— …В него попала стрела?

『Да. Йес, командир-мэм. Разведывательный самолёт «Свифт» сообщил о неисправности и был возвращён на базу. В середине правого крыла мы обнаружили стрелу』

『……』

«Свифт», летевший над лесным массивом к востоку от Объединённого Королевства Афразия, где находился Тэрэку, был атакован. Новость была шокирующей.

— …<Ринго>. Уточняю: на какой высоте летел «Свифт»?

『На высоте около 20 000 метров, командир-мэм』

— То есть, в крыло «Свифта», летевшего на высоте 20 километров, попала стрела?

『Да. Йес, командир-мэм』

Она была в полном ступоре. Как-никак, двадцать километров. К тому же, размах крыльев «Свифта» — около сорока метров. С земли он выглядел бы крошечной точкой.

Конечно, для <Ринго> с его вычислительными мощностями попасть снарядом в цель на расстоянии двадцати километров было парой пустяков, но это было возможно лишь благодаря его огромным ресурсам. И речь шла не о стрельбе по горизонтали, а вверх.

Из-за гравитации это была совершенно другая задача, нежели просто попасть в мишень на расстоянии двадцати километров.

И вообще, хоть «Свифт» и был тихоходным самолётом, он летел со скоростью от двухсот до трёхсот километров в час.

Если предположить, что средняя скорость стрелы — 200 км/ч, то, чтобы подняться на высоту 20 км, ей понадобится шесть минут. За это время «Свифт», летящий со скоростью 200 км/ч, уйдёт от точки выстрела уже на двадцать километров.

И это не считая того, что он не летит по прямой. Чтобы попасть в него, нужно было точно предсказать, где он окажется через шесть минут.

『Кстати, если бы по нам выпустили целый залп, мы бы это зафиксировали, так что, скорее всего, было сделано не более пяти выстрелов. Возможно, и вовсе один』

— …Анализ видео?

『Из-за большого расстояния и ретрансляции сигнала между «Свифтами» разрешение было низким, а частота кадров — и того хуже. Если бы камера в тот момент смотрела в нужную сторону, может, что-то и удалось бы заснять, но, к сожалению, в кадр ничего не попало』

Ну и дела.

Она совершенно не знала, что делать, и, нахмурившись, откинулась в кресле.

『И ещё кое-что. К древку стрелы было прикреплено письмо』

— …Да ладно…

Это означало, что стрелу использовали не для атаки, а как средство связи. То есть, они предположили, что имеют дело с разумными существами, способными прочесть послание. И поняли, что это не просто что-то, летающее в небе, а искусственный объект.

『Содержание письма анализируется, но оно написано в том числе и на языке, используемом в Объединённом Королевстве Афразия, так что эту часть я могу доложить. Есть и другие языки, но, скорее всего, содержание то же』

— Значит, это цивилизованное общество. Раз они не атаковали без предупреждения и использовали несколько языков, может, они рассматривают нас как партнёров для переговоров?

『Да. Йес, командир-мэм. Вот содержание』

<Ринго> вывел на экран изображение письма. Разумеется, командир-мэм не могла читать на языке этого мира, так что рядом был и перевод. Одновременно <Ринго> зачитал текст вслух.

『Предупреждение. Вы нарушаете наше воздушное пространство. Требуем немедленно покинуть его. Если вы желаете переговоров, свяжитесь с послом в городе Восточные Врата. Повторное нарушение будет расценено как враждебные намерения, и мы откроем огонь. Пограничная стража Лесного Королевства Лебреста』

— …Хм-м, содержание вполне разумное.

『Да. Йес, командир-мэм. Будем вести переговоры?』

На вопрос <Ринго> она хмыкнула. Наличие канала для переговоров — это хорошо, но проблема была в том, как его использовать.

Город Восточные Врата был одним из городов Афразии. Судя по слухам, он процветал за счёт торговли с тем самым Лесным Королевством Лебреста. Так что наличие там их посла было вполне логичным.

Кстати, Восточные Врата находились более чем в пятистах километрах вглубь материка от Тэрэку.

— То есть, нужно отправлять андроидов-коммуникаторов? Но мы ведь не можем их туда послать.

