У белой линии корта Сакамото Акане легко взмахнула ракеткой и поудобнее перехватила рукоять. На губах играла дерзкая улыбка.

По ту сторону сетки замерли сёстры Усами — Хикари и Чикаге. Обе сжимали ракетки так, что по одной лишь хватке становилось ясно: лёгкой игры ждать не стоит.

И неудивительно: происходящее давно вышло за рамки обычного спорта. Для сестёр — как и для самой Сакамото Акане — этот матч стал поединком, призванным расставить всё по своим местам.

— ...По каким правилам играем? — тихо спросила Чикаге.

Хикари тут же подхватила:

— Я подаю первой? Или Чи-тян?

Сакамото усмехнулась и положила ракетку на плечо, с вызовом бросив:

— Играем до победы в двух сетах. А вы можете выходить вдвоём, я не против. — Воздух над кортом мгновенно накалился. — Буду валить вас по очереди.

От этих слов Хикари до скрипа сжала рукоять ракетки. Взгляд Чикаге тоже едва заметно заострился.

— ...Вы уверены? — переспросила она, словно проверяя твёрдость соперницы.

Сакамото без тени сомнений кивнула:

— Конечно. Так ведь куда веселее, разве нет?

— ...Тогда мы сыграем вдвоём.

Сакамото лишь удовлетворённо усмехнулась:

— Хе-хе, отлично. Будет ради чего постараться.

Она достала из кармана мяч и легко подбросила его кончиками пальцев.

У кромки корта за происходящим наблюдали Сакуто и Юдзуки.

— Тогда я буду судьёй, — невозмутимо объявила Юдзуки.

Сакуто тоже открыл было рот:

— А я тогда...

— А ты — трофей. Сиди на скамейке и помалкивай.

Сакуто сдавленно выдавил:

— Угх...

Но Юдзуки не удостоила его и взглядом.

Тем временем между Сакамото и сёстрами Усами уже вовсю летели искры — красноречивее любых слов.

— В этом матче я выложусь на полную, — между делом бросила Сакамото.

Чикаге, словно вспомнив о чём-то, поинтересовалась:

— Сакамото-сан, а у вас вообще есть опыт игры в теннис?

Акане пожала плечами:

— Ну, на уроках физкультуры гоняла в софт-теннис. А вот ракетку для большого держу сегодня впервые.

От такой беззаботности Хикари невольно пробормотала:

— Так ты же почти новичок?..

И правда: лёгкая атлетика и теннис требуют совершенно разной работы мышц, да и техника несравнима. По всем законам логики перевес должен был оказаться на стороне сестёр Усами.

Вот только...

Сакуто поймал взгляд Сакамото, и по спине пробежал холодок.

В её прямом, немигающем взоре тлела глухая решимость: она словно вбила себе в голову, что поражение исключено. Пусть на корте Акане новичок, но боевого опыта ей не занимать. Объединённый спортивный фестиваль уже доказал: Сакамото Акане умеет нанести решающий удар в самый отчаянный миг.

Глядя на неё, Сакуто лишь окончательно утвердился в мысли: эта схватка призвана решить, «кто из них больше подходит Такашики Сакуто», показать, «чего стоит каждая»... Вот только...

— Слушай, Юдзуки...

— Чего тебе?

— Это как-то совсем не похоже на ту сладкую популярность у девчонок, о которой я слышал...

Юдзуки усмехнулась:

— Хм... В конце концов, внезапная популярность — это война, где либо отбираешь ты, либо отбирают у тебя. А после остаётся лишь горечь... Проигравшим только и останется, что орошать подушку слезами.

— Если так, то даром она не нужна, эта популярность...

Пока они перебрасывались колкостями, Акане взяла мяч и встала в стойку.

— Ну что, начнём?..

Аура вокруг неё разительно переменилась: в воздухе повисло тяжёлое напряжение. Но даже перед этим давлением Хикари и Чикаге не дрогнули. Обе уже сами с головой погрузились в битву.

— ...Подача!..

