Наота бежал по темным улицам.

Открыв глаза, он обнаружил, что ноги принесли его туда, где он обычно бывал после школы: мост Мабасе.

Мамими приходила!

Мамими зашла к нему домой, зная, что его брата там нет. Такое случилось впервые. Но даже такая мелочь привела Наоту в экстаз и заставила выскочить на улицу.

Они никогда не договаривались о встрече, но Наота верил. Мамими точно ждала Наоту — в одиночестве — на мосту Мабасе.

В вечность уходили две параллельные линии… но теперь одна из них чуть-чуть изменила свое направление. Наота бежал изо всех сил, подгоняемый надеждой на то, что теперь их линии встретятся. В такие моменты юноши осознают, насколько может быть велика любовь, которую они запечатывают в себе.

Мамими!

Его трепещущее дыхание исчезало во тьме улиц.

Линия белого дыма поднималась к звездному небу. Это дым от сигареты Мамими.

Она стояла, опершись на ограждение, глядя в темную воду. Несмотря на поздний час, она все еще была в школьной форме.

Наота остановился, после чего направился к ней. Казалось, он неспособен успокоить свое разогнанное сердце.

Бросив косой взгляд на Наоту, Мамими отправила сигарету в реку.

— У меня их много, — сказала она, указывая на сумку хлебных корок у своих ног.

Она села рядом с сумкой и принялась кусать одну из них. На ее лице было то же самое выражение, которое он много раз видел после школы.

— Они не очень вкусные, — прокомментировала она.

— Ты сказала, что бросила курить.

Наота начал жалеть о том, что так быстро прибежал сюда.

«Почему ты зашла ко мне домой?» — задумался он. Он не мог спросить девушку, неважно, как сильно этого хотел — не в то время, когда у нее были такие глаза.

Все надежды, которые он лелеял, оказались иллюзиями.

— Таккун, ты запыхался.

Теперь уже он молча оперся на ограждение и посмотрел вниз на черную воду.

А что я рассчитывал услышать?

Когда он еще раз задумался, то все понял. Понял, почему непостоянная Мамими ни с того ни с сего зашла к нему домой.

— Хочешь?

— Нет, — ответил он, погруженный в размышления.

Ты не могла зайти просто потому, что хотела сухарей.

Однако он не мог сказать этих слов вслух.

Мамими встала и отряхнула юбку. Как обычно, она молча обняла Наоту со спины. Она не спросила, почему он прибежал сюда. Было очень поздно, но все было так же, как после уроков.

В ночной реке отражалась призрачная луна.

В объятьях Мамими Наота наконец решил.

Я не могу так больше. Это не может продолжаться.

— Ты получала письма? — спросил Наота.

Он почувствовал, как прижатое к его спине тело Мамими слегка напряглось.

— Хоть весточку от него получала? — спросил парень, зная, что его слова рождены чистой злобой.

Он знал — Мамими понимала, что их с Тасуку отношениям пришел конец. Хотя она осознавала это, она слишком боялась признаться себе. Тасуку никогда и не воспринимал Мамими как свою девушку и поэтому сразу рассказал Наоте, что у него есть девушка в Америке.

Это были жестокие слова, но Наота должен был спросить:

— Как сильно ты любишь моего брата?

Мамими задержала дыхание. Казалось, что это мгновение длится вечность. Он так и не почувствовал ее выдоха.

— Как арбуз, — ответила Мамими, разорвав тишину. — Или как панду с глупой мордой.

Или как магазин, в котором продаются сандалии твоего размера, или когда ты просыпаешься и осознаешь, что сегодня воскресенье… ну, его я точно люблю сильнее, чем старые сухари.

— Тогда почему бы тебе не прекратить все это?

Она не ответила.

— Знаешь, мой брат, он…

Неожиданно Мамими закрыла уши руками. Впервые Наота видел такое мучение. Мамими прижала руки к ушам, словно тонущая в реке кошка, отчаянно цепляющаяся за ветку, и сжалась в комок. Все ее тело умоляло его не продолжать.

Глядя на нее, Наота чувствовал, что его тело тоже готово взорваться.

Почему не я? Я здесь. Что со мной не так?

Наконец, Мамими болезненно прошептала:

— Я сейчас переполнюсь.

— Э?

— Серьезно, я сейчас переполнюсь…

— Что?

