Странное противостояние между Карни и Марин продолжалось.

Каждый приём пищи Карни незаметно пыталась свести Марин с Хенделем.

И в то же время сама Карни активно обращалась к Хенделю.

Все собрались за чаепитием.

Стол был заполнен печеньем и хлебом, испечёнными Сериной. Карни прилипла к Марин, пытаясь свести её с Хенделем, при этом препираясь с ней.

"Леди Марин, пожалуйста, покормите этим молодого господина Хенделя."

"П-почему я должна?"

"Кормить друг друга — это то, что делают пары, верно?"

"..."

При ключевом слове "пара" Марин тихо взяла печенье, которое протянула ей Карни.

Она взглянула на Хенделя.

Изначально скептически относившийся к стратегии Карни, Хендель теперь пообещал полное сотрудничество, увидев изменения в Марин.

Хендель открыл рот, следуя сигналу Карни.

Марин, переводя взгляд с печенья в руке на Хенделя, наконец, положила ему в рот черничное печенье, сделанное Сериной.

"Вкусно. Спасибо, Марин."

"Д-да."

Марин покраснела.

"Теперь мой черёд~"

На этот раз Карни подошла к Хенделю с клубничным печеньем с джемом.

Хруст.

Хендель послушно съел печенье, предложенное Карни.

Марин, надув губы, посмотрела на Карни, но не остановила её.

Наблюдая, как две женщины кормят Хенделя, Серина почувствовала странную боль глубоко в сердце.

'Почему я так себя чувствую? Я должна быть счастлива, что им нравится печенье, которое я испекла.'

Серина, которая всегда радовалась, когда люди наслаждались её едой, не могла понять, почему её сердце так болит.

Карни посмотрела на Серину, ухмыльнулась и поманила её.

"Серина, ты тоже хочешь его покормить?"

"А? Нет, я не очень-то хочу."

"И всё же ты держишь выпечку в руке?"

А?

Серина проверила свою руку.

Как и сказала Карни, каким-то образом она держала яблочный пирог, который считала своим шедевром.

Когда я...?

Карни ярко улыбнулась, подскочила, взяла Серину под руку и направилась к Хенделю.

"Молодой господин, Серина тоже хочет вас покормить!"

"Э-э... хорошо."

Смущённый Хендель открыл рот.

Серина медленно положила печенье ему в рот.

В этот момент Серина почувствовала электрическое ощущение.

Карни отвела ошеломлённую Серину обратно на её место.

"Ну как? Хорошо, да?"

"Д-да."

Серина размышляла о чувстве, которое только что испытала.

Почему её грудь болела, когда леди Марин и Карни кормили Хенделя печеньем?

Почему она почувствовала неописуемое счастье, когда положила пирог в рот Хенделю?

Карни посмотрела на Серину, которая сидела в задумчивости, не притрагиваясь к еде, и была уверена.

'Серина полностью влюбилась.'

Хотя она ещё не дошла до стадии осознания, проницательная Серина скоро поймёт свои чувства.

* * *

Чаепитие, к которому все более или менее подготовились, прошло более гладко, чем можно было представить, благодаря усилиям Карни.

Сегодня снова Карни нарушила молчание.

"Я слышала, что на севере продолжается засуха. Особенно на границе с царством демонов, говорят, образовались горы жертв голода."

Когда речь зашла о царстве демонов, рука Карден, которая была занята тем, что собирала закуски, остановилась.

Удивительно, но Марин, которая обычно никогда не участвовала в таких разговорах, заговорила.

"Это правда, что количество жертв голода вокруг границы резко возросло. Некоторые демоны даже пересекли пограничную линию. Мы, впрочем, со всеми разобрались."

Демоны пересекли пограничную линию? Это серьёзнее, чем я думал.

"Поэтому банкет в честь праздника был перенесён?"

Праздничный банкет по случаю повышения Марин до мастера меча, изначально запланированный на гораздо более позднее время, был перенесён на две недели вперёд.

С таким плотным графиком дворянам из далёких владений будет трудно присутствовать. Я задавался вопросом, почему его перенесли, но, кажется, причина была в этом.

Марин, которая раньше и не притронулась бы к печенью Серины, теперь наслаждалась макароном с зелёным чаем, раскрывая дополнительную информацию.

"Я слышала, что сын Короля Демонов тоже приедет на банкет, вероятно, из-за нехватки продовольствия. Будь осторожен, Хендель."

Сын Короля Демонов едет?

Я посмотрел на Карден, которая должна была быть наиболее осведомлена об этом.

Карден, которая была сосредоточена на поедании закусок, не выпив ни капли чая, прекратила есть и выглядела шокированной.

Похоже, Карден тоже не получала никаких уведомлений.

