Услышав мой план, призрак Великого Мага нахмурился и погрузился в глубокие раздумья.

"Хотя моё единственное обязательство — охранять туннель, так что я мог бы тебе помочь, но..."

Архимаг посмотрел на меня и Карден с сомнением.

"Я не уверен, насколько вы двое искренни."

"Я, по сути, поставил на карту всё, знаете ли?"

Призрак Великого Мага указал на Карден.

"Ученик, я вижу твою искренность, но мне интересно её истинное сердце."

"Я?"

"Да."

Я шагнул вперёд, чтобы защитить Карден.

"Карден искренне решила встать на защиту расы демонов. Я ручаюсь за её решимость."

Призрак Великого Мага покачал головой.

"Мне интересно, сможет ли она сохранить эту решимость, увидев ущерб, который это причинит расе демонов."

"..."

"Ты решила добиваться позиции наследника, потому что была обеспокоена страданиями демонов под властью Данталиана, верно?"

"Да."

"Даже зная, что гражданская война может стоить жизни бесчисленным демонам."

"Если мы оставим Данталиана как есть, демоны будут страдать ещё больше от голода и войны."

Призрак Архимага постучал по столу.

"Итак, если Данталиан изменит своё отношение, примет еду и пообещает не вести войну, ты откажешься от позиции наследника?"

Я вмешался.

"Данталиан никогда не сделал бы такого!"

У Призрака Великого Мага было скептическое выражение лица.

"Конечная цель Данталиана — сохранение власти. Если бы я был Данталианом, вместо того чтобы быть свергнутым этой женщиной и потерять позицию наследника, я бы предпочёл сохранить свою позицию наследника, неся беспокойство из-за того, что не очистил нестабильные элементы."

Конечно...

"Разумно не доверять словам Данталиана, но в этом мире существует нечто столь абсурдно сильное, как контракт души."

"..."

Подумав об этом, я понял, что это было крайне опасное предположение.

Карден, которую я знаю, искренне любит расу демонов.

Насильственный захват позиции наследника неизбежно приведёт к жестокому конфликту.

Я подумал, что такая, как она, может согласиться, если Данталиан предложит такие условия, только чтобы избежать кровопролития.

Я видел, как глаза Карден дрогнули от слов Великого Мага.

"..."

"Видишь, ты в конце концов молчишь? Чтобы всерьёз стремиться к позиции Короля Демонов, нужна определённая холодность. Этой женщине, похоже, этого не хватает."

Если бы Карден действительно приняла такое решение, это поставило бы меня и Башню Магии Карде в затруднительное положение, особенно с учётом того, что мы уже предприняли такие активные шаги, что нас заметила Имперская семья.

Мне хотелось схватить Карден за плечи и отчаянно убеждать её, но планы, завязанные давлением на других, имеют свойство быстро рушиться.

В конце концов, она должна была укрепить свою решимость сама.

Я молчал, оставляя решение за Карден.

Когда мы вышли из комнаты, Карден всё ещё выглядела глубоко обеспокоенной.

Она действовала, исходя из убеждения, что её становление Королём Демонов — единственный способ защитить счастье расы демонов, но теперь была представлена потенциально лучшая альтернатива.

Я похлопал Карден по мрачным плечам.

"Хочешь пойти посмотреть академию?"

Я знал, что у Карден была неожиданно сильная привязанность к академии.

Это было место, которое она так сильно хотела посетить, что наполовину отказалась от своей привилегии как дочери Короля Демонов и сбежала.

Именно там она встретилась и сблизилась со мной, Марин, Сериной и Карни.

Это было место, где она могла изучать свою любимую магию в своё удовольствие.

От её второго места в соревновании до продажи рисовых шариков — в нём хранились различные воспоминания.

Карден покрутила свои каштановые волосы.

"Но там же строительство..."

"Это строительство Башни Магии Карде. Если ты со мной, мы просто можем войти."

После минутного размышления Карден кивнула так слабо, что я бы не заметил, если бы не наблюдал за ней внимательно.

Прежде чем её настроение могло внезапно измениться, я взял её за руку.

Карден на мгновение вздрогнула, но мы стали достаточно близки, чтобы держаться за руки больше не было неловко.

Я намеренно выбрал идти пешком, а не вызывать карету.

Просто видеть оживлённую атмосферу улиц было бы хорошей сменой настроения.

"Эй, старшая сестра, старший брат! Купите колу!"

Маленькая девочка зазывала покупателей с корзиной, полной колы.

"Может, купим одну?"

Хотя у нас дома была кола, уличная кола иногда дарила другое ощущение.

Держа кивающую руку Карден, я подошёл к девочке.

"Сколько?"

"10 серебра!"

Похоже, это была одна из недорогих кол, широко доступных.

Я достал одну золотую монету из кармана и положил её в руку девочке.

"Дай нам две."

Девочка была в замешательстве, увидев золотую монету.