Вскрик Сакамото — и мяч со свистом сорвался со струн ракетки.

＊ ＊ ＊

Бац!..

С этим сухим, резким звуком подача Сакамото буквально прошила корт.

— Сильная!.. Но я достану!

Хикари среагировала мгновенно и отбила мяч форхендом.

В следующую секунду —

— Беру на себя!

Чикаге выскочила вперёд, пытаясь контратаковать кроссом.

Идеальный расчёт времени — по крайней мере, так казалось.

Но Сакамото почти без замаха сместилась в сторону и хладнокровно подставила ракетку. Из её выверенной, монолитной стойки вылетел хлёсткий ответный удар.

— Кх!..

Чикаге в последний миг вытащила мяч, но удар вышел смазанным, и мяч свечой взмыл над площадкой.

Перевалив через сетку, он плавно завис в воздухе. И в этот миг —

— Мой!

Сакамото выбросила тело вперёд. Сокрушительный смэш, вобравший всю массу её тела, рассёк воздух.

Хикари отчаянно пыталась отбить его с задней линии, но мяч срикошетил к самой сетке — в идеальную для атаки точку.

Сакамото коршуном рванула на перехват и хлестнула ракеткой.

Беспощадный удар намертво пробил защиту сестёр Усами.

— 15—0.

Глаза обеих девушек ошарашенно округлились.

Окинув их насмешливым взглядом, Сакамото с ленивой улыбкой закинула ракетку на плечо:

— ...Ну, для первого раза за долгое время весьма неплохо, а?

И с этой минуты Сакамото Акане безраздельно завладела кортом.

— ...А у Сакамото-сан потрясающая реакция, не находишь? — озадаченно обронила Юдзуки.

Сакуто шумно выдохнул и кивнул:

— Да уж.

— Хикари и Чикаге тоже хороши, но то, как она движется...

— Угу. Словно играет не первый год.

— Вот и я о том же... Но слов вроде «рефлексы» или «опыт» здесь уже маловато...

— ?.. То есть?

— Бывший ас легкоатлетического клуба.

И правда: одно это делало её опасной соперницей. Однако...

— Похоже, для Сакамото-сан понятия «незнакомый спорт» вообще не существует...

«Сегодня впервые играет в большой теннис? Что за шутки...»

Стоило Сакамото Акане взяться за незнакомый вид спорта, как она в мгновение ока превращалась в «опытного игрока». Вот и сейчас: стойка, чутьё, работа ног — всё выглядело так, словно она занималась теннисом долгие годы.

Нет, даже больше: жажда победы буквально сочилась из каждой клеточки её тела.

Если Хикари — гений интуиции, а Чикаге — гений упорного труда, то Сакамото Акане — чистое воплощение бойцовского духа. Сгусток таланта и физической мощи. А главное — подкреплённая всем этим неукротимая жажда борьбы. Всё это вкладывалось в каждое её движение на корте.

Когда дело касалось победы, она была яростнее и ненасытнее кого бы то ни было — и это относилось не только к спорту, но и вообще ко всему на свете. …Пусть даже в делах любовных она до сих пор оставалась трогательно неуклюжей.

Сёстры Усами тоже ни в чём не уступали.

И всё же, несмотря на упорное сопротивление, Сакамото в одиночку теснила их. Сёстры отчаянно держали оборону, но Сакамото крутила обеими как хотела —

— Ге… Гейм и сет! Первый сет за Сакамото Акане! — огласила судья Юдзуки, и в её голосе проскользнули нотки удивления.

Хикари и Чикаге с досадой переглянулись, тяжело, хрипло переводя дух:

— Ха-а… ха-а…

— Жесть. Она куда сильнее, чем мы думали, Чи-тян…

— Кто бы мог подумать, что она способна на такое?..

Окончательно упустив инициативу, сёстры Усами отошли к краю корта, пытаясь нащупать стратегию на следующий сет.

＊ ＊ ＊

Начался второй сет, и сёстры Усами сменили тактику.

