Многоногая тяжёлая машина «Уокер-Прототип-1» выстрелила из наконечников шести своих ног сваями и прочно зафиксировалась на земле. Затем, ловко орудуя рабочими манипуляторами, она начала вводить в грунт буровую установку для геологической разведки и забивать пробоотборники.

Три машины УП-1 в данный момент проводили геологическое исследование на месте строительства будущей крепости. Для запланированных подземных сооружений требовалось бурение глубоких вертикальных шахт, но для разметки временных складов, взлётной полосы и дорог было достаточно и простого бурового оборудования, установленного на УП-1. Из трёх машин две занимались бурением, а одна ассистировала и собирала образцы. Собранные образцы пока складировались на берегу, но, как только пирс будет достроен, их переправят на корабль-мастерскую.

Чёрная, почти лишённая растительности земля. По ней деловито сновали туда-сюда серебристые многоногие машины, неустанно двигая своими манипуляторами. Со стороны это зрелище казалось немного комичным. Впрочем, только издалека.

На самом деле, это были гигантские машины высотой около четырёх и длиной более десяти метров, так что вблизи они, скорее всего, вызывали бы инстинктивный ужас. К тому же их движения были на удивление плавными, почти живыми. Сейчас они работали от газотурбинных двигателей и сильно шумели, но, когда их переведут на микроволновую систему энергоснабжения, они станут бесшумными и ещё больше будут походить на каких-то монстров.

— Так что там за дело, которое тебя беспокоит?

『Да. Йес, командир-мэм』

Она некоторое время наблюдала за усердно работающими УП-1, а потом, словно что-то вспомнив, обратилась к <Ринго>.

『В ходе бурения мы обнаружили геологический пласт, испещрённый тоннелями различного диаметра, от нескольких сантиметров до нескольких десятков. Подобные структуры не могли образоваться естественным путём, поэтому мы предполагаем, что здесь замешаны какие-то живые организмы』

— …Внутри лавовой породы?

『Да. Йес, командир-мэм』

— Просто уточню: она ведь не хрупкая?

『Да. Йес, командир-мэм. Это совершенно обычная лавовая порода. Местами встречаются пористые структуры вроде пемзы, но в целом это камень』

— …Что это? Опять какое-то невероятное существо?

『Неизвестно. Однако вероятность этого высока』

«И что же с этим делать?» — задумалась она, выслушав доклад <Ринго>. Честно говоря, если бы речь шла об обычных диких животных, <Ринго> вряд ли стал бы её беспокоить. А это означало, что он и сам не знал, как быть. Но, раз уж он просто доложил об этом, значит, большой проблемы пока нет. Можно было бы просто принять к сведению и отложить на потом, но…

— Что-то мне подсказывает, что оставлять это без внимания не стоит…

『Да. Йес, командир-мэм. Я считаю, что необходимо принять какие-то меры. Но, так как прецедентов нет…』

— Да уж, тут даже ты, <Ринго>, вряд ли чем-то поможешь.

<Ринго> был чрезвычайно способным ИИ, но ему катастрофически не хватало опыта. К тому же, он был «родом» из научно-фантастической игры. Что и неудивительно, он понятия не имел, как реагировать на загадочные происшествия с явным душком безумного фэнтези. Да что там <Ринго> — даже у неё, с её-то опытом (почерпнутым из книг и игр), в голове ничего не укладывалось.

— В застывшей лаве — множество тоннелей, которые не могли появиться естественным путём. Разного диаметра. Итак, что будем с этим делать?

Сказав это вслух, она подумала, что другого выхода нет — придётся найти то, что стало их причиной (скорее всего, монстра).

— Например, какие существа могли бы прорыть такие тоннели?

『Да. Йес, командир-мэм. Если говорить о крупных подземных животных, то это могут быть млекопитающие, такие как кроты или некоторые виды крыс. Если о мелких — то некоторые виды насекомых, например, муравьи. Или членистоногие, дождевые черви. Есть и множество видов микроорганизмов, но они слишком малы, так что их можно исключить』

— Хм. Если по-простому, то какие-нибудь кроты или крысы.

『Да. Йес. Однако для млекопитающих требуется соответствующая биосистема: растения, грибы или насекомые и черви, которыми они питаются』

— А, точно. Еда — это важно.