Она поспешно пошарила в карманах, затем сделала грустное лицо.

"Я... мне очень жаль. У меня нет достаточно сдачи для такой суммы."

Я медленно погладил девочку по голове.

"Оставь сдачу себе."

"Правда?"

"Я богаче, чем ты думаешь. Всё в порядке."

Рот девочки расплылся от радости.

"Спасибо, старшая сестра, старший брат! Желаю вам красивой любви!"

Девочка протянула каждому из нас прохладную банку колы, многократно кивая.

Я прижал прохладную колу к щеке Карден, крепко держа её за руку.

"Ммм..."

Хотя было холодное время года, у Карден, будучи демоном, температура тела была немного выше, чем у людей.

Из-за этого она любила прохладные вещи, и когда я прижал прохладную колу к её щеке, она издала довольный стон.

"Она сказала, чтобы у нас была красивая любовь, знаешь ли?"

"..."

"Хе-хе, госпожа, почему у тебя покраснели щёки? Ты смущена?"

"Заткнись, мои щёки красные, потому что холодно!"

И так, попивая прохладную колу посреди зимы, мы прибыли в академию.

У входа было установлено огромное заграждение, которое разворачивало посетителей.

Я подошёл нервно, переживая, что маг, охраняющий вход, может не узнать меня.

Если бы нас развернули у входа, моё хвастовство перед Карден стало бы вечным позором.

Когда мы с Карден приблизились, маг, у которого было раздражённое выражение лица, внезапно выпрямился и склонил голову.

"Добро пожаловать, молодой господин!"

"Ха-ха..."

Обычно я просто легко здороваюсь, но этот маг был чрезмерно формальным.

Чувствуя себя неловко от взглядов окружающих, я принял его восторженное сопровождение.

Внутри академии бесчисленное количество людей передвигало строительную технику и проводило ремонт.

Пути академии благоустраивались, и каждое существующее здание подвергалось масштабной реконструкции.

В частности, в центре академии возводилось массивное новое здание, которое должно было стать филиалом академии Башни Магии Карде.

Из того, что я слышал, они предложили провести масштабную реконструкцию в обмен на разрешение создать филиал башни магии в академии. Поскольку им всё равно нужно было проводить масштабное строительство, чтобы выкопать подземный туннель, они пытались максимизировать свою выгоду.

Студенты факультета магии в академии, которая собирала лучшие таланты империи, были ценными кадрами, желанными для всех башен магии.

Создание филиала внутри академии облегчило бы их привлечение.

"Ух ты, как шумно."

"Да, шум от туннеля будет полностью заглушён."

Поскольку так много зданий работали одновременно, строительный шум был значительным.

Я направился к зданию, выбранному в качестве точки соединения для туннеля.

В то время как каждое другое здание было на ремонте, это, как ни странно, не было, что выделяло его.

Ну, снаружи, вероятно, всё выглядело нормально, пока они были заняты копанием внутри.

Поскольку это было критически важное место, многочисленные маги охраняли окрестности, но мы легко прошли.

"Ух ты..."

Интерьер здания был аккуратно очищен, с отверстием в центре, достаточно большим, чтобы в него могли войти около двух человек.

В отверстии была установлена лестница; видимо, даже могущественная Башня Магии Карде сочла трудным установить здесь лифт.

'Кугуугуунг.'

В этот момент из ямы раздался звук, похожий на поезд из моей прошлой жизни.

Пока я смотрел с широко открытыми глазами, сообразительный маг поспешно подбежал, чтобы объяснить источник звука.

"Мы проложили рельсы внутри туннеля и используем их для перевозки еды."

"За такое короткое время?"

"Хе-хе, это возможности Башни Магии Карде."

"А как насчёт шума?"

"Это здание больше не будет продавать колу и всё равно будет закрыто. Шум недостаточно громкий, чтобы его было слышно снаружи, так что всё в порядке."

За короткое время башня магии достигла поразительного прогресса.

Казалось, они постепенно распределяют еду от имени Карден. Я надеялся, что Карден увидит прогресс и поймёт, что пути назад нет.

* * *

В кабинете Короля Демонов на верхнем этаже замка Короля Демонов.

"Большие количества еды распределяются в трёх тыловых территориях от имени Карден."

Данталиан бросил трубку, которую держал, в стену и спросил.

"Вы поймали тех, кто раздаёт еду?"

"Они, кажется, используют магов; мы не поймали их."

"Вы, некомпетентные ублюдки."

Данталиан бросил свой монокль на землю и раздавил его ботинком.

Вассалы замка Короля Демонов съёжились от страха перед гневом Данталиана, прижимая головы к полу.

Внешне выражая гнев, разум Данталиана работал интенсивно.

Достав ещё одну трубку и вдохнув табачный дым, Данталиан отдал инструкции низким голосом.

"Позовите разведывательный отдел."