Внезапно Мамими закричала, и Наота запаниковал.

Отрицание в такой форме — это же истерика.

Пока Наота в ужасе смотрел на нее, Мамими закрыла рот, потеряла сознание и упала на землю, как будто в ней выключили питание.

— Мамими!

Испуганный Наота приподнял ее тело, но…

— Ай!

В тот же миг голова Наоты была поглощена жестокой, пылающей болью. Он дернулся будто от удара током. Его лоб начал болеть.

* * *

В ту же секунду что-то произошло внутри большой фабрики ММ, расположенной на маленьком холме с видом на Мабасе. Неожиданно на фабрике — которая со дня открытия завершала рабочий день и отключала освещение в пять часов — зажглась каждая лампа. Здание, напоминающие гигантский утюг, засветилось, очертив величественный силуэт на фоне ночного неба.

К удивлению местных жителей взвыли сирены, и поисковые прожектора начали блуждать по окрестностям.

Здание внезапно стало больше походить на тюрьму, из которой сбежал заключенный, а не на фабрику.

* * *

И Харуко Харухара, лежавшая в комнате Наоты, резко выпрямилась.

— Он здесь!

Ее зеленые глаза зажглись с новой силой.

Браслет на левом запястье как магнит реагировал на какой-то особенный тип энергетической волны. Харуко решительно выскочила из окна второго этажа, галантно приземлилась верхом на Веспу и нажала на газ.

Пугающий звук ускоряющегося скутера разорвал тишину ночного города.

* * *

То, чего Наота так боялся, стало реальностью. Он приклеил бинт, использовав суперклей, но даже это не помогло. Рог вырвался на свободу. Теперь обе ноги Наоты находились в нескольких дюймах от земли — он завис в воздухе. Рог начал создавать какую-то антигравитационную силу и поднял тело Наоты. Это был летающий рог.

Наота отчаянно хватался за инородное тело, растущее из его же лба, испуганный тем, что он больше не чувствовал земли под ногами. Он трясся от страха.

«Он стал больше!»

Рог был длиннее и толще, чем раньше. Он продолжал расти. Может, он тоже «переполняется»?

Бдзынь.

Он услышал громкое звенящее эхо, и его барабанные перепонки чуть не порвались. Странно, но в остальном теле он не почувствовал боли. Сам рог был нечувствителен к касаниям, как какая-то причудливая, парализованная конечность. Словно во сне, он чувствовал только ужасающее ощущение инородного объекта, растущего из него.

Он глазел на темно-синий рог, тянущийся из его лба, указывающий прямо в небо. Единственным, что он мог сделать, было предоставить тело судьбе.

«Рог» был вовсе не рогом. В животе Наоты что-то перевернулось, пока он беспомощно наблюдал за продолжением превращения. Темно-синий рог, который он видел со вчерашнего дня, оказался пальцем. Из всех возможных вещей, он оказался указательным пальцем.

И потом за указательным пальцем медленно последовала громадная ладонь — со всеми пальцами, от мизинца до большого. Потом появились запястье и рука. Будто пытаясь схватить звезду с ночного неба, массивная рука потянулась из лба Наоты.

Это была темно-синяя металлическая механическая рука — нечто изысканное и технологичное. На деле это была — без всяких сомнений — рука робота.

Робот выбирался из его головы. Как мотылек выбирается из кокона, когда проходит стадию личинки, так и робот вылезал из головы Наоты.

Это было в моей голове?

Правда была еще более странной, чем Наота представлял себе.

Появилась лишь половина его тела, но даже эта часть была огромным металлическим чудовищем, размер которого намного превосходил массу тела Наоты. Наота все еще висел в воздухе — но если робот таких размеров подчинится гравитации и упадет, то Наота превратится в лепешку.

— А!

В тот момент, когда звон в ушах достиг пика, робот окончательно выбрался из головы Наоты. Как пробка от бутылки шампанского, он взлетел к черному небу, прежде чем ловко приземлиться на металлическое ограждение моста. По окрестностям пронесся громкий лязг.

Теперь робот был полностью виден. Он имел человекоподобную форму, две руки и две ноги. Тело достигало шести футов высотой, а голова напоминала телевизор.

Хотя робот отделился от Наоты, его мучения на этом не закончились. Сразу после этого, другая рука робота вылезла из головы парня и вцепилась в бок первого робота.

