— И… что это вообще было? Почему за тобой гнались, и с какой стати ты притворялась Чикаге?

— Хи-чан, я не злюсь, так что расскажи… …Но если не расскажешь — тогда разозлюсь

После уроков, в европейской кафе «Канон».

Хикари, сидя напротив Сакуто и Чикаге, отвечала на расспросы с натянутой улыбкой: «те-хе-хе…».

Сакуто держался спокойнее, а вот Чикаге с каждой минутой всё больше заводилась — и, видя, как Хикари никак не решается начать, в конце концов не выдержала.

— Опять притворяешься мной! Ты же вроде сделала выводы после истории с Сакуто-куном, нет?!

— У-у… — простонала Хикари и поникла, совсем как отчитанный ребёнок.

— Э-это… ну… простите… правда… — пробормотала она.

Сакуто понимал, почему Чикаге злится, но ему важнее было услышать причину. Если Хикари снова влезла в неприятности — тем более. Если ей тяжело — он хотел помочь.

— Чикаге, спокойно, спокойно… Если так давить, Хикари ведь и правду не сможет сказать, разве нет?

Он сказал это примирительно, и Хикари, будто увидев в нём спасательный круг, посмотрела на Сакуто сияющими глазами.

— Нельзя её баловать! Вообще-то, Сакуто-кун, вы к Хи-чан слишком мягки, по-моему!

— Да ладно, к тебе я тоже мягок. Я вообще-то и сам это понимаю.

— Н-ну… да, если подумать, Сакуто-кун правда умеет баловать… — Чикаге на миг размякла, но тут же вспыхнула снова: — Эй! Не уводите разговор в сторону, пожа-а-алуйста!

То ли ей хотелось злиться, то ли «таять» — непонятно.

— Просто… мне кажется, лучше спросить чуть мягче…

— Тогда Хи-чан ничему не научится! Надо строже!

— Л-ладно… если ты так считаешь, я доверюсь тебе, Чикаге…

Хикари, молча наблюдавшая за их перепалкой, вдруг широко улыбнулась.

— Вы сейчас похожи на супругов, которые спорят о методах воспитания, знаете?

— Эй, Хи-чан! Я же злюсь, не шути! — Чикаге резко повернулась к Сакуто. — Правда ведь, папа?

— Правильно, Хикари… Хм? — Сакуто запнулся. — Чикаге, ты сейчас сказала «папа»?..

Он посмотрел на неё с усталым изумлением, но Чикаге, всё ещё сердясь, продолжала сверлить Хикари взглядом.

— Для начала… Хикари, перестань время от времени нажимать у Чикаге эти странные кнопки…

Чувство было какое-то смешанное, но сейчас важнее — двигаться дальше.

— Так почему ты притворялась Чикаге и убегала? И ещё — кто была та девочка?

Хикари нахмурилась, словно ей было неловко говорить.

— Та, что за мной гналась… её зовут Хигасино Вакана, она одноклассница. В апреле Вакана-чан позвала меня вступить в газетный клуб…

— Только не говори, что ты согласилась? — опередил её Сакуто.

Хикари с виноватым видом кивнула.

— Там едва-едва набирается нужное число людей, а среди первогодок Вакана-чан вообще одна… Я сказала: «Так тогда можно и без меня», но она прямо умоляла — мол, очень надо именно меня… Я не смогла окончательно отказать…

— То есть, согласилась через силу?

Хикари снова чуть кивнула.

— Скорее… «хотя бы записаться», вот так. Но я что, правда выгляжу такой свободной?

— Да.

— Да, — хором ответили двое.

— Вы оба какие жестокие?!.. Я вообще-то много думаю, я не бездельничаю!

Звучало как оправдание человека, который и правда бездельничает: «Я занят, я думаю». Но Хикари — не такой случай.

Хикари — из тех, кого называют гением.

Физика, химия, биология, эргономика, психология и ещё куча дисциплин — она почти всё изучала сама и ещё до средней школы успела отличиться в самых разных областях.

Пусть со стороны и кажется, что ей нечего делать, мысли у неё, наверное, без остановки несутся вихрем.

И всё же даже гений порой удивительно слаб перед напором. Это ведь Хигасино Вакана: если уж взялась просить, то просит настойчиво — и, похоже, Хикари в итоге не смогла ей отказать.