Грамотно выбрав позицию, Хикари моментально читала, куда полетит мяч от Сакамото, а Чикаге тут же хладнокровно встречала его в контратаке. Сёстры Усами переключились в «режим предельной серьёзности» — если воспользоваться выражением Сакуто.

— Чи-тян! Справа!

— Есть!

Сёстры Усами продолжали наступать, полагаясь лишь на бешеную реакцию и безмолвное взаимопонимание.

Игра переросла в яростную борьбу. Дьюс, преимущество, снова дьюс — мяч метался от одной стороны к другой, перевес переходил из рук в руки, пока наконец...

— Гейм и сет! Второй сет за сёстрами Усами!

Им удалось переломить ход поединка.

Вот только когда прозвучал голос Юдзуки, сёстры едва держались на ногах.

— ...Е-еле вытянули... Ха-а... ха-а...

— В-вообще на пределе... Ха-а... ха-а...

Они дышали тяжело и сбито, да и победу эту идеальной командной работой назвать было трудно: они вырвали её чудом, буквально задавив соперницу числом.

А что же Сакамото Акане?

— Надо же. Неужели вы потратили целый сет просто на то, чтобы отдышаться?

Накинув на плечи полотенце, она стояла с самым невозмутимым видом, а на губах играла насмешливая ухмылка.

И вот — третий сет...

— 30—0.

С самого начала уступая очко за очком, сёстры Усами явно сдавали позиции.

— Тайм-аут! — выкрикнула Хикари.

Судья Юдзуки тут же свистнула, и девушки направились к скамейке.

Сакуто, переживая за сестёр, бросился было к ним, но Хикари остановила его:

— Сакуто, подожди. Мы с Чи-тян должны поговорить.

— ...Понял.

Увидев её строгий, непривычно серьёзный взгляд, Сакуто молча отошёл.

Чикаге отёрла лоб полотенцем и, тяжело дыша, посмотрела на сестру:

— ...Хи-тян, прости. Всё-таки я...

— Чи-тян, прежде чем ты скажешь, можно мне кое-что добавить? — Хикари сделала глоток воды и посмотрела сестре прямо в глаза. — Тебя ведь что-то гложет, Чи-тян, верно?

— …

— Я же вижу. Ты с самого начала колеблешься. Наверное, тебе не по себе от того, что мы вышли двое против одной?

Чикаге опустила глаза: Хикари попала в самую точку.

— ...Угу. Раз Сакамото-сан бросила вызов одна, значит, я тоже должна биться с ней один на один... Но я понимаю, что так мне её не одолеть. Вот и сомневалась.

Она сжала ракетку так крепко, что та чуть заметно дрогнула в пальцах.

Хикари тихонько рассмеялась:

— Знаешь, Чи-тян, ты всегда была такой прямой.

— А?..

— Что бы ни случилось, ты никогда не сбегала и всегда шла напролом. Даже когда тебе было трудно общаться с людьми, даже когда накатывал страх, ты всё равно встречала беду лицом к лицу. Уж я-то знаю.

Плечи Чикаге едва заметно дрогнули.

— Вот и сейчас то же самое. Ты хочешь победить, но не желаешь хитрить. Это так похоже на тебя! Но понимаешь... — Хикари выдержала паузу и медленно произнесла: — Мы ведь решили, что будем встречаться с Сакуто-куном втроём.

— ...Да.

— Значит, мы должны победить её вдвоём, с гордо поднятой головой. В этом нет ничего постыдного. Наоборот, для нас это и есть самый честный бой, разве нет? — взгляд Хикари оставался непоколебим. — Чи-тян, ответь. Что сейчас значит «сражаться в полную силу» лично для тебя?

Эти слова обожгли Чикаге сердце.

— ...В полную силу — значит одолеть Сакамото-сан нашими общими усилиями.

Чикаге вскинула голову. В её глазах больше не осталось ни тени сомнения.

— Вот это моя сестра!

— Спасибо, Хи-тян!..

Они взялись за руки и понимающе кивнули друг другу.

