Первый торговый флот продолжал свой путь без происшествий. Им удалось поймать удачное течение, так что до портового города Тэрэку оставалось около десяти дней пути. Впрочем, они шли под парусами, так что сроки могли сдвинуться.

Поскольку в этот раз они шли флотилией, было решено подойти к континенту с более восточной стороны, попутно обновляя карту местности и морского дна. Предыдущая разведка велась с огромной высоты, так что детальной информации у них не было. В будущем они могли основать базу на суше, поэтому исследование побережья было необходимо.

— Мест, где можно было бы причалить, нет, да?

『Да. Йес, командир-мэм. Побережье не то чтобы мелководное, но удобных заливов мало, а мест, где могли бы пристать торговые суда, практически нет. Если бы там были отвесные скалы, нам не пришлось бы углублять дно, и это был бы отличный кандидат, но таких мест почти нет』

Наилучшим вариантом оставался Тэрэку, но захватывать и перестраивать его они, конечно, не собирались. Они не стремились к мировому господству, так что предпочли бы найти место, куда люди не заглядывают. Ввязываться в лишние конфликты не хотелось.

— В таком случае, может, лучше построить морскую базу недалеко от месторождения?

『Согласен. Давайте выберем место, куда можно будет протянуть пирс от берега, а в будущем углубить морское дно и превратить его в гавань』

Если они смогут самостоятельно добывать ресурсы, то и торговля будет не особо нужна. Изначально в освоение новых миров было основной частью игры. Торговля тоже была возможна, но игроки в основном действовали в пределах своих звёздных систем, и развивать собственную систему было куда эффективнее. У заядлых игроков было по несколько сырьевых систем, и они активно торговали, но она не только не достигла этого уровня, но даже не имела средств для межзвёздных перелётов.

Если бы цивилизация этой планеты достигла эпохи массового потребления, можно было бы сделать ставку на импорт ресурсов. Но на данный момент они не видели никаких признаков крупномасштабной добычи. По прогнозу <Ринго>, эффективнее было не расширять торговлю, а найти месторождение и освоить его с помощью технологий «Древа».

『Мы задействовали три «Свифта», оснащённых магнитными датчиками, так что, надеюсь, скоро сможем обнаружить залежи железной руды. Как только мы определим примерное местоположение, погрузим на торговые суда исследовательское оборудование и проведём разведку на месте』

— Ясно. Надеюсь, это будет подальше от поселений аборигенов… Не хочется лишних войн.

『Да. Йес. При встрече с аборигенами высока вероятность конфликта』

На континенте, похоже, по-прежнему бушевали войны. То, что Тэрэку до сих пор не был втянут в них, казалось чудом. На самом деле, это было заслугой председателя гильдии, Куравиа Тэрэку, — благодаря его хитрости и изворотливости. На всём южном побережье Северного континента было всего два относительно крупных и стабильных образования: Тэрэку и государство, захватившее Северный архипелаг. У последнего была исключительная военная мощь, так что с ним всё было понятно. А значит, политическое влияние Тэрэку было действительно огромным.

— Получается, пока что будем торговать с Тэрэку, чтобы добыть ресурсы для разработки месторождений?

『Да. Йес. Освоение подводных залежей займёт ещё много времени』

Разведка морского дна вокруг «Древа» тоже продвигалась, и карта распределения ресурсов постепенно прояснялась. Но все перспективные залежи находились на глубине более тысячи метров, и средств для их добычи пока не было.

— А наши нынешние подводные лодки могут поднять всего несколько десятков килограммов, да?

『Да. Йес, командир-мэм. Учитывая ограниченное время работы, это совершенно нерентабельно. Направлять ресурсы на торговлю несравнимо эффективнее. По расчётам, на то, чтобы окупить ресурсы, затраченные на одну подводную лодку, уйдёт более четырёхсот дней』

— Это… нет, не вариант…

『Да. Йес, командир-мэм. Наш главный приоритет — поиск и разработка наземных месторождений. Как только мы обеспечим себя достаточным количеством ресурсов, можно будет заняться и подводными』

Было бы неплохо, если бы месторождение нашлось поблизости, но мир оказался не так прост. Пока что единственным морским ресурсом для них оставались водоросли. Те, что использовались для производства целлюлозы, росли быстро, и их культивация шла успешно. Уже планировалось расширить плантации и построить комплекс для высокоэффективного выращивания и сбора. Похоже, в прибрежные воды заходило богатое питательными веществами течение, создавая идеальные условия для роста водорослей.

