Зона конфликта, 80-я колония в планетарной системе №2155 была такой ледяной, что холод пробирал до костей.

Смог, появлявшийся из разломов, кишащих монстрами, и плотные скопления мертвецов затеняли атмосферу, а над землёй, куда не проникал солнечный свет, гулял пронизывающий ветер. Если выдохнуть — казалось, замёрзнет даже дыхание.

Трудно было поверить, что это планета в системе с четырьмя звёздами.

Ситуация в части тоже была не намного лучше. На генераторах барьеров виднелись следы кустарного ремонта, на оборонительных плазменных орудиях — следы износа, а на бетонных зданиях оставались следы бомбёжки.

Даже приукрасив сложно было сказать, что здесь всё обстояло благополучно. Подразделение выглядело таким же холодным и обветшалым, как и сама планета.

— …Понижение в должности? — вдруг спросил командир роты, окинув Эрейбл взглядом с ног до головы. — Что, не нашлось покровителей среди начальства? Для второго уровня ты не так уж плоха, могла бы постараться.

— ……

— Хоть бы прикинулась милой. Тогда бы тебя не сослали в такую дыру.

Командир роты, бросая едкие слова, небрежно швырнул приказ о переводе на стол.

— Всё, свободна.

С усталым выражением лица он кивнул капралу, сидевшему за соседним столом.

— Прошу за мной.

Бедняге, оказавшемуся рядом с командиром, поручили роль провожатого. Потому-то и нельзя находиться близко к начальству — сплошная невезуха.

Эрейбл последовала за ним с мрачным лицом. Желудок скрутило. Это был побочный эффект стабилизатора. Прошло уже два месяца с тех пор, как она последний раз занималась с ним сексом.

Привыкшее к нему тело отторгало стабилизаторы и вызывало сильную рвоту. Чем нестабильнее становился шум, тем сильнее тело жаждало его.

При малейшей возможности она думала о нём.

Всё время, пока она находилась в пути на корабле, её сильно укачивало. Выплюнув рвоту и проглотив ещё несколько таблеток стабилизатора, Эрейбл задумалась:

Это из-за Шума или просто потому, что я скучаю по телу Дезе? Боже мой…, ну что ж, это может быть правдой. Все те, кто сходил по нему с ума, вовсе не были глупцами. Они просто попадались в ловушку — и жизнь катастрофически рушилась.

«……»

К счастью, как только она покинула кабинет штаба дивизии, Дезеб Авганис снова стал недосягаемой звездой.

По сути, он всегда был таким: в гигантской империи, простирающейся на тысячи звёзд, молодой и перспективный командир по определению находился на другом уровне. Даже разжалованный, он мог владеть несколькими планетами — масштаб, недоступный простым людям, мечтавшим лишь о собственном жилье.

Для обычного землянина они выглядели почти как боги; к тому же Дезеб был наследником старинного рода маркизов Авганисов — даже если не брать в расчёт его истинную сущность, один только статус делал его недосягаемым.

Эрейбл уже мысленно попрощалась с ним.

‘…Но это вообще нормально?’ — Глядя за защитный барьер, Эрейбл пробормотала что-то себе под нос.

Даже учитывая, что мир другой, она всё чаще начинала сомневаться — можно ли считать нормальным то, что видела вокруг. Повсюду в сгущённой тьме кишели чудовища, спутанные с мертвецами.

Каждый раз, когда они врезались в барьер, вспыхивая мутным светом, перед глазами оставались жуткие образы.

Они словно…

Будто насекомые. Или рептилии. Или короткие змеи. А может, склизкие кольчатые черви.

К этому добавлялся мерзкий треск, будто мошкара бьётся о сетку. И Эрейбл снова задумалась: всё действительно в порядке?

Ощущение было такое, словно она стоит в самом центре апокалипсиса.

— Отвратительно, правда?

Эрейбл обернулась на слова капрала.

— Не смотрите на них слишком долго. Можно с ума сойти.

— Вот как.

— Да. Если подойти ближе, сигнум тоже блокируется. Эти твари усиливают Шум.

Она и раньше это знала, но всё равно по спине пробежал холодок — если это правда, то они и вправду враги человечества.

— Я — Чагон.

Несчастный капрал, представившись, дружелюбно продолжил:

— Вы ведь здесь впервые?

Не дожидаясь ответа, он охотно делился сведениями:

— В сорока минутах на шаттле отсюда — центр. Самое близкое место, но не рекомендую туда идти.

— Почему, что там?

— Да ничего, просто бедный район. Опасно. Особенно если вы из вспомогательных.

Да уж, вспомогательные везде страдают.

— Клинику там тоже клиникой трудно назвать — антисанитария. Но всё равно все туда ходят. А, кстати, у меня есть вспомогательные слоты, так что если что-то понадобится — обращайтесь. Разумеется, не бесплатно.