«Она хотела быть там просто для количества? Или дело в чём-то другом?..»

Сакуто не давал покоя вопрос: почему Вакане так нужна именно Хикари.

— Но почему только сейчас? С чего вдруг Хикари понадобилась именно сейчас?

— М-м… я толком не знаю, но в последнее время Вакана-чан стала ужасно навязчивой…

— А что с клубом? Ты не спрашивала?

— Спрашивала, но она только: «Ты же член клуба, пожалуйста», «Сейчас нужна именно Хикари»…

Не только причина, по которой ей понадобилась Хикари, — даже это «сейчас» цепляло. Зачем вытаскивать в клуб Хикари, которая какое-то время вообще не появлялась в школе?

Если бы всё нормально объяснили, Хикари ведь не стала бы упираться бездумно, но…

— С каких пор она тебя преследует?

— Наверное, с самого начала этого месяца… Прости, что не сказала…

Тут Чикаге, всё это время молча слушавшая, наконец заговорила:

— Полагаю, дело в том, что в этом месяце проходит проверка клубов за первое полугодие. Если в клубе есть «призрачные участники», на проверке могут снять баллы.

— Снять баллы? Проверка? Это ещё что такое?

— В Академии Арисуяма есть двадцать четыре клуба — спортивных и культурных — и двенадцать клубов по интересам. Чтобы справедливо распределять бюджет, два раза в год проводят проверку. Проверка за первое полугодие проходит в июле, и затем комиссия рассматривает отчёты о деятельности…

…И на этом не закончилось.

Рассказ Чикаге внезапно унесся примерно на десять лет назад.

Итак, распределение средств на деятельность клубов в Академии Арисуяма находится в ведении исполнительного комитета ученического совета. Получив одобрение совета кураторов клубов, деньги распределяют между каждым из них — так устроена система.

До сих пор никаких махинаций с бухгалтерией не случалось, но, говорят, десять лет назад из-за дележа средств между клубами вспыхнула ссора.

Тогда исполнительный комитет ученического совета и совет кураторов вмешались и, после долгих-долгих переговоров, решили, что ученсовет будет обходить клубы и проводить проверку на равных условиях. Передав отчётность третьей стороне, они пришли к компромиссу: опираться на объективные факты и тем самым сохранять справедливость.

Но тут возникла другая проблема — некому было ходить с проверками.

Чтобы уложиться в ограниченные сроки и провести аудит как следует, одного ученсовета оказалось недостаточно.

Так и появилась «Комиссия по проверке клубной деятельности».

Эта комиссия — независимая от исполнительного комитета структура; сборище людей, которые прикрываются «знамением» педагогов отдела по воспитательной работе. Проще говоря, при необходимости они могут принудительно вынести беспристрастное и холодное решение, пользуясь железным аргументом: «Есть претензии — позову учителя!»

Говорят, этих безжалостных проверяющих, похожих на демонов без капли крови и слёз, некоторые ученики прозвали «псами отдела по воспитательной работе»…

— Хе-е, ну ты в теме, — с восхищением протянул Сакуто, выслушав всё это, но Чикаге неловко подняла обе руки к голове, изображая собачьи ушки.

— Гав-гав… шучу… ха-ха… — выдавила она кривую улыбку.

Увидев это, Сакуто невольно простонал:

— Ого… Так ты… правда «гав-гав»?

— Да… я стала «гав-гав»… — уныло призналась Чикаге.

Если подумать, учительница математики Тачибана Фуюко как раз отвечает и за воспитательную работу.

«Вот почему меня вызвала Тачибана-сэнсэй…»

Попросила — Чикаге и стала «псом» воспитательного отдела.

— И в этот раз тоже не смогла отказаться?

— Нет, попросила сама Тачибана-сэнсэй, но… на этот раз я скорее настроена серьёзно.

— То есть?

— После той истории я почувствовала, какой была бесполезной… и захотела реванша. В этот раз я хочу справиться сама — не полагаясь ни на Сакуто-куна, ни на Хи-чан — и как следует выполнить то, что мне поручили!

Понятно… Похоже, Чикаге всё ещё не могла забыть июньский «Праздник гортензий».

