В данный момент командир Ив и <Ринго> изучали карту ресурсов в окрестностях Железного города.

『Вот карта ресурсов в районе Железного города』

— Хм. …Их там… довольно много?

На экране была карта с отмеченными залежами, предположительно, железной руды. Судя по всему, они были широко распространены вокруг Железного города.

『Да. Йес, командир-мэм. Мы провели весьма детальное исследование, и ситуация в этом регионе, в основном на территории Объединённого Королевства Афразия, стала проясняться』

Увидев, что она кивнула, <Ринго> наложил на экран геологическую карту и продолжил объяснение.

『Вся эта область, похоже, покрыта лавовыми породами. Толщина слоя — несколько десятков метров』

— Ого… Лава, значит.

『Да. Йес, командир-мэм. Предполагается, что вся территория Объединённого Королевства Афразия расположена на огромном лавовом плато. Лавовые породы не содержат азота, поэтому они непригодны для произрастания растений』

Если вся страна покрыта лавой, то неудивительно, почему сельское хозяйство у них не развито. Растения там просто не растут.

『Однако сама лава может рассматриваться как перспективное месторождение. Собственно, рудная жила в Железном городе, предположительно, и образовалась в результате смещения пластов, которое вывело её на поверхность』

И правда, Железный город располагался у подножия невысокого холма, на склоне которого и находились входы в штольни. Похоже, им просто повезло наткнуться на жилу, вышедшую на поверхность.

— То есть, если копнуть, можно много чего найти?

『Да. Йес, командир-мэм. Вероятность этого очень высока. Однако верхние десять-двадцать метров покрыты лавовой породой с низким содержанием металлов, так что, пока не пробуримся достаточно глубоко, ничего не узнаем』

— Пробное бурение… Ну что ж, придётся.

『Железная руда, которую мы получали из Железного города, была низкого качества, но, скорее всего, это потому, что они пока разрабатывают только поверхностные слои. В некоторых местах, вероятно, можно будет добывать руду очень высокого качества』

Когда лава остывает, тяжёлые металлы оседают внизу, а более лёгкие остаются наверху. Металлические руды образуются в местах, похожих на котловины, где скопившаяся лава остывала медленно.

— Что ж, это надо будет исследовать. Вся надежда на «Альбатрос».

『Да. Йес, командир-мэм. Расширяем зону сканирования и продолжаем исследование』

«Но если это месторождение лавового происхождения…» — задумалась она. Тогда там могут найтись и платина, титан, хром, медь, никель, ванадий. Расширение сырьевой базы — это всегда хорошо. Редкие металлы напрямую влияют на характеристики производимой продукции.

— Похоже, мы наконец-то нашли решение проблемы с металлами…

『Да. Йес, командир-мэм. На ближайшее время. Объём запасов пока неизвестен, но, по крайней мере, разработка Железного города должна обеспечить нас железом на первое время』

До сих пор они импортировали низкосортную руду с рудника, где всё делалось вручную, и кое-как строили недостающее оборудование. Построили большой док, модернизировали реакторы, произвели множество оборонительных и разведывательных машин.

『Строительство порта также выходит на финишную прямую. Будем проводить работы по его укреплению, обеспечивая при этом безопасность. Как только она будет обеспечена, мы сможем производить и крупногабаритные станки』

— Это те, что мы недавно смотрели. Если наладить их массовое производство, освоение пойдёт семимильными шагами.

『Да. Йес, командир-мэм. Демонстрационные испытания микроволновой передачи энергии также проходят успешно. Проект специальной высотной платформы завершён, так что мы сможем разом расширить наш радиус действия』

— Хм, отлично! …Хотя до целевых показателей по железу нам ещё далеко.

『Вся надежда на Железный город. Мощение дороги скоро будет завершено. После этого приступим к прокладке железной дороги, что позволит резко увеличить и объёмы добычи, и объёмы перевозок』

Перестройка Тэрэку и Железного города (в буквальном смысле перестройка) также шла по плану. После мощения дороги следующей на очереди была конка. Рассматривался и вариант с полноценными поездами, но, по расчётам, для дизельных двигателей не хватило бы топлива, а для электрических — меди для проводов.

Медь, конечно, содержалась в железной руде в качестве примеси, но её было слишком мало. Пора было всерьёз заняться и поиском медных руд.

— Модернизация энергоблока тоже уже не за горами… Найти бы месторождение на суше или освоить подводное… А для реактора-преобразователя у нас просто не хватит энергии.