『Да. Йес, командир-мэм. В текущей ситуации мы не можем обеспечить их безопасность, поэтому отправка андроидов не рекомендуется』

В таком случае…

Эту проблему можно было либо проигнорировать, либо использовать кого-то, кроме юнитов «Древа».

『Можно попросить председателя Тэрэку отправить гонца. Но доберётся ли он, неизвестно』

— …Верно. С безопасностью там плохо.

Ну и задачка, размышляла она. Проигнорировать — тоже вариант. Но тогда придётся отказаться от разведки восточных лесов, то есть, если верить письму, территории Лесного Королевства Лебреста.

На данный момент единственным эффективным способом разведки были «Свифты» и гидросамолёт «Альбатрос».

Но против врага, способного точечно поражать цели на высоте двадцати километров, оба этих аппарата были беззащитны. Если они прицелятся в двигатель, «Свифт» будет легко сбит. А «Альбатрос», хоть и больше, но всё равно всего лишь разведчик. Установить на него броню, способную выдержать попадание стрелы с металлическим наконечником, было трудно. Если пробьют двигатель или топливный бак, он не сможет продолжать полёт.

А если стрела попадёт в бортовой компьютер, он станет неуправляемым и разобьётся.

Но и вступить в контакт в нынешней ситуации будет сложно. И вообще, даже если переговоры состоятся, не факт, что им разрешат вести воздушную разведку.

『Командир-мэм. Если нам удастся договориться, мы сможем отправить делегацию и, хоть и с ограничениями, но продолжить исследования. Кроме того, даже простая торговля может дать нам доступ к полезным ресурсам』

— Ну… хоть это и будет крюк, но от вторжения на чужую территорию мне как-то не по себе.

『Да. Йес, командир-мэм. Впрочем, если вы решите вторгнуться, я могу разработать план』

— Это уже крайняя мера. Меня не интересует мировое господство.

『Да. Йес, командир-мэм』

К слову, это был тот самый момент, когда было предотвращено завоевание мира с помощью сверхтехнологий.

— Хм, но в таком случае всё равно придётся отправлять какую-то делегацию. Хоть это и андроиды, но отправлять их беззащитными…

Отправить андроидов-коммуникаторов в качестве расходного материала было неплохим вариантом, но на их производство уходило время и редкие материалы.

К тому же, для поддержания связи с <Ринго> нужно было держать в небе «Свифт». А до Восточных Врат, судя по карте из Тэрэку, было более полутора тысяч километров. Для связи пришлось бы задействовать несколько «Свифтов»-ретрансляторов, и задержка сигнала была бы значительной. А раз им нельзя было вторгаться в воздушное пространство, то без какого-либо другого средства связи отправлять андроидов было бессмысленно. А именно — спутниковой связи.

『На данный момент лучшим вариантом будет наблюдать за ситуацией и попросить председателя Тэрэку отправить своих людей』

— Да уж… В общем, разведку над восточным лесом пока сворачиваем. Нельзя рисковать драгоценными «Свифтами»…

『Да. Йес, командир-мэм. Сменный «Свифт» уже в воздухе, отправим его в другой регион. Кроме того, раз уж выяснилось, что и «Свифты» могут быть обнаружены, впредь придётся действовать более осторожно』

Конечно, они допускали, что «Свифт» может быть кем-то замечен. Но то, что его могут атаковать, стало неприятным сюрпризом. Если бы они могли безнаказанно наблюдать с недосягаемой дистанции, то можно было бы не беспокоиться, но, раз их могут достать, лучше не приближаться.

— После этого гигантского монстра Рэйн-Куройна я всё больше убеждаюсь, что этот мир — чистое фэнтези… Да и само средство атаки — стрела — это так по-фэнтезийному. Интересно, как они это сделали.

『Это была стрела для лука, но, если у них есть и большие арбалеты вроде баллист с такой же дальностью, они смогут сбить одним выстрелом даже истребитель. Нужно активнее собирать информацию』

— Верно. Это я доверю тебе… Значит, пока что объектом нашего исследования будет Афразия. По крайней мере, их технологический уровень предсказуем.

『Да. Йес, командир-мэм. Расширяю зону сканирования на север』