Тогда Сакуто привёл с собой Хикари и, как-то да сумел довести мероприятие до успеха, но, видимо, Чикаге мучило то, что в одиночку она не справилась. Очень уж по-Чикаге — серьёзно и до боли честно.

Сакуто мягко улыбнулся.

— Если ты так решила, я буду тебя поддерживать. Постарайся, ладно?

— Ван!

— А… угу… Но, правда, не надо превращаться в настоящую собаку. Серьёзно…

Подумав, что будь у Чикаге хвост, она бы сейчас наверняка вовсю им виляла, Сакуто и Хикари одновременно спохватились.

— Чикаге, на всякий случай спрошу…

Но прежде чем он успел договорить, Чикаге сделала виноватое лицо.

— …Вы уже догадались? Да… всё так. Проверять мне предстоит газетный клуб, в котором состоит Хи-чан… ку-у-ун…

— Котя что-о-о?! — взвилась Хикари.

— Хикари, тебе тоже не обязательно мяукать…

Сакуто, до предела устав от того, что обе близняшки начали «звереть», только тяжело вздохнул: теперь всё стало ясно.

«Не может же это быть простым совпадением…»

Клуб, который Чикаге предстоит проверять, — газетный, тот самый, где состоит Хикари.

Представив лицо человека, который силой пытается свести близняшек вместе, Сакуто устало нахмурился: ну конечно.

＊ ＊ ＊

— Тачибана-сэнсэй, доброе утро.

— Доброе, Такашики. И сегодня жарко.

— Да… Так что на этот раз вы задумали?

На следующее утро, почти сразу после того, как он пришёл в школу. У клумбы сбоку от корпуса, ведущей к служебной парковке, Тачибана Фуюко подрезала гортензии — и Сакуто задал ей этот вопрос.

Тачибана беззвучно усмехнулась.

— Как грубо. Ничего я не «задумала»… Я всего лишь поручила работу Усами Чикаге.

«Ну конечно», — подумал Сакуто.

Он ещё даже не назвал Чикаге по имени… Это не столько про «догадливость», сколько про то, что Тачибана с самого начала ожидала: Сакуто придёт и спросит.

Как всегда, разговор шёл быстро — удобно, конечно, но что же она на самом деле затеяла?

— Вы назначили Чикаге на проверку газетного клуба потому, что там Хикари, верно?

Тачибана не ответила ни «да», ни «нет». Лишь едва заметно улыбнулась и продолжила — щёлк-щёлк — подрезку. Похоже, особого смысла в её движениях не было: она не старалась ни выровнять форму, ни сделать куст «красивым».

— Ладно, оставим «задумки». Но газетный клуб сейчас в крайне тяжёлом положении…

— ?.. Его загоняют к закрытию?

— Какой ты догадливый.

— Да я ляпнул наугад. Но если там действительно проблемы, разве закрытие не будет логичным?

— Наоборот. Его нужно сохранить — и вот это-то и мучительно.

Тачибана с тихим «фу-у» выдохнула и убрала секатор в кожаный футляр.

— Знаешь, клубы не так-то просто закрывать. Закроешь один — сразу посыплются требования: «повышайте статус клуба по интересам», «создайте новый клуб»… И это не только от учеников, но и от родителей, района, попечительских организаций.

— Звучит хлопотно.

— Очень хлопотно. Многие думают, что это пустяки, но создание нового клуба рождает трения и конфликты. А когда подключаются взрослые, учителям приходится совсем туго.

Тачибана криво усмехнулась.

— Вот почему мы сохраняем клуб, если там хоть кто-то что-то делает. А когда совсем никого не остаётся, мы оформляем «приостановку» — в конечном счёте, чтобы не допустить появления нового клуба.

И всё равно не укладывалось в голове.

Что толку от пустой оболочки под названием «клуб»?

Разве не разумнее создать новый — если он действительно нужен и там есть желающие работать?

— Однако этот самый газетный клуб сейчас на грани расформирования. Прежний авторитет рухнул, и уже долгое время не выходит ни одного выпуска. И это ещё не всё… там, знаешь ли, есть… довольно запутанные обстоятельства.

Тачибана схватилась за голову. Видимо, именно эти «обстоятельства» и были её головной болью.

Но Сакуто всё это не интересовало.

Для него важно было лишь одно: не отразится ли это плохо на Хикари и Чикаге.

