К этому моменту все уже привыкли к особняку и без неловкости направились в столовую.

Марин, естественно, встала справа от меня.

Карни, как будто для равновесия, расположилась слева.

Марин бросила на Карни острый взгляд, но та сделала вид, что не замечает, и что-то напевала себе под нос.

Позади нас, Карден и Серина перешёптывались друг с другом.

Эти двое, казалось, сблизились после раскрытия секрета.

Дочь Короля Демонов и главная героиня романа в жанре романтического фэнтези — вот это сочетание.

Было забавно видеть их двоих, стоящих рядом и представляющих противоположные стороны добра и зла.

"Ох..."

Придя в столовую, нас встретил пир из вкуснейших блюд.

Карден счастливо улыбнулась.

"Хендель, давай садиться."

"Конечно."

Марин подтолкнула меня к концу стола и села прямо рядом со мной.

Карни, которая следовала за мной, плавно изменила направление и села напротив меня.

Чувствуя себя неловко, сидя рядом с Марин, Карден и Серина также сели на противоположной стороне, лицом ко мне.

"..."

"..."

"Хендель, скажи 'ааа'."

Игнорируя девушек напротив, Марин попыталась покормить меня супом.

Когда я послушно принял ложку супа, она сверкнула торжествующей улыбкой в сторону других, сидевших напротив.

Неужели я ей так нравлюсь?

Собственнические замашки Марин ощущаются тяжело.

Карни, которая тихо наблюдала, оторвала куриную ножку от блюда перед собой и быстро подошла.

"Молодой господин~ Это жареная куриная ножка, которую вы любили с самого детства."

"Ах..."

Если подумать, Карни тоже нравилось кормить меня с юных лет.

В какой-то момент я твёрдо отказался, и она перестала.

"Хе-хе, кто, кроме меня, кто был с молодым господином всю его жизнь, знает, какую еду он любит?"

"Д-да, спасибо."

Я, естественно, предположил, что Карни положит её на тарелку передо мной.

Но Карни просто стояла там с яркой улыбкой, не уходя.

"Молодой господин, скажите 'ааа'."

"А?"

Марин, которая безучастно наблюдала за моей реакцией, встала со своего места.

"Хендель не ребёнок. Что ты делаешь, служанка?"

"Ой, простите. Видя, как леди Марин так нежно кормит молодого господина Хенделя, как пара, я тоже захотела попробовать."

"П-пара?"

"Да! Леди Марин и молодой господин Хендель, по сути, в отношениях, не так ли?"

Она это серьёзно?

Когда я собирался возразить, Марин твёрдо кивнула.

"Верно, мы, по сути, пара."

Я никогда раньше не слышал такого термина, как "по сути пара", это даже не гражданский брак.

Марин, от которой я ожидал взрыва гнева, не разозлилась при упоминании того, что мы пара.

Наслаждаясь нежным куриным мясом, которым Карни меня кормила, я в душе восхищался её умением.

Так застать мастера меча врасплох.

Ты потрясающая.

* * *

Наблюдая за смущённой реакцией Марин, Карни внутренне улыбалась от удовлетворения.

У Карден, казалось, ещё не развились глубокие чувства, но заставить её влюбиться в очаровательного Хенделя будет проще простого, так что это не было проблемой.

Судя по тому, как Серина продолжала поглядывать на хлеб в своей руке, как будто тоже хотела покормить его, она уже влюбилась.

Достигнув первой цели — создания альянса среди более слабых сторон против доминирующей — пришло время для второго этапа:

Заверить Марин в её положении главной жены, одновременно оказывая на неё давление, чтобы она одобрила гарем.

В этой операции были необходимы как кнут, так и пряник.

Пряник: активно помогать Марин и Хенделю сблизиться первыми.

Кнут: угрожать, что если Марин попытается монополизировать его, Карни заставит Хенделя её не любить.

Также было важно участвовать в лёгкой борьбе за власть, чтобы Марин не смотрела на неё свысока.

Основа этой стратегии лежала в недавнем поведении Марин.

Обладая огромной силой, Марин могла бы захватить Хенделя силой, если бы захотела, даже если бы это означало заслужить его ненависть.

Если бы она действительно намеревалась решить всё только силой, не было бы никакой возможности противостоять мастеру меча.

Но, несмотря на то, что Марин стала мастером меча, она не использовала активно такие принудительные методы.

Хотя её собственнические замашки усилились с тех пор, как она стала мастером меча, она не перешла черту.

Контракт, который они заключили, был доказательством этого.

Если бы у Марин хватило смелости быть ненавидимой, она могла бы просто похитить и заточить Хенделя, не утруждая себя контрактом.

Ей бы противостоял Великий Герцог Севера, ещё один мастер меча, но кровь гуще воды.

Великий Герцог Севера в конце концов принял бы её сторону, и проницательная Марин это хорошо знала.

Тем не менее, Марин выбрала сожительство через контракт, обременённый ограничениями.

Почему она сделала такой выбор, обладая властью?

Это означало, что даже сейчас, с её огромной силой, она боялась быть ненавидимой Хенделем.

Как только ты узнаёшь слабость своего оппонента, стратегия становится простой.

Карни решила сначала показать, что она признаёт положение Марин как главной жены.

"Леди Марин, вы и молодой господин — поистине идеальная пара."

