Когда по городу прошёл слух, что военный корабль «Параисо» (для горожан это был именно линкор, хоть на самом деле и эсминец) остаётся в порту, поначалу возникло немалое смятение. До сих пор их воспринимали как богатых клиентов, которые на своих изящных кораблях сметают весь дешёвый железный лом. И, конечно же, многие испугались, что теперь эти клиенты повернули свои клыки против города. А устроенный в первый же день артиллерийский обстрел посеял в их душах неописуемый ужас.

Но со временем страх рассеялся и сменился атмосферой радушия. Слухи о том, как их пушки разнесли в щепки банду, нападавшую на беженцев, а также рассказы о поставках продовольствия, сельхозорудий и оружия, поднимали репутацию «Параисо» всё выше и выше.

Особенно тепло приветствовались поставки оружия. По здравым размышлениям, никто не стал бы вооружать тех, кого собирается захватить. Осознание того, что их считают равными, совпало с ростом стремления к независимости и породило множество добровольцев. Огромное количество мечей, луков и стрел одинаково высокого качества. Большинство горожан, пусть и не вдаваясь в детали, понимали текущую обстановку. Город Тэрэку держался на плаву в первую очередь благодаря своему расположению и купленным товарам. Получив оружие, добровольцы дни и ночи напролёт проводили в тренировках.

«Мы должны достать железо, которое нужно „Параисо“».

Они не просили многого. На данный момент они были теми, кто лишь отдаёт. Но всё это было не просто так. Они давали много, потому что могли получить взамен то, что им было нужно, — железо. К счастью, они не требовали отдавать железо, что было в городе. Если бы они потребовали и этого, горожане вряд ли бы смирились. Их интересовал Железный город, расположенный вглубь материка. Из-за того, что караваны перестали ходить, новостей оттуда не было, но, судя по последним сведениям, они всё ещё держали осаду. Это был маленький городок, где почти не было постоянных жителей и ничего, кроме железа, не производилось. Говорили также, что поставки топлива для печей прекратились, и добыча руды остановилась.

А раз так…

Нужно было, как они и просили, отправиться освобождать Железный город. Там было то, что им нужно, а у Тэрэку теперь были силы, чтобы его отбить.

И вот, примерно через четыре месяца после того, как Тэрэку начал свой путь к независимости, первый отряд, состоявший из добровольцев, выступил в поход на Железный город.

*

Отчаяние, или, скорее, покорность судьбе. Тающие запасы еды, постоянные вылазки бандитов и послы с требованием сдаться. Из-за загрязнённых источников воды нельзя было даже выращивать еду, и осаждённые жители были на грани истощения.

Оставалась неделя, чтобы принять какое-то решение. И в этот самый момент из Тэрэку, с которым они до последнего поддерживали связь, прибыло подкрепление. Хоть кто-то и опасался подвоха, жители Железного города приняли предложение Тэрэку.

А именно: размещение гарнизона и возобновление торговли. Они снова запустят рудник и будут обменивать добытую руду на продовольствие. Им привезли образцы — вяленую рыбу, водоросли и, что самое главное, — чистую воду.

Источники воды в Железном городе были полностью отравлены шахтными стоками. Вода и так была жёсткой, но по мере разработки рудника загрязнилась до такой степени, что пить её стало невозможно. Поэтому жители в основном собирали и использовали дождевую воду. Это полностью зависело от погоды и порой требовало жесточайшей экономии. Общее количество питьевой воды ограничивало и численность населения, поэтому привезённой воде в герметичных контейнерах они были несказанно рады. Возможность в любой момент выпить чистой, безопасной воды без примесей была для них настоящей революцией.

Тут же на повозки, запряжённые лошадьми, начали грузить горы необработанной железной руды и отправлять в Тэрэку. Оставшиеся мужчины с воодушевлёнными криками хлынули в штольни. Женщины, впервые за долгое время получив еду и вдоволь воды, с радостными возгласами принялись готовить.

Внезапно оживший Железный город тут же привлёк внимание окрестных сил. Первыми напали бандиты, чьё логово было неподалёку. Увидев, что в город вошёл караван, они собрали своих людей и следующей же ночью атаковали. И были наголову разбиты гарнизоном из Тэрэку.

Бандиты, вооружённые трофейным оружием, пытались под покровом ночи проникнуть в город. Им противостояли люди, экипированные снаряжением с «Параисо». Доспехи, в которые были вплетены прочнейшие нити, которые не брал их зазубренный клинок, и катласы, сочетавшие в себе остроту и прочность. Оружие и доспехи, использовавшиеся в этой раздираемой междоусобицей стране, были с лёгкостью сокрушены изделиями производства «Параисо». Нагрудники были рассечены, мечи разлетались вдребезги после пары ударов. Не сумев нанести почти никакого урона, бандиты один за другим пали и были полностью уничтожены. Тех немногих, кто пытался бежать, лучники превратили в ежей. Луки и стрелы одинаково высокого качества резко повышали точность стрельбы. Их эффективность была продемонстрирована в полной мере. Большую роль сыграли и осветительные снаряды, поставленные «Параисо». Выпущенные из длинных луков, они на пике траектории раскрывали парашют и вспыхивали ярким светом, разгоняя тьму и выставляя напоказ разбойников, думавших, что они спрятались.

Эта атака и её отражение значительно подняли боевой дух жителей Железного города и гарнизона. Возможность защитить себя, жить самостоятельно и обменивать товары на предметы первой необходимости позволила городу, который был уже на самом дне, постепенно вернуться к жизни.

Прошло несколько недель, и на этот раз с ними связался местный феодал. Он потребовал отдать ему всё, что у них есть, на что горожане, естественно, ответили отказом. Посол вёл себя крайне надменно и, более того, вместе с охраной обнажил оружие, за что весь отряд был перебит. Такое развитие событий было предсказано заранее, и из Тэрэку поступили соответствующие инструкции. Город немедленно перешёл на осадное положение и начал возводить укрепления. Из пустой породы строили временные стены, из срубленных деревьев — противоконные заграждения и стрелковые вышки для лучников. Ещё несколько отрядов, присланных феодалом, были уничтожены, что позволило выиграть время. К тому моменту, как феодал осознал ситуацию, оборонительные сооружения были уже готовы. И здесь снова пригодились инструменты, поставленные «Параисо». Тачки, лопаты, пилы и молоты. Инструменты из стали резко повысили эффективность работ, и подготовка к осаде была завершена в мгновение ока.

Первый отряд, посланный на штурм, был разбит, даже не сумев подобраться к стенам.

Затем в бой были брошены, по-видимому, основные силы феодала. Поскольку нужно было защищать и торговый путь в Тэрэку, гарнизон встретил их в поле и, понеся потери, сумел отбросить.

Феодал, лишившись основной армии, был тут же разбит другой силой, воспользовавшейся моментом. В возникшем хаосе информация о Железном городе затерялась, и он, став никем не признанной нейтральной территорией, на некоторое время обрёл мир.

*

— Торговля с Железным городом идёт гладко. Руду добывают. …А, говорят, с инструментами с «Параисо» они теперь могут копать там, где раньше не могли…

— Так точно. И штольни, говорят, новые прокладывают. С помощью той штуки, детектора, что ли, в котором мы и не смыслим ничего, новую жилу нашли.

— …Сказать по правде, такое чувство, что «Параисо» держит нас за горло…

— О, так и есть, ха-ха-ха! И председатель, и мы перед этими девчатами в неоплатном долгу!

— Не до смеха, но… только смеяться и остаётся.

— А я смирился! Против них всё равно ничего уже не сделаешь!

— …Да. Смириться и впрямь проще всего…