— Торговля продовольствием?..

『Мы можем предложить вам только морепродукты. Однако это обработанные товары длительного хранения, и мы считаем, что они будут вам полезны』

Богиня с «Параисо» заявила, что в следующий раз привезёт еду. В качестве образца ему передали что-то вроде вяленой рыбы и сушёные водоросли. Сказали, что их можно есть так, а можно жарить или размачивать в воде. Он знал, что рыбаки едят водоросли, но обычные люди их в пищу почти не употребляли.

Но проблема была не в этом.

А в том, почему они вдруг решили продавать еду. С чего бы это?

『Мы в определённой степени осведомлены о вашей ситуации. Наше сотрудничество до сих пор было очень выгодным. Мы пришли к выводу, что потерять этот город было бы для нас нецелесообразно』

— Потерять… вот как…

«Будь оно проклято», — подумал он. Как бы ему хотелось рассмеяться в ответ и отмахнуться от этих слов.

Жителям города он не рассказывал подробностей, но ситуация в регионе была хуже некуда.

Город не мог обеспечить себя продовольствием и полностью зависел от импорта. Сейчас, благодаря ниткам и тканям с «Параисо», к ним ещё приходили торговые караваны, но эта ниточка могла оборваться в любой момент. В этот, третий, раз «Параисо» прислал невероятный флот. Большой транспортник был удивителен, но корабли сопровождения — и того больше. Раз они посылают такие суда, можно надеяться на продолжение торговли.

Но караваны из столицы могли перестать приходить в любой день.

В стране, раздираемой междоусобицей, кто будет вечно поставлять драгоценное продовольствие в обмен на предметы роскоши вроде ниток и тканей? К тому же, из-за бандитов приходилось нанимать огромный эскорт. Не было ничего удивительного в том, что в один прекрасный день они просто не придут.

Ситуация была именно такой, но…

Почему он должен был слышать это от людей с «Параисо»?

Откуда они получили данную информацию?

『Это было уведомление о добавлении продовольствия в список товаров. А теперь — наше предложение』

『……』

В прошлый раз они казались ему богинями. Сейчас — неведомыми демонами. …Хотя нет, это уже слишком. Но из-за их вечно непроницаемых лиц они и впрямь казались не от мира сего.

『Наше требование — продолжение торговли железом. Для этого нам нужно, чтобы ваш город продолжал существовать. Однако в нынешней ситуации ваше будущее предрешено』

『……』

『Мы можем немедленно предоставить вам оборонительную мощь』

— …Оборонительную мощь?

『Наши корабли могут обстреливать всю территорию от порта до окраин города. В случае нападения извне мы можем уничтожить противника артиллерийским огнём』

В их нынешнем положении это предложение было подарком судьбы, словно лодка во время шторма. Если их точные орудия смогут уничтожить врага, оборона города станет несокрушимой.

Но.

— …Это ведь означает, что весь город находится под прицелом ваших орудий?

『Подтверждаю』

Этот факт был равносилен тому, что весь город взяли в заложники. Нет, он и так это предполагал. Он просил знающих людей оценить возможности их пушек. Те сошлись во мнении, что они, скорее всего, обладают огромной дальностью и высокой точностью. Но услышать это от них самих было по-настоящему страшно.

『У нас нет намерения угрожать вам. И нет никакой выгоды в том, чтобы это делать』

Здесь она прервалась и взяла в руки чашку с чаем. Глядя на то, как движется её тонкая белая шея, он вспомнил, что она — такой же человек, как и он. Он медленно выдохнул, сам не заметив, как затаил дыхание.

『Надеюсь, вы примете решение, руководствуясь холодным рассудком』

Холодным рассудком. Этот город — под прицелом их кораблей. Словно приставили меч к горлу… нет. «Параисо» даже не обнажил свой меч. Он просто был здесь. А значит, бояться его и впрямь было нелогично. Эмоционально он испытывал ужас, но, если мыслить рационально, «Параисо» не был врагом. Они никогда не вели себя высокомерно, не навязывали неравных сделок. Не обманывали, не лгали.

Конечно, их знакомство было недолгим, но в том, что касалось торговли, за последние два раза они, несомненно, вели себя предельно честно.

— …Понял. Я вам верю.

『Благодарю』

«Параисо» не причинит вреда городу. Более того, они предлагают защитить его от внешних врагов. Это было очень щедрое предложение, но какова же цена?

『Нам нужно железо. Подойдёт и железная руда. Обеспечение поставок железа — наш главный приоритет』

Как он и думал, им нужно было железо. Впервые они сказали об этом прямо. Вероятно, до сих пор они скрывали то, что им было нужно на самом деле. Удалось ли им это скрыть — другой вопрос, но одно дело намекать, и совсем другое — требовать.

— Железо… Но оно не добывается в нашем городе. В нужном количестве его можно достать только в шахтёрском городе в глубине материка…

『Нам это известно. Мы не можем предоставить силы для защиты рудника вглубине материка. И не можем обеспечить охрану на пути следования』

— …Даже если мы выделим свои силы… Они нужны и для защиты города. Охранять ещё и тот город мы не в состоянии.

Сказав это, он понял, что исходные данные изменились.

『Оборону этого города мы берём на себя. Мы также можем предоставить некоторое количество личного состава. Грубо говоря, мы хотим, чтобы вы направили все свои силы на обеспечение поставок железа』

— …Это значит…

Переложить оборону города на них, а все свои силы бросить на защиту шахтёрского города. Возможно ли это?.. Пожалуй, да. Но это означало бы вверить судьбу Тэрэку в руки «Параисо». И он, как глава города, должен был принять это решение.

『Мы считаем, что времени на раздумья у вас нет. Анализ собранной информации показывает, что в течение нескольких месяцев с высокой вероятностью начнётся крупная война. Когда она начнётся, сюда хлынут беженцы. Появятся мародёры. Увеличится число банд, и, в худшем случае, город может быть захвачен регулярной армией』

Будущее, которое она рисовала, было ужасным. И хуже всего было то, что оно почти в точности совпадало с тем, что они обсуждали на совете. А это означало, что люди с «Параисо» действительно прекрасно понимали, что происходит в стране.

『Мы также можем предоставить некоторое количество оружия и доспехов. С перебоями, но сможем обеспечить и провизией. Этому городу не хватает многого, но «Параисо» поможет, чем сможет』

И тогда…

После долгих и мучительных раздумий председатель торговой гильдии города Тэрэку Куравиа Тэрэку принял решение полностью принять поддержку «Параисо».

Предстояла ещё большая работа по убеждению остальных, но он, несомненно, согласился перейти под их покровительство.

На государство надежды не было. Чтобы защитить город и его жителей, включая себя, нужно было принять смелое решение. Если центральный совет узнает, что они перешли под протекторат другой державы, разразится скандал. Но этот самый центральный совет и не функционировал, оттого в стране и царил хаос. Король утратил влияние, а аристократы, защищая свои интересы и пытаясь расширить сферы влияния, вели бесконечные войны друг с другом.

У этой страны нет будущего.

Таков был вердикт великого купца Куравиа Тэрэку.