За этой сценой чуть поодаль наблюдал Сакуто.

«…Думаю, теперь всё будет хорошо».

Вернувшись со скамейки, Чикаге вышла на середину корта, встав лицом к Сакамото:

— Заставили вас ждать, Сакамото.

— М-м?..

— Давайте всё решим в этом сете, — твёрдо произнесла Чикаге. — Мы сыграем вдвоём — честно и открыто!

Сакамото прищурилась и хищно усмехнулась:

— …Хм. Вижу, настроены вы решительно?..

— Да!

Чикаге и Хикари по очереди пожали протянутую ладонь Сакамото.

Решающая битва вот-вот должна была начаться...

＊ ＊ ＊

Игра возобновилась, и стиль сестёр Усами переменился до неузнаваемости.

Острые выпады Чикаге, безупречный контроль Хикари — но дело было не только в технике. Они дышали как одно целое, секунда в секунду.

— Чикаге, вперёд!

— Поняла!

Чикаге без тени сомнений рванула на оклик Хикари. Сакамото послала мяч в противоположный угол, но Хикари уже перекрывала траекторию:

— Туда!

Подхватив ответный удар Хикари, Чикаге тут же срезала его кроссом.

БАМ!..

Сакамото попыталась вытащить его в отчаянном рывке, но мяч намертво впечатался в корт у самой линии.

— Тридцать — пятнадцать!

Пока над площадкой звенело эхо голоса Юдзуки, Сакамото опустила ракетку на плечо и впилась в сестёр пристальным взглядом.

«…Что-то изменилось».

Обе явно выбились из сил: дыхание сорвано, движения потеряли прежнюю резкость. Но сейчас всё переменилось. Они читали мысли друг друга без слов: одного беглого взгляда хватало, чтобы решить следующий шаг. Ни единого лишнего движения.

Подсказки Хикари разили без промаха. Перемещения, траектория мяча, подкрутка — всё раскрывалось перед ней словно открытая книга.

«…Победить Сакамото всерьёз, нашими общими силами».

Чикаге тогда вскинула голову — сомнений в ней больше не оставалось:

— Вот это моя сестрёнка!..

— Спасибо, Хи-тян!..

Они крепко взялись за руки и понимающе кивнули друг другу.

А сейчас скорость реакции Чикаге и вовсе казалась чем-то за гранью возможного. Предвидение?.. Нет, скорее пророчество: Сакамото не оставляло чувство, будто соперница видит будущее на пару секунд вперёд.

И теперь сёстры двигались как единый, неделимый организм.

Сакамото с досадой цокнула языком и закинула ракетку на плечо.

«Это дыхание... Они же словно переродились всего за минуту!..»

В памяти Аканэ яркими вспышками пронеслись розыгрыши матча.

«…Как вообще можно достичь такого единства?..»

А затем пришло озарение: они обе играют с предельной серьёзностью. Хотя одна из них — его девушка, а вторая — нет...

«…Это ведь даже не её любовь, так почему же она бьётся из последних сил?..»

Смогла бы она сама так поступить? Смогла бы драться всерьёз ради соперницы?

Нет... ни за что.

И стоило этому признанию оформиться, как на краю сознания мелькнула внезапная догадка:

«Неужели... эти девочки...»

Мысли оборвались.

Твёрдой уверенности ещё не было, но в глубине души уже заныло смутное предчувствие.

— Неважно, одна вы или вдвоём... Победа всё равно будет за мной! — выкрикнула Сакамото, словно распаляя в себе угасший боевой азарт.

Но Хикари, сохранявшая до этого ледяное спокойствие, бросила в ответ:

— Мы с Чи-тян — одно целое!

Её звонкий голос хлестнул по ушам Сакамото... но в стойкости духа Аканэ не уступит ни за что!

— Тогда нападайте обе разом, близняшки!

Бросив этот вызов, Сакамото вдруг поняла: так вот что значит быть близнецами... Любопытно. До того любопытно, что отчего-то тянет рассмеяться. Сакамото, привыкшая стоять на самой вершине, переживала подобное впервые.

