*Усами-сан, да...*

Разбирая панировку своего караагэ в школьной столовой, Сакуто вспоминал то, что произошло совсем недавно.

Даже если это был несчастный случай, он в итоге обнял её.

Неужели ей было неприятно?

Быть обнятой парнем, который даже не её парень или близкий друг...

—Это, наверное, про Усами-сан, да?

Внезапно Сакуто вздрогнул от девичьего голоса позади себя.

— Тот, кто занял первое место в прошлогоднем национальном тесте для третьеклассников средней школы, поступил в нашу школу, верно?

—Ну, она была первой по рейтингу абитуриентом, да ещё и заняла первое место в этом семестре... Наверное, Усами-сан?

Разговор был не о том инциденте, что произошёл только что.

Сакуто тихо вздохнул и прислушался к беседе за спиной.

—Средний балл 97 — это же безумие? И она внешняя ученица?

—Я слышала, она из обычной государственной средней школы.

—Серьёзно...!?

Позади него сидели четыре девушки.

Судя по разговору, они были первокурсницами из "внутренних" учеников.

Академия Арисуяма — школа с единой системой от детского сада до старших классов, и большинство учеников переходят по эскалаторной системе.

Таких называют "внутренними", а противоположность — "внешние", как Усами и Сакуто, которые поступили в старшую школу через экзамены.

Около восьмидесяти процентов учеников — внутренние, а внешние составляют примерно двадцать.

Между ними незримый барьер.

Даже если оглядеться в этой просторной столовой, сразу видно: одни группы явно внутренние, другие — внешние, и сидят они отдельно.

У внутренних — своя гордость, у внешних — своё достоинство.

Эти противоречивые чувства создают в школе едва уловимую границу.

В такой ситуации Чикагэ Усами выделялась особенно.

Лучшая из внешних — первая в году.

А это значит, что внезапно появившиеся ученицы вроде Усами на самом деле способнее внутренних, которых до этого усердно готовили.

То, что вершину рейтинга среди примерно двухсот сорока новичков заняла внешняя ученица, — не самое приятное открытие.

Более того, с её красивой внешностью слухи могли пойти уже от того, что она просто поговорила с парнем в коридоре.

Даже сейчас внутренние ученицы сплетничают об Усами.

И, как и ожидалось, восхищения в их словах нет — скорее, наоборот.

—Она гений? Хорошо, когда мозги работают...

— Айкью же в основном от родителей передаётся? Говорят, процентов пятьдесят — генетика.

— Плюс она супер милая и со стилем.

—Разве это честно — быть одновременно умной и красивой?

Сакуто подумал, что они слегка заблуждаются.

Внешность — дело природы, но ум Усами — результат её собственных усилий.

Сакуто, посещавший те же курсы, знал это.

На третьем году средней школы она отчаянно училась.

Она занималась усерднее всех, активнее всех задавала вопросы учителям и полностью погружалась в учёбу.

Он задавался вопросом, почему она так одержима учёбой.

Хотя другие смотрели на неё со стороны, Усами всегда усердно работала.

И в итоге её усилия окупились — она получила высший балл на вступительных экзаменах и продолжает занимать первое место в своём классе.

Она действительно воплощает поговорку «Терпение и труд всё перетрут».

Именно поэтому у Сакуто сложилось хорошее впечатление об Усами.

Он хотел подружиться с ней и учиться у неё.

Будь то её дерзость или сила — ему было интересно, откуда у неё такой настрой.

Но после недавнего инцидента всё стало сложнее.

Будь у неё скверный характер, он, возможно, легко сдался бы, но она обаятельна, эмоциональна и по-своему мила.

Она замечательный человек без явных недостатков. Именно поэтому он хотел узнать её лучше.

Внезапно в голове Сакуто всплыли её слова:

*—…Почему ты не воспринял это всерьёз?*

Её слова звучали откровенно.

Звучало так, будто она выражала разочарование тому, кого считала соперником, желая, чтобы он выложился по полной.

Наоборот, он подумал, что, если бы он действительно старался, они могли бы подружиться.

Такая наивная мысль мелькнула у него в голове.

Но была причина, по которой он не мог выкладываться полностью.

*Высунувшийся гвоздь забивают первым.*

Те, кого уже "забили" и сломили, знают, каково это…

— Но насчёт той девчонки… Кажется, у неё есть тёмная сторона, да?

— Ага, я тоже так думаю!

— Вообще, о ней ходит интересный слух…

Услышав шёпот и смешки, Сакуто тихо вздохнул.

*Как обычно, везде одно и то же…*

Отхлебнув холодный чай, он решил проигнорировать это и двигаться дальше.

*Но почему Усами-сан сама подошла ко мне?*

Они лишь посещали одни курсы и оба были внешними учениками.

*Неужели из-за соперничества?*

Размышляя об этом, он откусил кусочек караагэ.

Аромат и сочность мяса распространились во рту, как вдруг…

— Эм, извини…!

Он чуть не подавился.

Обернувшись, он увидел Усами с пылающим лицом.

Сакуто поспешно запил караагэ чаем.

P.S. Караагэ – это японский способ приготовления продуктов, довольно простая и знакомая нам техника: кусочки продуктов маринуются, затем панируются в муке и обжариваются во фритюре.

— …У-Усами-сан!?

— Я забыла кое-что сказать!

Она нервно оглянулась, и девушки, сплетничавшие за его спиной, замолчали.

Они, должно быть, были шокированы внезапной ситуацией.

— Забыла сказать…?

*Неужели продолжение разговора о моих истинных способностях?* — подумал он.

— Тогда… спасибо большое!

— За… что?

— Ну, тогда, когда я чуть не упала, а ты меня подхват...

— А-а! Это!? Да не стоит! Не беспокойся!

Сакуто быстро перебил её.

Если бы она сказала что-то вроде "подхватил", это могло бы породить кучу слухов.

Какой же она рискованный человек.

— …Ты пришла только чтобы поблагодарить за это?

— Да! Ну, тогда я пойду…

С этими словами Усами поспешно вышла из столовой.

Пока Сакуто смотрел ей вслед, за его спиной снова раздался шёпот.

Почти с облегчением от того, что ему плевать на слухи, он нарочно громко сказал:

— Усами-сан правда добрая. Она серьёзная и трудолюбивая — хочется брать с неё пример…

Почему-то он чувствовал уверенность, зная её настоящую суть.

И в то же время в нём зародилась надежда, что в будущем они, возможно, станут друзьями.