"...Эй, что ты вдруг говоришь?"

Игнорируя смущённые слова Хенделя, Карни продолжила свою похвалу.

"Я втайне болела за то, чтобы леди Марин и молодой господин Хендель были вместе с самого детства."

"П-правда?"

"Да, вы двое поистине созданы друг для друга. Вы выглядите как идеальная пара."

"Ты знаешь толк!"

Марин обычно принимала комплименты о своей силе или внешности без особых эмоций, если только они не исходили от Хенделя.

Но был один тип похвалы, который всегда вызывал у неё реакцию:

Комплименты о том, как хорошо они с Хенделем подходят друг другу.

И действительно, поток похвалы был эффективным, заставляя уголки рта Марин подниматься.

Серина неловко улыбнулась при явной лести Карни.

Игнорируя реакцию Серины, Карни продолжила свою похвалу.

"То обручальное кольцо на вашем пальце — вы же делите его с молодым господином Хенделем, верно?"

"Всё так."

Хотя Марин всегда носила его, чтобы подчеркнуть свои отношения с Хенделем, никто из окружающих никогда не выражал любопытства по этому поводу.

Другие, возможно, и были любопытны насчёт обручального кольца, но они не осмеливались спрашивать о её личной жизни из страха вызвать её недовольство.

Карни смело затронула эту деликатную тему.

"Значит, вы и правда главная жена молодого господина Хенделя!"

При упоминании "главной жены" Марин даже слабо улыбнулась.

Отношение Марин, которое ещё несколько мгновений назад было враждебным по отношению к Карни, значительно смягчилось.

'Вау, так умело справляться с Марин.'

Хендель искренне восхищался Карни за то, что она заставила ледяную Марин улыбнуться.

'Карни действительно тщательно подготовилась.'

Он попросил Карни помочь создать хорошую атмосферу, но не ожидал, что она приложит столько усилий.

Серина, которая осторожно наблюдала, неохотно присоединилась к похвале.

"Я определённо думаю, что Хендель и леди Марин смотрятся лучше вместе, чем больше я на них смотрю."

С присоединением Серины уголки рта Марин дёрнулись ещё больше.

Именно тогда Карни незаметно приблизилась к Марин.

Марин, которая обычно была бы настороже, стала беззащитной из-за потока комплиментов Карни.

Убедившись, что её стратегия работает, Карни прилипла к боку Марин.

Марин не показала никакой особой реакции.

Тот факт, что Марин, которая обычно ненавидела, когда Карни сидит рядом с ней, позволила это, означал, что подход с пряником работал хорошо.

Теперь пришло время для угроз и кнута.

Карни незаметно прошептала Марин на ухо.

"Моя леди, я знаю. Я знаю, какие интриги вы использовали, чтобы помешать молодому господину Хенделю заводить новых друзей."

Марин, которая до этого была счастлива, вздрогнула.

По правде говоря, Карни не знала точно, какие интриги использовала Марин.

Откуда простой служанке знать такие вещи?

Она только догадалась, что Марин что-то сделала, исходя из того, как поток невест, приближающихся к её молодому господину, внезапно прекратился.

Увидев испуганную реакцию Марин и убедившись, что её догадка верна, Карни начала всерьёз использовать кнут.

"Если леди Марин захочет, вы можете прогнать меня. Но если это произойдёт, я раскрою этот факт Хенделю."

"Ты что, сумасшедшая?"

Гнев наполнил глаза Марин.

Марин уже окружила их магией, чтобы их разговор не был подслушан.

Если Карни отступит сейчас, кнут потеряет свою остроту.

Карни крепко прикусила губу и не отступила.

"Я знаю, что то, что я делаю, — безумие. Но я боюсь быть разлучённой с молодым господином больше, чем боюсь этого давления."

"..."

Марин потеряла дар речи.

"Это правда, что я поддерживаю любовь между леди Марин и молодым господином Хенделем. Даже сейчас я думаю, что вы двое — идеальная пара."

"И всё же...!"

"Но любой, кто знает Хенделя, не может не влюбиться в него. Вот почему вы и мешали людям сближаться с молодым господином Хенделем, не так ли?"

"..."

"Я даже не стремлюсь быть главной женой. Эта позиция, естественно, принадлежит леди Марин."

"..."

"Просто, пожалуйста, разделите молодого господина Хенделя со мной, пусть даже совсем чуть-чуть."

"..."

"Пожалуйста, не отнимайте у меня смысл жизни."

Карни посмотрела на Марин отчаянными глазами.

Марин на мгновение заколебалась, глядя на Карни.

"...Замолчи."

Она холодно отказала.

Это было заявление, которое ранило бы обычного человека.

Но Карни увидела надежду в небольшой задержке перед ответом Марин.

Вот почему она решила пока отступить.

"Я буду помогать вам достичь вашей любви от всего сердца с этого момента. Взамен, пожалуйста, серьёзно рассмотрите мою просьбу."

"..."

"Если вы попытаетесь оттолкнуть меня, я тоже не буду молчать."

Карни, которая только что была в слезах, чудесным образом расплылась в яркой улыбке, как только вышла из-под действия барьера.

"Господин!"

"О чём вы говорили?"

"Ха-ха, мы с леди Марин вели секретные девичьи разговоры!"

"..."

Карни завиляла хвостом перед Хенделем.

Марин просто тихо наблюдала.