— Хи-тян, дожмём её в таком темпе!..

— Угу! Пошли, Чи-тян!..

Сёстры изготовили ракетки и снова вихрем понеслись по корту.

При виде этого губы Сакамото тронула хищная усмешка:

— Хе-хе... Отлично. Так и должно быть, — следом за усмешкой в её глазах вспыхнуло яростное пламя. — ...Я ни за что не проиграю!

До средней школы Аканэ Сакамото всегда стремилась быть впереди всех.

Но, поступив в старшие классы, она вдруг ощутила, что её внутренний «градус» не совпадает с окружающими.

Слишком высунешься — станешь раздражать.

Надавишь чересчур сильно — от тебя отшатнутся.

Поэтому она научилась подстраиваться под остальных. Научилась жить «в меру»: не мозолить глаза, беречь чужой покой. Ей казалось, что именно так жить — «правильно».

«Такашики... А ведь я думала, ты такой же, как я...»

Один из парней в её классе, списанный ею в серую массовку.

Но Сакамото постоянно наблюдала за тем, как этот парень, за душой у которого не было ничего примечательного, кроме громкой фамилии «Такашики», с самого мая неузнаваемо менялся на глазах.

И она замечала всё.

С каких-то пор он стал проводить дни напролёт с сёстрами Усами.

С каких-то пор перестал «удобно подстраиваться».

С каких-то пор отказался от жизни «в меру»...

И эта перемена исподволь рождала в Сакамото зависть, досаду... пока наконец не переросла в любовь.

«...И потому я не сдамся! Я тоже хочу стоять рядом с тобой!..»

В этом поединке проиграть она не имела права.

Слепая одержимость подхлестнула Аканэ Сакамото.

Ещё яростнее, ещё быстрее.

С немыслимой скоростью и оскалом дикого зверя она загоняла сестёр Усами в угол, но...

— Фу-ух... Чи-тян!.. — Хикари судорожно перевела дух и переглянулась с сестрой.

— Пошли!

— Угу!

Их движения вышли на новый уровень.

И наконец...

— Тридцать — сорок!

Сёстры Усами вырвались вперёд, выйдя на матчбол.

Но Сакамото выцарапала очко, и счёт снова сравнялся: «ровно».

Удушающий обмен ударами продолжался, напряжение звенело натянутой струной — и тут в матче настал переломный миг...

— Чи-тян, влево!

— Предоставь это мне!

Плохо!.. Чутьё взвыло об опасности, но было слишком поздно.

— На этом... всё!

Чикаге вогнала мощный кросс с подкруткой. Сакамото на пределе сил вытащила мяч... но Хикари не упустила брешь.

— ...Сакуто я ни за что не уступлю! — Хикари сделала шаг вперёд и вложила в удар всю силу.

— Кх!..

Мяч вонзился в корт в миллиметре от белой линии. Сакамото отчаянно выбросила ракетку...

«Достань!.. Пожалуйста, дотянись!..»

И... достала. Каким-то чудом, но дотянулась.

И в это мгновение Сакамото подумала:

«В чувствах я вам ни за что не проиграю!..»

В силе любви она ничуть не уступает сёстрам Усами. Её чувства обязаны дойти до него!..

— Е... Ещё не всё-ё-ё-ё-ё!.. — она отбила мяч на одной лишь силе воли.

Но в тот же миг колени Сакамото предательски подогнулись.

Мышцы исчерпали предел, и она едва не рухнула ничком.

Однако, несмотря ни на что, Сакамото устояла на ногах и вернула мяч на чужую половину.

В эту секунду, глядя на её позу, всякий решил бы, что она пробьёт кроссом.

Да и сама Сакамото отбивала мяч из последних сил, честно говоря, никуда толком не целясь.

Но из-за смазанного замаха мяч полетел строго по прямой, прямо туда... Нет!

— Туда-а-а-а!..

В следующее мгновение корт сковало мёртвое оцепенение.