『Для ввода в эксплуатацию реактора-преобразователя требуется в пять тысяч раз больше энергии, чем мы производим сейчас. Вероятно, для него понадобится трансцендентный реактор („Супериор-реактор“), например, дегенеративный, а на его постройку у нас совершенно нет материалов』

— Хм-м… Значит, пока что термоядерный синтез?.. С поставками дейтерия ведь проблем нет?

『Да. Йес, командир-мэм. Стабильная добыча из морской воды налажена. Остаётся вопрос стройматериалов, но, если поставки железной руды будут идти по плану, к моменту постройки порта мы их накопим』

С вводом в строй эсминцев класса «Альфа» и гидросамолёта SR-1 «Альбатрос» расход нефтяных запасов начал расти в геометрической прогрессии.

При нынешнем темпе их хватило бы ещё на год, но это означало, что через год они окажутся на мели. Нужно было срочно принимать меры.

Поэтому <Ринго> и разработал план по созданию базы на континенте и строительству крупных объектов.

— Гидрат метана — тоже отличное сырьё, но у нас пока нет средств для его добычи.

『Да. Йес, командир-мэм. По результатам расчётов, строительство термоядерного реактора на дейтерии — самый быстрый способ ввести в строй новый источник энергии. Если мы создадим систему микроволновой передачи энергии и организуем крупномасштабную добычу, то сможем использовать наши операционные возможности с максимальной эффективностью』

Аккумуляторы не годились для длительных операций. А для создания зарядных станций пришлось бы тянуть кабели. В такой ситуации было разумнее вложиться в систему микроволновой передачи энергии. А когда появятся ресурсы, можно будет инвестировать и в освоение океана.

『Если мы сможем добывать природный газ или гидрат метана, то сможем всерьёз заняться и освоением космоса. Ракетные двигатели на метановом топливе уже в разработке』

— Да уж. Я уж было думала, в крайнем случае, бросить всё на спутниковую разведку, но хорошо, что на континенте нашлись перспективы…

Они рассматривали разные варианты, в том числе план по экстренному строительству стартовой платформы и концентрации всех ресурсов на разработке спутников.

Но, поскольку у них не было никакой информации о ближнем космосе этой планеты, это была та ещё авантюра.

Однако, если бы ресурсов не нашлось, пришлось бы расширять зону поиска, а для этого радиуса действия «Свифтов» уже не хватило бы. То, что они нашли перспективные месторождения в районе Железного города, было настоящей удачей.

— Ах, да, кстати. Итиго, когда мы построим базу на Северном континенте, я хочу, чтобы ты стала её командиром.

— А, ч-что? Да! — подскочила от неожиданности Итиго.

— Первое время, конечно, придётся управлять удалённо. Но когда мы запустим специальную высотную платформу, задержка сигнала должна значительно уменьшиться.

— Я… я поняла! Я буду очень стараться!..

Среди пятерых сестёр у второй, Итиго, было самое сильное стремление к независимости. Воспользовавшись строительством крепости, Ив решила дать ей возможность развить свои способности. Заместителем, пожалуй, будет Аканэ. Уцуги и Эрика были ещё слишком ветреными, а Олив — чересчур увлечена производством.

『Ещё полгода, и мозговые модули Аканэ и Итиго можно будет интегрировать в базовую архитектуру. Как только мы наладим массовое производство автономных человекоподобных андроидов, расширение баз станет гораздо проще』

— Верно. Можно было бы, конечно, всё повесить на <Ринго>, но с разнообразием мышления будут проблемы, да и система слишком уязвима к сбоям связи.

『Да. Йес, командир-мэм』

Впрочем, в то время как у одного человекоподобного андроида был всего один юнит мозгового модуля, у <Ринго> их было триста восемьдесят тысяч. Просто чудовищное число. С такими возможностями он мог состряпать любое разнообразие мнений, но всё же.

К тому же, проблема со связью, о которой беспокоилась Ив, не решалась настолько просто. Сейчас они использовали сеть «Свифтов», но, случись что, вся связь могла оборваться. Поэтому на крупных базах хотелось иметь достаточно мощный ИИ, способный действовать автономно.

— Кстати, если мы строим новую базу, понадобится и бетон…

Пока что планировалось обходиться камнем из карьеров. Но, с точки зрения универсальности, бетон был предпочтительнее. Для этого тоже придётся искать месторождения.

『Да. Йес, командир-мэм. Будем заниматься этим последовательно』