— Тачибана-сэнсэй, я…

— Кстати, Такашики. Знаешь, почему у гортензий меняется цвет в зависимости от того, где их посадили?

— …Эм? Из-за почвы. В кислой среде — синие, в щёлочной — розовые. Но при чём тут?..

— Верно. Неплохо знаешь.

— Ну, нас учили… как «обратный литмус»…

Тачибана, глядя на гортензии, чуть улыбнулась.

— Хм. Точнее — дело в pH. Изначально цвет гортензии — розовый. Пигмент антоцианин сам по себе розовый. Но если растение поглощает алюминий, антоцианин вступает в химическую реакцию — и окраска становится синей…

Тачибана присела и на этот раз щепотью подняла землю, показывая её на кончиках пальцев.

— В кислой почве алюминий легче растворяется в воде, в щёлочной — хуже. На этом и играют, добиваясь нужного оттенка. Хотя, конечно, многое зависит от сорта.

Сакуто всё сильнее не понимал, к чему она ведёт. Она просто уводит разговор в сторону? «Замазывает» тему посторонними словами? Нет — пора возвращаться.

— Вот как… Тогда по моему вопросу…

— В общем, всё упирается в почву. В основу, понимаешь?

Тачибана посмотрела на часы.

— Ох, нехорошо. Уже пора на утреннее собрание.

— Сэнсэй, но мы ещё не…

— Ну, раз уж так вышло. Сёстры Усами тоже рядом… Почему бы тебе не помочь газетному клубу? Мне любопытно, на что способен ты — если возьмёшься всерьёз.

Словно окутывая дымом, Тачибана поспешно направилась к корпусу.

«…Сбежала. Но ясно… она просто хотела вытащить меня в это».

Замысел Тачибаны в общих чертах был понятен.

Похоже, используя сестёр Усами как приманку, она хочет, чтобы кто-то как-то спас клуб, который вот-вот закроют.

Но «помощь» — это ещё ладно. Чикаге ведь заявила, что в этот раз будет стараться на проверке одна.

А Хикари, пусть и числится в клубе, совершенно не горит желанием что-то делать.

«Вообще-то сейчас важнее понять, как мне дальше быть с Хикари и Чикаге… “Почва”, значит…»

Иными словами, Тачибана намекала: если удастся изменить нынешнее состояние газетного клуба, изменится и Хикари, которая там состоит.

«Менять Хикари? Да она и так вполне…»

Хикари бодро ходит в школу, и, кроме того, что за ней носится Хигасино Вакана, никаких особых проблем за ней не видно.

Если ты вообще не при делах — ни к проверке, ни к клубу — то и лезть вроде бы незачем, но…

«— Нет, погоди… на этот раз дело даже не в Хикари…»

И тут до Сакуто начало стремительно доходить.

Проблемный газетный клуб, который могут закрыть. Туда отправляют Чикаге — «пса» воспитательного отдела — и если она начнёт активно и преданно выполнять свою работу, то…

«Ответственность за то, что клуб в итоге закроют, могут взвалить на Чикаге?!.. Да какое там “как удачно”!»

Сакуто в панике обернулся к корпусу, но Тачибаны уже и след простыл.

＊ ＊ ＊

— …Что-то случилось, Сакуто-кун?

Сакуто вздрогнул и обернулся на голос — перед ним было лицо Чикаге, смотревшей с тревогой.

Сейчас был обеденный перерыв. Хикари и сегодня не пришла, и они с Чикаге устроились на скамейке во внутреннем дворике, чтобы поесть, но Сакуто никак не мог выбросить из головы утренний разговор с Тачибаной.

— Вы почти не продвинулись… Не очень голодны?

Чикаге уже съела примерно половину, а Сакуто остановился, едва откусив край купленного в буфете сэндвича.

— А, нет… просто…

Есть действительно не хотелось. Наверное, потому что он всё колебался: рассказывать Чикаге о сегодняшнем утре — или не стоит.

Сакуто посмотрел на неё серьёзно и пристально.

— Ч-что такое? Когда вы так внезапно смотрите… я, ну… смущаюсь… И вообще сегодня жарко, правда? — Чикаге замахала ладонями, будто веером, и отвела взгляд.