От металлического тела полетели искры.

Первый робот занес пустую руку как меч, чтобы отрезать руку нового робота. Используя невероятную разрушительную силу, андроид отсек руку второго робота по локоть.

С импульсом растянутой разрезанной резинки, основная часть того, что теперь было разрубленной рукой робота, скрылась в голове Наоты. Видимо, оно вернулось на «другую сторону». В то же время, давящий звон в ушах Наоты прекратился.

Наконец обретя свободу, тело Наоты рухнуло на землю. Переведя дыхание, он позвал:

— Мамими! — Наота подбежал к упавшей девушке.

Она потеряла сознание. С учетом обстоятельств, это было даже хорошо.

Андроид выглядел так, словно он пытался сбежать от врага.

Его противник все еще двигался. Недавно отрезанная рука пришла в движение, используя пять пальцев как щупальца. Двигающаяся на пальцах рука напоминала каракатицу или осьминога. С невероятной скоростью она отскочила от человекоподобного робота. Казалось, что рука готовится к драке.

Эта жутковатая механическая форма жизни все еще была способна двигаться. И стоя прямо, она была примерно того же роста, что и Наота.

Парень мгновенно понял, что человекоподобный робот был жертвой, а рука — хищником.

Андроид попытался сбежать — но несколько секунд спустя он споткнулся. Невидимая атака была очень сильной, потому что робот не встал, чтобы продолжить бегство. Рука настойчиво продолжала преследование, пресекая попытки андроида оторваться от нее.

В медицине аппарат под названием ESWL (литотриптер) проводит лечение мочекаменных болезней без хирургического вмешательства, фокусируя высокоинтенсивные акустические импульсы, чтобы разбивать камни. Похоже, такие же импульсы были оружием руки, и она нацеливала это оружие в зоны, где двигался андроид.

На телах обоих роботов была одна и та же метка: логотип ММ, производителя медицинских аппаратов.

* * *

В одной из комнат на фабрике ММ в Мабасе все еще выла сирена, а компьютер продолжал передавать сигналы «сообщение получено».

Не останавливаясь ни на секунду, отчеты с поля боя мелькали на экране один за другим.

«MMR класс [К].001 ATOMSK убегает в Мабасе. 22:14

MMR класс [J] DH преследует и пытается захватить или повредить неудачу. 22:16

Манипулятор отделяется от DH и в настоящий момент действует самостоятельно. Исходные 82% возвращаются при закрытии FLCL; оставшиеся 18% вступают в бой в Мабасе. 22:16

Возвращающиеся 82% получают кодовое обозначение RH; оставшиеся 18% получают кодовое обозначение LH. 22:16

LH использует волновое оружие. Вступает в бой. 22:16

Удачи LH в исполнении боевой стратегии.»

* * *

LH, рука, носилась вокруг, целясь в андроида. Все еще держа Мамими, Наота не мог двинуться с места. Это место стало полем боя.

Рука направила тонкий, похожий на нить, лазер в Наоту.

Черт!

Сражающиеся игнорировали Наоту и Мамими до этого момента — но рука, должно быть, заметила двух свидетелей и теперь вычисляла, что лучше с ними делать.

«Что мне делать?» — подумал Наота.

Единственным, что он мог придумать, даже если это казалось безумием, было прыгнуть в реку вместе с Мамими.

В этот момент человекоподобный робот — который до этого пытался сбежать от преследователя — неожиданно развернулся и напал на руку. Он попытался полностью уничтожить противника одним ударом. Как и прежде, когда он сражался с основной частью руки, сила, с которой андроид нанес удар, была чудовищна. Однако, человекоподобный робот неосторожно приблизился к руке.

Яркие белые искры пробежали по телу андроида, и робот внезапно остановился, как будто отключился. В этот раз, судя по всему, он получил смертельный удар. В воздухе витал запах горелого металла.

Рука засмеялась электрическими разрядами.

Гротескным, извивающимся движением рука снова схватила человекоподобного робота, готовясь прикончить его. Она попыталась раздавить андроида могучей хваткой. Сдавленный робот издал скрип, похожий на крик, потом, качаясь, сделал шаг вперед, затем еще один. Неожиданно внешность робота изменилась. Темно-синее тело мгновенно трансформировалось в темно-багряное.

