза, вписанные в ее утонченное лицо. Она была одета в красивое платье из синего шелка, которое подчеркивали темно-красные лучи заходящего солнца, проникавшие в окно кареты.

Лорен присутствовала на вечернем балу, который устраивала семья Диенто, выступая в качестве представительницы семьи Лувьерте. По дороге домой ее поджидала банда бандитов - не менее двадцати, по подсчетам Лорен. Девять ее стражников отступили, чтобы сдержать натиск бандитов, но их уже не было видно. Осталась только карета, пять стражников и один рыцарь.

Служанка, сидевшая в карете вместе с Лорен, была Рита Фаррен, горничная, прислуживавшая старшей дочери семьи Лувьерте. У нее были короткие темно-рыжие волосы и выразительные зеленые глаза, в которых сквозила решимость. Рита тихо сидела рядом с Лорен, взяв руку взволнованной девушки в свою.

— "Теперь мы в безопасности, мисс. Я не вижу преследователей, и мы уже почти вернулись в город." Рита проводила Лорен взглядом, улыбнулась девушке и погладила ее по руке в надежде успокоить.

— "Спасибо, Рита. Ты... Ты права. Мы почти в поместье отца". Лорен улыбнулась и сжала руку Риты, хотя ее тревога не исчезла.

Внезапно карета резко затормозила, и снаружи послышалось легкое пофыркивание лошадей. Кучер открыл позади себя небольшое окошко и повернулся к Лорен.

— "Простите, госпожа, но лошади не могут продолжать в том же темпе. Остаток пути нам придется пройти медленнее."

Лошади пустились в полный галоп, чтобы увести карету от засады бандитов. Теперь, похоже, они больше не могли поддерживать прежний темп. Впрочем, даже у лошадей есть свой предел, однако нагрузка на лошадей, везущих стражников Лорен, несомненно, была еще больше.

Рита бросила взгляд на окно кареты, где увидела мужчину средних лет рядом с лошадью, ласково поглаживающего ее. Его звали Модлин, он был одним из рыцарей семьи Лувьерте. И возглавлял отряд стражников, сопровождавших карету. Хотя Модлин родился крестьянином, его талант к сражениям обнаружился в юном возрасте, и он был обучен рыцарскому искусству.

Модлин подошел к лошади и вытер полотенцем пот с ее шеи. Его коротко стриженные волосы и тщательно ухоженные усы дополняли подтянутую и мускулистую фигуру, заметную даже сквозь легкие доспехи, которые он носил поверх них.

— “Как вы думаете, сэр Модлин, мы оторвались от бандитов?” Рита высунула голову из окна кареты, оглядываясь назад и обращаясь к рыцарю.

— "Мало у кого из бандитов были лошади, так что если они не преследовали нас так далеко, то, смею предположить, все будет в порядке. Передайте сообщение госпоже". Модлин одарил Риту широкой зубастой улыбкой, надеясь успокоить ее.

— "В таком случае, возможно, мы наконец-то сможем вздохнуть спокойно". Выражение лица Риты расслабилось, и она испустила сдерживаемый вздох. Она посмотрела на дорогу.

По одну сторону дороги возвышались густые заросли деревьев. С другой стороны холмы, казалось, подступали еще ближе. От одного этого вида у Риты возникло неописуемое чувство замкнутости. Ее брови сузились, а мышцы на затылке напряглись.

Заметив выражение лица Риты, Модлин тоже начал осматривать местность поблизости. Ему показалось, что он что-то заметил, но не успел он вымолвить и слова, как воздух прорезал залп стрел. Кучер закричал, когда две стрелы попали ему в грудь.

В тот же миг одно из колес кареты ударилось о камень, и тело кучера вылетело из седла. Риту, наблюдавшую за происходящим через окно, отбросило назад, на доски пола кареты. Безжизненное тело водителя попало под колеса кареты, в результате чего она остановилась.

Из леса вылетел еще один залп стрел, на этот раз ранивший двух стражников.

— "Проклятье, опять засада?! Этого не может быть!"

В воздухе послышался стук копыт: шестеро бандитов, скачущих галопом, преодолели холм и бросились в атаку. Они сомкнули расстояние до стражников Лорен, чьи спины были открыты, когда они защищались от натиска стрел, и быстро расправились с ними. а потом и с третьим.

Один разбойник галопом помчался к Модлину, но рыцарь мечом сбил его с лошади. Модлин заметил, как из леса выбежали еще двое мужчин и приближались к карете.

— "Мисс Рита, возьмите поводья!"

