Первый кандидат на должность следующего Короля Демонов, правителя 72 территорий царства демонов.

Мужчина с уставшим, измождённым видом вошёл в зал, поправляя свой монокль.

"..."

"..."

Дворяне, как правило, были хорошо образованы и знали, что истории о демонах в сказках преувеличены.

Тем не менее, они не могли побороть свой инстинктивный страх.

Дворяне отвернулись, не желая встречаться взглядом с Данталианом.

Данталиан быстро огляделся, затем вошёл в зал точными шагами, которые не отклонялись ни на дюйм.

Казалось, его совершенно не беспокоила настороженная атмосфера среди дворян.

Без колебаний Данталиан направился прямо к Имперской Принцессе, сидевшей на возвышении.

Хендель и Управляющий филиалом пристально следили за ними, напряжение нарастало.

"Для меня честь встретиться с вами, Ваше Высочество".

"Приятно познакомиться".

Данталиан и Имперская Принцесса обменялись краткими приветствиями и разошлись без дальнейшего разговора.

Все, затаив дыхание, наблюдали за этой первой встречей, которая закончилась довольно неинтересно.

Имперская Принцесса, как ни в чём не бывало, непринуждённо болтала с рыцарем-стражем, сидевшим рядом с ней.

Данталиан, без выражения, нашёл место в углу банкетного зала и пил вино в одиночестве.

Вокруг Данталиана образовалась невидимая граница, и дворяне прилагали все усилия, чтобы держаться от него как можно дальше.

"Хм, будет трудно обсудить поставки еды", — нахмурился Управляющий филиалом, глядя на Данталиана, сидящего в одиночестве.

"Подходить к нему сейчас было бы слишком заметно".

Предвидя эту ситуацию в какой-то степени, Хендель оставался спокойным и тихо подошёл к Карден, которая была напряжена.

"Ты сказала, что у тебя есть способ тайно связаться с Данталианом, верно?"

Карден тихо кивнула.

"Да, те, у кого в крови кровь Короля Демонов, могут передавать свои мысли друг другу без слов".

Хендель на мгновение обдумал подходящий момент, затем тихо прошептал.

"Во время празднования будет время для вручения подарков. Зал будет хаотичным из-за передвигающихся дворян. Используй свою способность тогда, чтобы направить его в третью кабинку в мужском туалете".

"Хорошо, я поняла".

Уже получив информацию о планировке банкетного зала от Марин, я связался с Башней магии Карде, чтобы создать там секретное пространство.

Управляющий филиалом лично спроектировал это пространство, утверждая, что даже лучшие разведывательные службы мира не заметят его.

ХЛОП!

Убедившись, что все присутствующие прибыли, двери в банкетный зал плотно закрылись.

Как только двери закрылись, на сцену вышел мужчина, который, по-видимому, был церемониймейстером.

"Теперь давайте официально начнём банкет, посвящённый восхождению леди Марин Дерпозер на уровень Мастера Меча!"

Хлоп-хлоп, хлоп-хлоп, хлоп-хлоп.

После коротких аплодисментов церемониймейстер повысил голос, чтобы поднять атмосферу.

"Сначала мы услышим слова благодарности от главы семьи Дерпозер, лорда Калиса Дерпозера!"

Первым вышел Калис Дерпозер.

Сам Мастер Меча, Великий Герцог Севера, а теперь отец ещё одного Мастера Меча — он стал, помимо Имперской Принцессы, бесспорно самым могущественным человеком на континенте.

Хлоп-хлоп, хлоп-хлоп, хлоп-хлоп, хлоп-хлоп!

"Как великолепно!"

"Мы восхищаемся вами!"

Большинство дворян пришли, чтобы добиться его расположения, и они чрезмерно восхваляли его.

Это было постыдное зрелище для любого объективного наблюдателя, но Калис, закалённый в политике, казалось, привык к их реакциям и поблагодарил их лёгким кивком.

"Далее, у нас леди Марин Дерпозер, которая недавно получила титул Мастера Меча!"

Главная героиня сегодняшнего банкета, Марин, вышла на сцену.

Учитывая официальный характер мероприятия, Марин шла скромно, её красивые светлые волосы были полузавязаны, и она была одета в великолепное платье.

Дворяне устроили восторженные аплодисменты в честь почётной гостьи.

"Вау..."

Хендель невольно ахнул от восхищения намеренно стилизованным образом Марин, на мгновение забыв о важности сегодняшнего банкета.

Марин была одета в чисто белое платье со слегка V-образным вырезом и открытыми плечами. Полузавязанная причёска, которая подчёркивала её невинность, в сочетании с платьем, излучала противоречивую красоту невинной сексуальности.

"Уууух ты..."

Серина, страстная поклонница Марин, также вздохнула от восхищения, её глаза стали мечтательными.

Только Карни и Карден сохраняли самообладание.

