"У вас уже есть план?"

На первый взгляд, это казалось абсурдным, но маги, которые ценят рациональность, не начали бы такое без причины.

Как и ожидалось, управляющий филиалом вытащил из кармана ещё один листок бумаги.

"Стратегический отдел подготовил сценарий по возведению леди Карден на трон Короля Демонов".

Сценарий, растянувшийся на десять страниц.

Если бы я отверг это предложение здесь, эти бумаги, скорее всего, были бы уничтожены.

[Начиная с поставок еды, постепенно расширяя влияние из Горячего Ада, где враждебность к Данталиану наиболее сильна > Обеспечение обещаний нейтралитета от Великого Герцога Холодного Ада...]

Сценарий, разработанный башней, был достаточно правдоподобным.

Использовать еду как оружие, чтобы убедить враждебных великих герцогов, находящихся на границах, выступить против Данталиана, постепенно оказывая давление на замок Короля Демонов.

Башня магии Карде окажет внешнюю поддержку, мобилизуя финансовые ресурсы и магов.

Поскольку это не казалось совсем уж невозможным, я засунул бумагу, которую передал мне управляющий филиалом, в свой карман.

"Я приму решение после личной встречи с Данталианом. Если я решу, что после встречи с ним нет никакой надежды, я буду активно сотрудничать с этого момента".

"Понятно. Наша башня будет готова реализовать план, как только вы примете решение".

"Да, я понимаю".

Чувствуя усталость, я крепко надавил на уголки глаз, выходя из здания.

Карден ждала снаружи с тревожным выражением лица.

"О чём вы говорили?"

На мгновение я подумал рассказать Карден об этом плане, но решил пока промолчать.

Я не хотел ещё больше усложнять жизнь Карден, которая и так казалась достаточно обеспокоенной, и я сомневался, что она сможет сохранить самообладание при встрече с Данталианом, услышав эту информацию.

"Просто обсуждали, как поставлять колу, когда мы начнём поставлять еду".

"Ах..."

"К сожалению, похоже, мы не сможем поставлять колу, когда начнём поставлять еду".

"Что ж, еда важнее, чем кола".

Карден кивнула, принимая моё объяснение.

Мне было интересно, как она отреагирует, если узнает, что без её ведома разрабатываются планы по возведению её на трон Короля Демонов.

Я погрузился в размышления, наблюдая за спиной Карден, которая уверенно шла впереди.

* * *

Время пролетело быстро, и вскоре настал день банкета, посвящённого восхождению Марин на уровень Мастера Меча.

Мастер Меча — ходячая асимметричная сила — появился, и не откуда-нибудь, а из семьи Дерпозер, Хранителей Севера.

Любой дворянин, имеющий хоть малейший интерес к центральной политике, не мог позволить себе пропустить это.

Глядя на вход, переполненный дворянами, прибывающими один за другим в банкетный зал, я был рад, что пришёл пораньше.

Если бы я прибыл хоть немного позже, я бы застрял в этой длинной очереди, и мне нечем было бы заняться.

Дворяне, которые пробились через длинную очередь в банкетный зал, сразу же стали искать знакомых, чтобы пообщаться, как по предварительной договорённости.

Было впечатляюще, как они могли мгновенно найти знакомых дворян в переполненном зале.

Найдя своих знакомых, они тут же начинали болтать.

"Хо-хо, леди, вы пробовали недавно бельгийский шоколад?"

"Он был действительно восхитителен. Я бы заплатила целое состояние, чтобы узнать секретный рецепт того фисташкового крема".

"Вы пробовали вишнёвую колу, выпущенную Башней магии Карде?"

"Следить за трендами — это основная добродетель для леди. Конечно, я пробовала её".

Дворянки в основном обсуждали тривиальные темы, такие как одежда и еда.

"У вас есть какая-нибудь информация о великом голоде в царстве демонов?"

"Кажется, проклятие поразило быстрее, чем ожидалось, оставив их неподготовленными".

"Вздох... цены на еду так выросли, что наше поместье ужасно бедствует. Поскольку высокие цены, вероятно, будут держаться как минимум год, я не уверен, как с этим справиться..."

"Я слышал, что следующий Король Демонов посещает нас".

"Если экспорт продовольствия будет окончательно оформлен, цены на еду вырастут ещё больше..."

Дворяне-мужчины обсуждали политику и экономику.

"Я не уверена, что мне стоит здесь находиться..."

"Эти взгляды заставляют меня чувствовать себя некомфортно..."

Среди дворян были несколько неуместных личностей — члены нашей чайной группы.

Серина выбрала красивое платье для праздничного банкета, но оно было красивым только по меркам простолюдинов; для дворян оно выглядело безнадёжно провинциально и привлекало внимание.

Карни, открыто носившая униформу горничной, была ещё более заметна.

Карден, по крайней мере, привлекала меньше внимания в своей школьной униформе.

Хотя можно было бы воспринимать школьную униформу как должное, нося её ежедневно, на самом деле это универсальная одежда для официальных мероприятий.