— Х-хи-чан нет, значит… м-мы вдвоём, да? Интересно, Хи-чан сегодня тоже Хига… то есть Хигасино-сан гоняется?..

— Кто знает? — Сакуто проверил смартфон. — Пока даже в ЛАЙНе не прочитано. Скорее всего, да.

Он убрал телефон обратно в карман брюк.

— Бедная Хи-чан…

— Слушай, Чикаге…

— А, точно! Насчёт поездки — вы уже поговорили с тётей?! У нас папа с мамой сказали: если с друзьями, то можно! А куда хотите поехать — уже решили? Я вообще-то не очень уверена в своей фигуре, и хотя мне хочется надеть купальник, но…

Чикаге, не переводя дыхания, зачастила так, как обычно не делала.

Наверное, из-за отсутствия Хикари она, наоборот, нервничала. В последнее время они всегда были втроём, и теперь, оставшись наедине, Чикаге словно не знала, о чём говорить — вот и пыталась заполнить паузу чем угодно.

Сакуто защемило от нежности.

Она могла ничего не знать и уже быть втянута в неприятности, но её смущение, суетливость — и то, как сильно она его любит, — казалось ему бесконечно трогательным.

И вдруг в памяти всплыло то, что тянулось ещё со средней школы.

Как его называли… как насмехались…

«Такашики, ты вообще не робот ли?»

«Ага, будто в него ИИ встроили!»

Он сам давно привык к оскорблениям и насмешкам. Но Чикаге — не такая.

«Я не считаю, что выделяться — это плохо, но иногда мне и правда страшно. Я тоже переживаю о том, как меня видят люди, понимаете?»

Значит, проверка газетного клуба для Чикаге может обернуться только минусом.

«Я не хочу, чтобы Чикаге испытала то же, что и я…»

Если из-за всего этого газетный клуб закроют, она неизбежно окажется на виду — причём в плохом смысле. Может, это и лишняя тревога, но Сакуто никак не отпускало дурное предчувствие.

— …Чикаге, можно я скажу? Послушай меня.

Непривычно серьёзный взгляд Сакуто заставил Чикаге растерянно замолчать.

— Что такое? Вы правда о чём-то переживаете?..

Увидев её тревожное лицо, Сакуто тихо произнёс:

— Я хочу тебя защитить.

Чикаге с облегчением выдохнула.

— Вот оно что… То есть вы волновались из-за… — она запнулась. — …Э?

На секунду Чикаге словно зависла, не понимая, что произошло, а потом резко вспыхнула:

— Фэээээе-е-е-е?! Ты чего вдруг?! — она схватилась за грудь и заметалась.

— У меня… у меня… «дзынь» в сердце и «бум»… вжух!..

— Чикаге, люди слышат. Давай сначала успокоимся. Вдох-выдох…

— Д-да… хи-хи-ффу… хи-хи-ффу…

— …Это же по Ламазу, да? Так при схватках дышат…

Сакуто вздохнул, но Чикаге всё равно суетилась.

— Это же случай «умереть от умиления»… «умереть от умиления»… «умереть от умиления»… Я вообще не могу успокоиться!

— Ясно… А как тебе успокоиться?

— С-скажите ещё раз! Прямо сейчас! Эту фразу — ещё раз, пожалуйста! Если повторить дважды, эффект должен ослабнуть! Дайте добавки-и-и!

— Ну тогда… — Сакуто чуть помедлил. — Я хочу тебя защитить.

— Кх… ха?!..

Чикаге качнулась, словно её только что «вырубили» критическим попаданием.

С первого удара треснула броня на груди — со второго, видимо, пробило насквозь.

— Н-не могу, не могу, не могу… Сегодня мне два раза сказали фразу, которую я хочу услышать от Сакуто-куна… третью по списку…

— Ага… А мне теперь любопытно, что у тебя на первом и втором местах…

— И вообще, что это было?! Внезапно такой сервис?! Это же из тех слов, после которых по комплекту ещё и обнимашки с поцелуем идут, да?!

— Это что за выгодный «счастливый набор»?..

Сакуто устало вздохнул, но всё же резко мотнул головой и снова стал серьёзным.

— Дело не в этом. Ты можешь, сама того не зная, оказаться втянутой в очень большую проблему. Вот почему я сказал, что хочу тебя защитить…

— …Большую проблему?