Вернувшись к реальности благодаря крику Модлина, Рита поспешно выпрыгнула из кареты. Она обнаружила, что тело кучера лежит между передними и задними колесами, и протолкнула его подальше из-под кареты, чтобы оно не оказалось под колесами. Когда она уже собиралась забраться на залитое кровью седло, чья-то рука грубо схватила ее за униформу горничной сзади и с силой швырнула на землю.

Спина Риты с глухим стуком ударилась о землю, выбив воздух из ее легких и вызвав приступ кашля, когда она начала задыхаться. Краем глаза она увидела как ещё одного стражника окружили и убили. Рита смотрела на бандита который - скорее всего, был тем, кто швырнул ее на землю, - прямо сейчас он стоял над ней с грубой ухмылкой на лице.

— "Гхааааааа"

Рита услышала мучительный мужской крик. Когда она посмотрела в сторону источника крика, перед ней предстало зрелище, в которое невозможно было поверить: Один из стражников ударил Модлина прямо в спину, в то место, где сходились пластины его доспехов.

Модлин зарычал, в его искаженном выражении лица читалась ненависть к тому, кто стоял за его спиной. — "Каусда?! Почему ты, предатель...!" Он поднял меч, поворачиваясь, и готовясь поразить предавшего его стражника, который пырнул его сзади. Однако Каусда лишь ухмыльнулся, врезавшись своим конем в коня Модлина, и отправив их на землю от сильного удара.

Красивый мужчина - по крайней мере, настолько красивый, насколько бывают красивы бандиты, - примчался на своей лошади. Сойдя с коня перед упавшим рыцарем, он проделал остаток пути пешком и вонзил клинок в шею Модлина. Кровь брызнула во все стороны, окрасив землю под рыцарем в красный цвет.

— "Идите и достаньте девушку из кареты и будь с ней поласковее, пока делаете это".

Желтые зубы красавца-бандита оскалились в усмешке, когда он отдавал приказы остальным. У него была квадратная челюсть и длинные, неухоженные волосы, завязанные сзади. Подбородок и шея едва виднелись сквозь неухоженную бороду. Его руки украшали несколько старых шрамов, а в руке он держал большой изогнутый клинок. Он явно был главарем этих бандитов.

Услышав приказ своего главаря, остальные бандиты дружно соскочили с лошадей и бросились к карете. Они распахнули дверь и подняли с места перепуганную Лорен.

— "Э-эй! Отпустите меня!"

Лорен сопротивлялась изо всех сил, но двое мужчин держали ее за руки, даже когда она извивалась, пытаясь освободиться.

Главарь бандитов крикнул мужчинам, державшим Лорен: — "Лучше не рвите одежду на ней. Она принесет нам неплохую прибыль, когда мы ее продадим!"

Один из мужчин повернулся к главарю, когда тот снимал с Лорен платье. — "Я могу поиграть с ней, верно, босс? Мы ведь все равно убьем ее".

"Что ты несешь, идиот! Я первый, а вы все получите то, что останется!"

Выражение лица Каусды помутилось от негодования, когда он услышал это. — "Погодите-ка! Я предал их, так что я должен быть первым!"

Глаза лидера загорелись гневом на реплику Каусды. Затем он резко вонзил свой изогнутый клинок в рот бывшему стражнику.

— "Гхаа!" Каусда издал задыхающийся звук, когда меч вырвался из его рта. Остальные бандиты с ядовитыми улыбками смотрели, как он падает на землю, словно марионетка, у которой перерезали ниточки.

— "Я и не планировал давать тебе долю", - прошипел главарь, пиная сгорбившегося на земле человека. Раздался ужасный звук, когда череп Каусды треснул, а его шея вывернулась.

Лорен, наблюдавшая за происходящим, испустила короткий крик. Под девушкой, раздетой до корсета и нижнего белья, образовалась желтая лужа.

Один из державших ее бандитов обратил на это внимание. — "Похоже, эта леди только что испачкалась!"

Услышав это, остальные мужчины разразились грубым хохотом.

— "В таком случае я с удовольствием сниму с нее испачканное белье!" Главарь шагнул вперед и одним рывком стянул с Лорен испачканные трусы. Мужчины развратно уставились на влажные каштановые волосы Лорен.

— "Нет! Отпустите меня! Рита! Риитааа!!!"

Лорен бешено металась, пытаясь избежать мужского взгляда, и брыкалась, пытаясь освободиться. Лидер приказал одному из своих людей схватить ее за ноги, а сам спустил штаны, обнажив себя перед ней.