Капрал Чагон с порога предложил ей секс* (*типа проституция).

Теперь стало ясно, почему он был таким приветливым — всё оказалось «коммерческим предложением».

А, так он просто на работе*.

Ну что ж, по меркам этого мира — даже довольно дружелюбное предложение. В мире, где без поддержки организм просто переставал функционировать, более «доброго» варианта и быть не могло. Что за странный мир…

— Спасибо за предложение.

— Ну, мы же должны помогать друг другу.

Следуя за разговорчивым Чагоном, Эрейбл вошла в невысокое пустующее здание.

— Это будет ваше жильё.

Старое, но отдельное строение. Значит, несмотря на язвительный тон командира роты, вопрос всё же был согласован с начальством.

— Спасибо за помощь.

— Пустяки. А, и можете обращаться ко мне свободнее.

— Постараюсь…потихоньку.

Опасная оговорка. За три года службы она даже с сослуживцами толком не перешла на «свободный» тон.

Обычно уровень физической подготовки боевых солдат был около четвёртого.

Эрейбл, с её скромным вторым уровнем, вынуждена была держать себя в руках и тщательно следить, чтобы не совершить ошибку. Любой промах — и дорога прямиком на тот свет.

Вот почему обладатели Сигнума высокого ранга никогда не получали лицензию вспомогательных или поддерживающих классов.

В мире, где стремление к доминированию настолько сильно, что подчинение напрямую связано с нападениями и побоями, вспомогательный и поддерживающий классы всегда должны оставаться скромными, независимо от ранга.

Если носитель высокого ранга вставлял в основной слот вспомогательную роль — это считалось сумасшествием.

И всё же я это сделала…

***

Эрейбл разошлась со капралом и заняла подходящую комнату на втором этаже.

Комната оказалась чистой: кровать, шкаф, письменный стол, даже маленькая личная ванная.

Она поставила рюкзак на пол и, потирая руки, открыла крышку печки.

— Уф, холодно…

Внутри здания было даже холоднее, чем снаружи. Пришлось закинуть в печку уголь и развести огонь.

Вот так дела… в эпоху, когда межзвёздные перелёты на сверхсветовых двигателях стали обыденностью, я сижу у угольной печки.

Жизнь этой роты и правда была ледяной.

— Брр…

Сидя на корточках у печки, она тупо ждала тепла.

Камилла, узнав о переводе, обрушила на неё целый поток ругательств.

Ты что, с ума сошла? Ты ненормальная? Прощание превратилось в поток брани: хочешь умереть — так умри здесь, зачем тащиться в такую даль? Лучше уж я тебя прямо сейчас прикончу…— и так далее.

Эх, надо было тогда схватить её за волосы.

Какая смерть… я не пытаюсь покончить с собой. Бурча под нос, Эрейбл достала из сумки планшет.

Здесь было идеальное место, чтобы доказать свою ценность.

Решение о переводе она приняла очень тщательно, всё взвесив.

Когда она узнала, что стала предметом их пари, то подготовила целый комплект выживания: стимуляторы силы, ампулы ускорения, всевозможные магические диски, препараты для циркуляции маны — и начала собирать все данные о зоне конфликта, которая прежде её вовсе не интересовала.

И в итоге поняла.

Прямо здесь.

Да, именно здесь. В системе из четырёх звёзд, где атмосферу отравлял смог из разломов кишащих монстрами, а небо скрывали безликие скопища мёртвых.

Здесь, куда не дотягивался надзор, и можно было тайно использовать искусственных духов.

После трёх лет службы в армии Эрейбл обрела уверенность. Шаткая уверенность в том, что ей хотя бы заплатят за работу.

Она собиралась создать искусственных духов, построить для них интегрированную платформу и в обмен предложить собакам — безопасную отставку.

Это был первый луч надежды с момента её призыва.

У Дезеба Авганиса было три основных предприятия: военный концерн Kronos Operations, фармацевтическая компания Repay и ETAP Energy.

Хронические проблемы с снабжением в 41-й дивизии возникали именно потому, что взаимодействие этих трёх фирм оставалось в тени.

Дивизия, представлявшая собой огромную вооружённую банду, пользовалась нелегальными препаратами, энергетическими пакетами и прочим контрабандным снаряжением — и нуждалась в колоссальных поставках.

Раз уж даже в открытую всё это не удавалось наладить, то в скрытом виде тем более выхода не было.

Эрейбл решила взяться за это сама.

Собственная платформа вполне могла стать равноценным обменом даже на S-рангового особого оператора с редким статусом «подходящего партнёра».

Конечно, на случай, если что-то пойдёт не так, был и план Б: 30 лет пахать — и стать космической пылью.