Чикаге мгновенно посерьёзнела.

— Да… Ладно, если объяснить по порядку…

Сакуто пересказал ей утренний разговор с Тачибаной: и факты, и тот сценарий, который он вывел из этих фактов.

Помимо того, что Хикари числится в газетном клубе, сам клуб сейчас, похоже, тащит за собой какую-то проблему — и из-за этого балансирует в крайне шатком положении.

И ещё — скорее всего, проверка Чикаге так или иначе повлияет на дальнейшую судьбу клуба.

— …Тачибана-сэнсэй, кажется, не хочет, чтобы газетный клуб закрыли. Думаю, твои выводы напрямую ничего не решат, но…

— Но что?

— Если урежут бюджет… или, в худшем случае, клуб всё-таки закроют… могут начать говорить всякое — и о тебе тоже. А ещё ты можешь нажить себе врагов среди ребят из клуба.

Такое вполне возможно — хотя бы потому, что Чикаге Усами была лучшей из поступивших извне.

Сакуто знал: даже правота порой не принимается так, как должна.

— Я вижу, что ты настроена серьёзно… но если это обернётся ударом по твоей репутации, я не смогу просто закрыть глаза.

А если последствия в итоге дотянутся и до Хикари, которая там состоит… тем более.

— Поэтому я против того, чтобы ты выходила на передний план. Может, ещё не поздно отказаться?

Сакуто сказал это прямо, и Чикаге вдруг улыбнулась — мягко, будто с лаской.

— …Я поняла, что вы чувствуете. Значит, вы с утра были не в себе из-за этого? Вы думали обо мне… нет, даже о Хи-чан тоже…

— Да, поэтому…

— Я так рада. Правда-правда. Я счастлива, что стала девушкой Сакуто-куна.

Она перебила его, покраснела и приложила ладонь к груди.

— Когда я понимаю, что вы так дорожите нами обеими… — её голос стал тише, — внутри становится тепло, и мне хочется быть смелее.

— Чикаге…

— Поэтому со мной всё будет в порядке, что бы ни случилось. И ещё: если вдруг что-то будет с вами или с Хи-чан, я вас защищу. Так что положитесь на меня, ладно?

Сакуто решил больше ничего не добавлять.

Он прекрасно знал: Чикаге — прирождённая трудяга и человек, который всегда держит слово и следует принципам.

Доверять ей — тоже обязанность парня. Значит, не стоит навязывать ей свои самые мрачные прогнозы и тревожные фантазии, которые вполне могут оказаться пустыми страхами.

Но если вдруг что-то случится — тогда…

— …Если мне станет тяжело, можно я приду к тебе за советом?

— Конечно. Всегда.

— Спасибо… Господи, как же хорошо, что мой парень — Сакуто-кун…

Разговор на секунду оборвался — и они просто посмотрели друг на друга.

— …Что? — тихо спросила Чикаге.

— Ну… мне сейчас очень хочется… чтобы меня немного побаловали. Совсем чуть-чуть…

Оба будто понимали: разговор сам собой пришёл к этому.

Они сидели на скамейке на небольшом расстоянии, но промежуток между ними начал медленно сокращаться.

Сердце колотилось так, что мешало дышать. Но они не отводили глаз — да и не могли.

Покрасневшие лица приближались всё ближе, дыхание смешивалось, веки сами собой опускались, и вот…

— А-а! Они собираются целоваться!

Оба вздрогнули и тут же отпрянули, усевшись по краям скамейки — как можно дальше друг от друга.

Голос принадлежал Хикари: она внезапно высунулась из-за спинки скамейки.

— Хикари?! Ты с каких пор там?!

— Примерно с «как же хорошо, что мой парень — Сакуто-кун»? — хихикнула она, дразня. — И вообще, вы двое… это школа, знаете? Люди вокруг. А терпения у вас маловато-о…

— ……………… — одновременно выдавили они.

Сакуто и Чикаге опустили головы, красные так, будто сейчас от них пойдёт пар.

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ...

* * *

В телеграмме информация по выходу глав. Также если есть ошибки, пиши ( желательно под одной веткой комментов) .

Телеграмм канал : t.me/NBF_TEAM

Поддержать монетой : pay.cloudtips.ru/p/79fc85b6