Карни, которая всегда чувствовала, что ей не хватает невинности, осмотрела себя в зеркале, примерив полузавязанную причёску.

Карден не могла оторвать глаз от Данталиана.

В то время как большинство дворян в зале восхищались красотой Марин, Данталиан молча пил своё вино, не удостоив её даже взглядом.

"Таланты Империи".

Имперская Принцесса, которая тихо сидела, поднялась со своего места после представления двух Мастеров Меча и предложила рукопожатие Марин, главной героине сегодняшнего дня.

Марин приняла рукопожатие, сохраняя надлежащий этикет, не выглядя подобострастной.

Её губы улыбались, но глаза — нет.

Марин также знала, что Имперская Принцесса тайно опасалась семьи Дерпозер.

"Я искренне рада, что в Империи появился ещё один Мастер Меча".

Имперская Принцесса широко улыбалась, что казалось искренне радостным, но Марин знала слухи о ней благодаря разведке своей семьи.

Имперская Принцесса, которая сохраняла невозмутимое выражение лица в любой ситуации. Говорят, все её выражения были фальшивыми.

"Прежде чем быть Мастером Меча, я буду жить своей жизнью для Империи как гражданка Империи".

Обычно в этот момент можно было бы поклясться в верности Имперской Принцессе, но Марин тонко показала своё неповиновение, сказав, что будет жить для Империи, а не для Принцессы.

"Ха-ха, я выражаю благодарность от имени граждан Империи, леди Марин".

Прожив в политической сфере долгое время, Имперская Принцесса точно поняла бы намерение, стоящее за словами Марин, но она отмахнулась от него притворным смехом.

Закончив разговор с Марин, Имперская Принцесса затем предложила рукопожатие Калису.

Встреча двух самых могущественных фигур на континенте привлекла внимание дворян, которые были чувствительны к динамике власти.

"Для меня честь встретиться с Солнцем Империи".

"Я рада встретиться со Стражем Севера".

Они обменялись лёгкими приветствиями.

Удивительно, но борьбы за власть не было.

После кратких приветствий церемониймейстер снова вышел на сцену.

"Теперь у нас будет время для того, чтобы присутствующие могли коротко пообщаться с леди Марин! Те, кто желает поговорить с леди Марин, пожалуйста, встаньте в очередь".

Хотя это и было описано как время для разговора, на самом деле это было время для присутствующих, чтобы вручить свои приготовленные подарки.

Дворяне медленно двинулись, чтобы сформировать очередь перед возвышением.

От подарков огромного размера до более лёгких.

Следуя негласным правилам дворянского общества, сначала выстроились те, кто имел более высокий статус.

Первым вышел Данталиан, который до сих пор был спокоен.

Он стоял в начале очереди с маленькой коробочкой.

Глава герцогства Далиа, который намеревался быть первым, вздрогнул и уступил позицию.

"Поздравляю вас с восхождением на уровень Мастера Меча. Это мой личный подарок".

Данталиан передал маленькую, элегантно упакованную коробочку.

Выражения лиц нескольких человек, которые знали, что семья Дерпозер будет первой, кто столкнётся с царством демонов в случае войны, стали неловкими.

"...Спасибо".

Марин приняла подарок без выражения и вежливо поклонилась.

"Да пребудет с вами Фортуна".

С этим последним приветствием Данталиан ушёл, и выражение лица Марин стало жёстким.

Фортуна была официально богиней, которая управляла удачей и судьбой, но некоторые теологи утверждали, что она управляла не только удачей, но и несчастьем.

Дворяне, присутствующие на этом собрании, все имели базовое гуманитарное образование.

Никто не упустил скрытого смысла в последнем приветствии Данталиана.

Хендель, не ожидавший, что Данталиан создаст такую открыто враждебную атмосферу, на мгновение смутился, но быстро восстановил самообладание и толкнул Карден, сидящую рядом с ним, попросив её подать сигнал.

Карден крепко закрыла глаза, и примерно через пять секунд она кивнула.

"Я не услышала ответа, но передала сообщение".

"Спасибо, я сейчас вернусь".

"Ты хочешь, чтобы я пошла с тобой?"

Хендель успокоил встревоженную Карден, погладив её по голове, затем поспешно двинулся, чтобы следовать за Данталианом, который уже покинул зал.

Марин, расстроенная последними словами Данталиана, продолжала улыбаться и отвечать дворянам, в то время как её глаза искали Хенделя, её "улучшитель настроения".

Она заметила, что Хендель поспешно покидает банкетный зал, не присоединившись к поздравительной очереди.

'Почему он не пришёл поздравить меня?'

Марин была полна многочисленных ожиданий и волнения — ей было интересно, какой подарок принесёт Хендель, какие слова они обменяют, похвалит ли он наряд, который она тщательно выбирала... Все эти фантазии разрушились в одно мгновение.

Настроение Марин упало до самого низа.