Как будто его поражение было лишь приманкой, андроид сжал руку, оторвал ее от своего тела и ударил об асфальт. Роли поменялись. Не давая руке ни малейшего шанса, человекоподобный робот раздавил центр ладони противника своей металлической ногой — все это за доли секунды.

Искры, за которыми последовал взрыв.

Наота закрыл Мамими своим телом от взрыва и жара.

«[K] реагирует на ATOMSK. Причина неизвестна. 22:19

Движение LH прекратилось. Уничтожен. 22:19

Ожидание дальнейших приказов. 22:19»

Человекоподобный робот разорвал защиту руки, после чего выпотрошил железную начинку преследователя.

«Неужели, — подумал Наота, — он спас нас?»

Совершенно точно, именно когда рука приготовилась напасть на Мамими и Наоту, робот неожиданно вступил в бой, как будто волновался за них.

Что это?

Робот, вылезший из головы Наоты, продолжал беззвучно разделывать руку.

Этот робот вылез из моей головы!

Это робот, который вылез из моей головы!

Затем возник ревущий звук, и Наота распознал ужасный рев двигателя скутера.

— Харуко?

Как он и ожидал, приближающиеся фары принадлежали Веспе.

С гитарой в руках, Харуко спрыгнула с мотоцикла и побежала к человекоподобному роботу. Она на ходу запустила ручной генератор на задней стороне гитары.

Когда Харуко подняла гитару, та начала испускать яркий свет. Конечно, Наота понятия не имел, что это на самом деле световое оружие изменения пространства, выполненное в форме гитары.

— У-а-а-а-а!

Приняв прекрасную стойку профессионального бейсболиста, Харуко направила гитару в голову робота. Ее удар был идеально точен.

Впервые Наота видел, как кто-то выполняет настолько потрясающий удар — помимо его брата. Незнакомому с бейсболом зрителю ее великолепная атака могла напомнить часть безупречного танца.

Судя по всему, андроид не ожидал появления оппонента из плоти и крови и среагировал слишком поздно. Удар пришелся прямо по голове-телевизору. Часть экрана разлетелась на кусочки, выпустив тонкие струйки дыма. В течение нескольких секунд были слышны звуки работы какой-то аппаратуры, а затем робот плюхнулся на землю, как будто потерял способность двигаться.

— Э? — сказал Харуко, осматривая тихие окрестности. — Где оно?

— Где что? — спросил Наота, не понимая, почему Харуко напала на робота.

Казалось, что взглянувшая на браслет на левой руке Харуко была недовольна. Она еще раз огляделась. Она искала кого-то или что-то.

— Почему его тут нет?

— Да что ты ищешь?

Скандальная девушка посмотрела Наоте в глаза и застонала, сообщая ему, что он совершенно бесполезен.

* * *

Хорошо. Теперь он все понял. Это было потрясающе: два робота вылезли из его головы, сразились друг с другом и все такое. Он понял, что такое видит не каждый шестиклассник. Спустя несколько дней после того, как все это случилось, он все еще хранил веру в то, что в мире нет ничего потрясающего. Как звали того японского философа, который сказал, что восприятие и опыт — это разные вещи? Тогда неважно, что случилось перед ним, все это сводилось лишь к тому, что он просто видел. Не ненавидьте его за это. Не ненавидьте того, кем он был тогда. Все-таки он был всего лишь ребенком.

Когда Наота на следующий день пришел в школу, бинта на его лбу уже не было. Рог тоже пропал.

В этом мире нет ничего потрясающего. Все обычно.

Робот, который был рогом, теперь раскатывал тесто в Пекарне Сикегуни. Часть головы, куда ударила Харуко, все еще выглядела немного странно, но робот снова мог сам двигаться. Расплывчато отмечая, что нашел кое-что полезное, Камон дал роботу работу.

— Увидимся, — крикнул Наота андроиду, направляясь к двери.

* * *

Когда Наота шел в школу, на него выскочила Мамими. Она что-то пила из банки. Девушка отключилась прошлой ночью, поэтому не помнила ничего из случившегося, и Наота не собирался рассказывать ей о произошедшем.

— Доброе утро! — поздоровалась Мамими.

— Привет, — ответил Наота

Мамими протянулся ему банку. Это был лимонад.

— Не люблю кислое, — сказал Наота, но в тот же миг взял банку и выпил остаток содержимого.

Самое особенное для Наоты время года только что началось.