— "Немедленно отпустите ее! Вы хоть знаете, что с вами сделают?" Не в силах больше терпеть этих грубиянов, Рита закричала на мужчин, даже когда они сдерживали ее. Однако ее старания только развеселили их.

— "Лучше не беспокойтесь о ней", - ответил один из мужчин, державших ее. — "У тебя своих проблем хватает!"

Он схватил форму горничной и начал рвать ее на части, обнажая нижнее белье и грудь Риты на всеобщее обозрение. Сжав и погладив ее обнаженную грудь, бандит повалил Риту на землю.

— "Мы позаботимся о том, чтобы и тебе мисс было оооочень хорошо. Гахахаха!"

Рита чувствовала зловонный запах изо рта мужчины, который, смеясь, стягивал с себя штаны. Она увидела перед собой Лорен, руки которой были прижаты к земле двумя бандитами, а другой мужчина держал одну из ее ног. Главарь бандитов наклонился над ней, собираясь протиснуться между бедер девушки.

Охваченные звуками раздирающего уши смеха и не имея никого, кто мог бы их спасти, Рита и Лорен могли только кричать и плакать, моля богов помочь им.

И тут на разбойников упала огромная тень. Рыцарь появился прямо за спиной главаря разбойников, когда тот наклонился на Лорен.

Рыцарь был с ног до головы облачен в сверкающие серебристые доспехи, украшенные изысканными деталями с белыми и синими акцентами. На его спине развевался черный, как сама ночь, плащ, словно сорванный прямо с неба. Его лицо было полностью закрыто шлемом, а единственное отверстие в шлеме представляло собой черный козырек, скрывавший любые эмоции, которые могли бы выразить его глаза. В правой руке он держал массивный длинный меч, излучавший жуткий лазурный свет. Он был похож на святого рыцаря, о котором можно прочесть в легендах.

Рита не могла понять, кто же это мог быть.

Не раздумывая ни секунды, меч рыцаря сверкнул, посылая вспышку света, которая, казалось, прорезала воздух прямо между главарем бандитов и мужчиной, державшим Лорен за ногу. Рыцарь сделал большой шаг вперед, а затем нанес горизонтальный удар, посылая еще одну вспышку света, которая исчезла между двумя мужчинами, державшими Лорен за руки.

Все закончилось в одно мгновение.

Верхняя половина главаря бандитов отделилась от остального тела. Мужчина рядом с ним, который держал Лорен за ногу, оказался на коленях, а его голова покатилась по полу в сторону заходящего солнца. Мужчины, державшие ее за руки, были лишены половины головы. Кровь выплескивалась фонтанами, забрызгивая траву вокруг, окрашивая и без того залитую закатным солнцем сцену в еще более глубокий бордовый оттенок.

Верхняя половина главаря бандитов рухнула на Лорен. Она закричала, неистово отпихивая его в сторону. Из нижней половины, как из переполненного колодца, хлынула кровь, образовав на земле кровавое озеро.

Двое мужчин, которые были рядом с Ритой - причем один из них все еще лежал на ней, обнажив свой член, а другой удерживал ее, - наконец поняли, что что-то не так.

—"Ч-чтоо! Это при-приведение!"

Они оба пытались спастись бегством, но каждый был сам за себя. Однако полуодетый мужчина рухнул на землю рядом с Ритой, так как его ноги запутались в штанах. В следующее мгновение Рита увидела, что рыцарь взмахнул мечом и пронзил мужчину, оставив его прилипшим к земле, как лягушку на шампуре. Серебряный рыцарь выдернул свой клинок из мертвеца и направил его на убегающего товарища.

— "разрез виверны!" Глубокий, приглушенный голос раздался изнутри шлема, когда серебряный рыцарь сделал резкий шаг вперед, взмахнув своим массивным мечом в горизонтальной плоскости.

Девушка наблюдавшим показалось, что он просто взмахнул мечом в воздухе, пока убегающий мужчина продолжал бежать. Однако мгновение спустя мужчина упал на месте, его тело разделилось на две половины, перерезанные у пояса.

За три мгновения вся группа бандитов превратилась в куски человеческой плоти.

Рыцарь осторожно стряхнул кровь с меча и сунул его обратно в ножны, пристегнутые к задней части доспехов. Он повернулся лицом к двум девушкам и произнес бесстрастным голосом из глубины закрытого козырьком шлема.

— "Вы в порядке?"

Заходящее солнце отражалось от доспехов серебряного рыцаря, и казалось, что он полностью охвачен пламенем. Лорен и Рита совершенно забыли о том, что они раздеты, и уставились на рыцаря.