Когда прозвучали слова "Король Демонов", Карни и Серина одновременно посмотрели на Карден, обе удивлённые её явным неведением.

"Значит, ты думаешь, что к нам обратятся с просьбой о поддержке в вопросе нехватки продовольствия?"

"Да, владения Арпен являются крупнейшим регионом-житницей Империи."

"Когда ты об этом услышала?"

"Вчера."

Гораздо проще справиться с ситуацией, когда ты знаешь о ней заранее, чем столкнуться с ней неподготовленным.

"Спасибо, что сказала мне."

"Ну... конечно."

Я мысленно подсчитал урожай зерна в наших владениях в этом году.

В настоящее время в разгар сезона сбора урожая информация указывала, что в наших владениях в этом году будет средний урожай.

Из-за высокого спроса с севера цены на фьючерсы на зерно уже подскочили на 50% выше нормы, что привело к тому, что наши владения начали крупномасштабные продажи зерновых фьючерсов.

Фьючерсы — это контракты на продажу определённого количества по заранее установленной цене в определённую будущую дату.

Мы уже продали фьючерсы на 20% ожидаемого урожая, и около 60% пойдут в места с фиксированными контрактами на поставку с нашими владениями.

Это оставило около 20% зерна, которые ещё не были законтрактованы, но, учитывая количество, необходимое для внутреннего потребления и резервов, не было никакого излишка для продажи царству демонов.

"У наших владений тоже не так уж много лишнего..."

"На самом деле, даже если бы у вас был излишек, вы не могли бы продать зерно."

"А?"

"Императорская семья видит в этом возможность, которая больше не представится."

"Какую возможность?"

"Возможность свергнуть царство демонов."

Лицо Карден побледнело.

"Это не было обнародовано, но, по словам моего отца, в царстве демонов царит смятение из-за наследования власти. И теперь они сталкиваются с великим голодом вдобавок к этому?"

Серина сглотнула.

"Царство демонов должно быть уязвимо."

"Да, уже есть массовое недовольство по отношению к следующему Королю Демонов. Сын нынешнего Короля Демонов, приезжающий на праздничный банкет, должно быть, является попыткой спасти ситуацию."

Карден, казалось, была глубоко задумчива.

Я задавался вопросом, почему кто-то, кто якобы был дочерью Короля Демонов, казалась такой заброшенной.

Моя личная догадка заключалась в том, что при нестабильном наследовании власти они не могли предсказать, что может произойти, если Карден вернётся в царство демонов, поэтому они прекратили выплачивать ей пособие и заблокировали поток информации.

Когда Карден вдруг попыталась встать, я удержал её.

"Ты можешь подождать до праздничного банкета мастера меча, чтобы встретиться с ним."

"..."

Карден, которая молча смотрела на меня, кивнула и снова села.

"Марин, можно мне взять Рени и Серину на праздничный банкет?"

"..."

Марин молчала.

Она, вероятно, хотела отказать.

Карни, которая наблюдала за Марин, поспешно подбежала и что-то прошептала ей на ухо.

Выслушав шёпот Карни и на мгновение задумавшись, Марин кивнула.

"Что ж, я полагаю, ещё двое человек будут в порядке..."

Получив разрешение Марин, я подошёл к удручённой Карден.

Карден взглянула на меня и рассеянно пробормотала.

"Я слышала о неурожае на севере, но не знала, что всё так серьёзно."

"..."

"Хотя я и утверждаю, что не заинтересована в наследовании, во мне всё ещё течёт кровь Короля Демонов. Я не знаю, правильно ли мне быть здесь, праздно изучая то, что мне нравится."

Я уже установил магический барьер, чтобы заблокировать звук.

Марин с любопытством поглядывала на нас, гадая, что мы обсуждаем, но я сделал вид, что не замечаю.

"Я бы хотела, чтобы мы могли решить это вместе, но я также обижена на него за то, что он боится, что структура наследования рухнет, и держит меня под контролем."

Я молча погладил Карден по плечу.

Хотя мы знали друг друга недолго, мне было больно видеть, как друг, к которому я привязался, так страдает.

"Не волнуйся, всё разрешится."

Карден посмотрела на меня отчаянными глазами.

"Ты так думаешь?"

"Да, поговори с ним на банкете. Ты же говорила, что не в плохих отношениях со следующим Королём Демонов, верно?"

Если бы это была незначительная проблема, я мог бы предложить решить её сам.

Но это был крупный кризис, который мог определить судьбу царства демонов.

Это было совершенно другого масштаба, чем тайно поставлять колу в царство демонов.

Так что всё, что я мог сделать, это утешить Карден, сказав, что всё разрешится.

Карден, понимая масштабы ситуации, не стала просить о прямой помощи и просто кивнула.