Даже расчёты Хикари не оправдались. Откуда там взялась Чикаге?.. Если отбросить слепую удачу или интуицию, Чикаге просто физически не могла оказаться в этой позиции...

Нет. Младшая сестра превзошла старшую — именно так почувствовала Хикари.

— ...Фу-ух. Иного от Чи-тян я и не ждала, — с привычной улыбкой обронила Хикари.

БАМ!..

И смэш Чикаге намертво впечатался в половину корта Сакамото.

Что вообще сейчас произошло?..

Юдзуки на судейской вышке ошарашенно замерла, словно не веря глазам, но наконец опомнилась и подала голос:

— Гейм, сет, матч! Третий сет за сёстрами Усами!

Эхо объявления Юдзуки раскатилось над кортом — и тут же всё потонуло в звенящей тишине.

Аканэ Сакамото молча смотрела на ракетку, а затем усмехнулась, будто сбросив с души непосильный груз:

— Ха-а... Значит, до них мне всё-таки не дотянуться...

＊ ＊ ＊

— Хоть я и проиграла вчистую, матч был отличный, — тихо произнесла Сакамото, но в этих словах не чувствовалось ни капли фальши. — Спасибо вам. И... простите, что натворила столько всего.

Она вежливо поклонилась.

На её лице не читалось ни горечи, ни сожалений — напротив, она улыбалась со светлым облегчением.

— Сакамото... — тихо начала Чикаге, собираясь что-то сказать, но та лишь мягко улыбнулась:

— Честно говоря, до сегодняшнего дня я и сама ничего не понимала. Казалось, просто опьянела от влюблённости. Но... проиграв, я всё осознала, — взгляд Сакамото устремился прямо на Сакуто. — Я ведь... и правда любила тебя, Такашики.

На лицах Хикари и Чикаге мелькнуло замешательство.

— Но ваши чувства оказались куда серьёзнее, — легко рассмеялась Сакамото. — Простите, что несла всякую провокационную чушь и пыталась испытать вас... Наверное, в глубине души мне просто хотелось верить, что и для меня осталось местечко.

Слушая её слова, Чикаге прикусила губу. Вглядываясь в лицо Сакамото с робким сомнением, она тихо заговорила:

— ...Знаете, Сакамото. Я... хочу сказать вам кое-что, — она опустила взгляд.

— На самом деле девушка Такашики — это...

— ...Не стоит, — перебила её Сакамото.

— Теперь всё в порядке. Я и так всё прекрасно поняла.

Она вскинула глаза к небу и чуть улыбнулась:

— Будь моей соперницей одна Чикаге или одна Хикари, я думала, что ни за что не проиграю... Но я увидела всё своими глазами. То, как вы стали единым целым, защищая Такашики. Думаю, это и есть ответ, — Сакамото рассмеялась — немного смущённо, но в то же время с гордостью.

— Вот как... Неудивительно, что Такашики сомневается. Каково это — когда тебя делят две такие девушки!

Хикари и Чикаге ошарашенно уставились на неё.

— Сакамото, вы сейчас?.. — робко спросила Чикаге, но Сакамото лишь задорно хихикнула:

— А-а-а!.. Зато теперь... так легко на душе-е-е! — и сладко потянулась.

— Но знаете?.. — вдруг произнесла Сакамото, посмотрев на Сакуто.

— Такашики стоило бы уже всё рассказать остальным. Тебе самому не хочется?.. Разве ты не собирался стать «перевёрнутым колышком»?

От этого вопроса Сакуто онемел.

Испытующий взгляд Сакамото Аканэ словно проверял на прочность его собственную решимость.

— …

Сакуто молча закрыл глаза, остро сознавая: ответа на этот вопрос у него по-прежнему нет.

* * *

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ...

В телеграмме информация по выходу глав. Также если есть ошибки, пиши ( желательно под одной веткой комментов).

Телеграмм канал : t.me/NBF_TEAM

Телеграмм канал : https://t.me/venty0103