— Ты у нас стал настоящим экспертом по целлюлозе.

『Да… пожалуй…』

Он даже научился менять её молекулярную структуру, создавая высокопрочные строительные материалы. Процесс производства был очень сложным и пока не годился для массового выпуска, но уже был найден состав, не уступавший по прочности стали. Конечно, добывать сталь было бы несравнимо дешевле, но в условиях тотального дефицита велись исследования по наращиванию производства и этого сверхтвёрдого целлюлозного композита.

Возможно, недалёк был тот день, когда будет построен боевой корабль, полностью сделанный из целлюлозы. На самом деле он обошёлся бы дороже стального, но на словах звучало очень дёшево — это был единственный недостаток.

— Интересно, сколько железа нам удастся получить в этот раз…

『Мы подтвердили, что у них есть некоторые запасы, но в основном они, похоже, скупают его по окрестностям, так что надеемся на это』

Такими темпами, через сколько лет они смогут построить линкор?

<Ринго> бросил все силы на поиск ресурсов.

『Командир-мэм. Обнаружены пираты』

— …Пираты?

Торговый флот находился в нескольких днях пути от Тэрэку. То, что «Свифт», патрулировавший небо, заметил их, было лишь вопросом времени. Один корабль каким-то образом обнаружил первый торговый флот и теперь приближался к нему.

『Подтверждаю пиратский флаг. Это парусник, но его скорость выше нашей. Полагаю, он догонит нас через несколько часов』

— …Но ведь наши корабли идут почти на предельной для парусника скорости?

『Да. Йес, командир-мэм. Теоретически. Значит, можно предположить, что их корабль движется за счёт чего-то за гранью обычной физики』

— Магия?

Парусник был длиной около восьмидесяти пяти метров, с пятью мачтами, и, идя под всеми парусами, он стремительно набирал скорость. Судя по ветру и течениям, условия у него были те же, что и у их кораблей LST-класса. Хоть их суда и не были спроектированы для рекордов скорости, это не объясняло, почему они уступали пиратскому. Поскольку корабль ускорялся неестественным образом, скорее всего, действовала магия или какая-то подобная ей сила.

Хоть с палубы его ещё и не было видно, корабль беззастенчиво шёл под пиратским флагом. Будь на их месте обычные торговцы, вид пиратского судна, нагоняющего их с подветренной стороны, вызвал бы панический ужас.

『Через несколько минут он войдёт в зону поражения главного калибра』

— Но топить его, атакуя из-за горизонта, — это как-то жестоко…

С верхушки мачты горизонт виден примерно на пятнадцать километров. У противника тоже есть мачты, так что теоретически они могут заметить друг друга и с тридцати километров. Но из-за атмосферной дымки реальная дистанция опознания — около двадцати километров.

Максимальная дальность стрельбы 150-мм гладкоствольного орудия, установленного на кораблях LST-класса, значительно превышала двадцать километров. А с избыточными вычислительными мощностями <Ринго> можно было попасть в цель и с большей дистанции.

『Возможно, это подходящая цель для первого боевого крещения』

Судя по данным со «Свифта», вращающихся орудийных башен у пиратов не было. Вероятно, это был линейный корабль. А значит, для атаки им нужно было идти параллельным курсом и сближаться до эффективной дистанции огня. Эффективная дальность боя для линейного корабля — несколько сотен метров. Дальность стрельбы их орудий, конечно, была больше километра, но прицельно попасть они могли лишь со ста-двухсот метров. Тем не менее, по сравнению с баллистами, их мощь была несравненно выше, и в этом мире они, без сомнения, представляли серьёзную угрозу.

『Наши корабли имеют достаточный запас плавучести, так что несколько прямых попаданий их не потопят』

— Что ж… Только постарайся избежать потерь среди андроидов. В этот раз, в худшем случае, потеря корабля не будет для нас такой уж болезненной.

『Да. Есть риск потерять некоторое количество стали…』

— Отдадим приоритет сбору боевых данных.