Еда — это важно.

Но, хотя они ещё и не исследовали подземную биосистему…

『На данный момент мы не зафиксировали наличия какой-либо биосистемы внутри лавового пласта. В образцах, полученных при предварительной разведке, биологических следов не обнаружено』

— Ясно… Значит, обычные животные отпадают. В таком случае… хм… может, это какое-то существо, зависящее от магии и выходящее за рамки научных представлений?

『В таком случае мы здесь бессильны. У нас нет никаких базовых знаний, так что мы не можем даже строить предположения』

«Ещё бы», — ответила она. Сколько ноль ни умножай, всё равно будет ноль. Чтобы сдвинуть его с мёртвой точки, нужно что-то прибавить.

— Может, поспрашивать в Тэрэку? Лавовый пласт ведь покрывает всю Афразию, может, они уже сталкивались с чем-то подобным.

В итоге было решено, что <Ринго> осторожно соберёт информацию в Тэрэку. О местных делах лучше всего спрашивать у местных.

*

И вот, спустя несколько дней опросов.

『Командир-мэм. Удалось собрать информацию о монстрах, обитающих под землёй』

— …Монстрах.

『Да. Йес, командир-мэм』

Именно «монстрах».

До сих пор, не считая Рэйн-Куройна, они не сталкивались с существами, которых можно было бы так назвать, поэтому Ив была немного сбита с толку.

— …Ладно. Продолжай.

『Да. Йес, командир-мэм. Название этого монстра — Земляной червь (Ворм). Наука здесь не развита, так что на биологическую классификацию полагаться не стоит. Говорят, это свирепый монстр, который живёт под землёй и изредка выходит на поверхность. Бывают как маленькие, размером с кончик пальца, так и гигантские, которые, по легендам, могут подниматься выше гор. При встрече с ним, говорят, лучше всего бежать без оглядки. Были случаи, когда они нападали из-под ног, — в такой ситуации, говорят, остаётся только смириться』

— Вормы, значит…

Слово «ворм» означало длинное, похожее на дождевого червя, существо. Конечно, в их языке и языке Тэрэку могли быть разные нюансы, но перевод был сделан <Ринго>, так что ошибки быть не должно.

— То есть, эти вормы и роют ходы в лаве?

『Да. Йес, командир-мэм. Вероятность этого высока. Судя по рассказам, у них есть определённые ареалы обитания. Они встречаются не повсеместно. Так что, по крайней мере, есть вероятность, что в исследуемом нами регионе вормы обитают』

Этого ей слышать не хотелось. Что теперь, искать место, где их нет? Но пирс в открытом море уже строится. Бросать его было бы жалко.

— А их можно истребить? Или, может, как-то сосуществовать?

『На этот счёт ничего не известно. Почти всё — на уровне слухов. Впрочем, в окрестностях Тэрэку, Железного города и вдоль дороги их почти не видели. Похоже, мы вытянули счастливый билет』

— Не говори так!

Неужели им так не повезло, и они высадились прямо в ареале обитания вормов? Или же вся береговая линия — это их территория? В любом случае, требовалось исследование.

『Однако, рассказы о том, как их разрубали мечом, и о том, как мечи отскакивали от них, встречались примерно с одинаковой частотой. Думаю, дело не в противоречивости информации, а в том, что прочность у них зависит от особи』

Раз <Ринго> так проанализировал, значит, так оно и есть. В таком случае, вероятность встретить особь с такой же безумной защитой, как у Рэйн-Куройна, была относительно низкой.

— И всё же, подготовиться надо. Придётся выбрать несколько точек для отбора проб и отправить туда УП-1… Может, стоит создать специальную разведывательную машину?

『Да. Йес, командир-мэм. Для исследования пустот нужно будет установить на неё сонар. Однако есть риск, что это спровоцирует вормов или других существ』

— Хм. Придётся смириться с возможными потерями. Будем действовать в команде. Построй необходимое количество машин, чтобы они работали по двое, в боевых двойках. И выдели им корабль-носитель на базе эсминца класса «Альфа».

『Да. Йес, командир-мэм. Приступаю к строительству』