Будь то похороны или свадьба, если у вас нет подходящей одежды, школьная униформа подойдёт.

Люди, как правило, более снисходительны к ученикам.

Дворяне смотрели на них с любопытством, как будто наблюдая за обезьянами в зоопарке.

Мне повезло, что я сидел за тем же столом, заслоняя их от этих взглядов. В противном случае, типичные злодеи, сошедшие прямо со страниц романтических фэнтези-романов, подошли бы, чтобы устроить неприятности.

Именно тогда джентльмен осторожно подошёл к нашему столу.

Я быстро оценил его, прежде чем пожать ему руку.

Он был главой относительно могущественной семьи виконтов из провинции.

Лёгкого поклона было бы достаточно.

"Ха-ха, как поживаете? Я Миллени Кастл".

"Хендель Эдгер".

"Ваша новая вишнёвая кола действительно впечатляет".

"Ха-ха, спасибо".

"Если это не будет слишком самонадеянно, не могли бы вы, возможно, организовать небольшую поставку..."

"Я поговорю об этом с Башней магии Карде".

"Спасибо!"

Миллени Кастл неоднократно поклонился, прежде чем уйти.

Остальные вокруг нас смотрели на него с завистью.

Больше всего внимания было от знатных дам брачного возраста.

Казалось, по крайней мере одна из них могла бы подойти, но по какой-то причине они только бросали взгляды, не приближаясь.

Я не мог понять почему.

Объективно говоря, я в настоящее время был самым завидным женихом среди мужчин моего возраста в империи.

Моя внешность была неплохой, у меня было хранилище, наполненное золотыми монетами и едой, и мои личные способности были хорошо известны.

Эти дамы, конечно же, не сопровождали своих отцов только для того, чтобы искренне поздравить Марин с тем, что она стала Мастером Меча. Они, должно быть, искали потенциальных мужей.

Я не мог понять, почему они не подходили ко мне, объективно лучшему кандидату в мужья.

Если подумать, было время, когда предложения о браке текли рекой, но в какой-то момент они резко прекратились.

Тогда я не находил это странным, но, думая об этом сейчас, это было неестественно.

'Тц, неужели обо мне распространились какие-то жуткие слухи?'

Хотя это было удобно, так как я всё равно не собирался принимать их предложения, это всё же оставляло у меня тревожное чувство.

Марин, главная героиня этого банкета, ждала в зоне подготовки.

Изредка принимая дворян-мужчин, которые приходили, чтобы увидеть её, она казалась погружённой в свои мысли, отчего банкетный зал становился шумным.

"Входит знатная особа!"

О, это было событие, где даже мне нужно было быть начеку.

Я предупредил женщин, которые рассеянно перекусывали, их энергия истощилась.

"Это, наверное, Третья Принцесса. Будьте осторожны — вы можете попасть в серьёзные неприятности, если не будете внимательны".

Полуостекленевшие глаза Серины заострились, и она выпрямила спину.

На лице Карни появилось напряжение, когда она перестала играть с печеньем на своей тарелке.

Взгляд Карден стал острым.

Третья Принцесса, практически утверждённая как следующая Императрица.

Я сосредоточил своё внимание на двери, вспоминая предположение Башни магии Карде о том, что имперская семья, возможно, уже заключила тайный союз с Данталианом.

Скрип.

Дверь открылась, и женщина с платиновыми светлыми волосами — символом имперской семьи — вошла в банкетный зал.

"Мы узрели небеса".

Дворяне, выстроившиеся в первых рядах, синхронно склонили головы, когда она проходила мимо, надеясь произвести хорошее впечатление на принцессу.

Принцесса, идущая ровным шагом, была захватывающе красива, как и говорила её репутация.

Особенно поражали её холодные глаза, которые создавали иллюзию, что от них исходит холод.

Она обменялась короткими рукопожатиями с дворянами ранга графа или выше и приветствовала виконтов и дворян более низкого ранга лёгкими кивками, медленно проходя вперёд.

Хотя я был не в первом ряду, я склонил голову, когда принцесса проходила мимо.

Восприимчивые Карни и Серина тоже поклонились в нужный момент, не будучи предупреждены.

Карден, однако, поклонилась только примерно на 50 градусов, а не на положенные 90 — не из-за незнания этикета, а, по-видимому, из-за решимости, что как дочь Короля Демонов она не может полностью склониться перед принцессой.

Бровь принцессы дёрнулась, когда наши взгляды встретились, и она подошла ко мне.

Готовясь к контрабанде еды — акту измены — я отвёл взгляд и склонил голову, используя правило, что нельзя смотреть принцессе прямо в лицо, как щит.

Топ.

Принцесса остановилась прямо передо мной.

Когда она была так близко, я больше не мог избегать её взгляда.

Притворяясь спокойным, я встретился с глазами принцессы согласно протоколу.

В её взгляде был интерес, когда она смотрела на меня.

Она протянула свою белоснежную руку.

"Вы гений семьи графа Эдгер?"

"Мне неловко, когда меня так называют".

Я осторожно взял её руку.

Её рука была холодной.