Лодки медленно приближались к торговому кораблю «Параисо».

На небе не было ни облачка, и звёздного света, похоже, хватало, чтобы видеть в темноте. Нападавшие шли без огней, ориентируясь на лампы «Параисо».

На «Параисо» горели носовые и кормовые сигнальные огни для предотвращения столкновений. В соответствии с уровнем местной цивилизации, они были масляными. Другого освещения не было. Раз в два часа по палубе проходил андроид-коммуникатор с фонарём, и лодки подобрались как раз в промежутке между обходами.

Похоже, план нападения был составлен заранее.

Они начали действовать примерно через полчаса после обхода, выждав идеальный момент. Лучше было считать это спланированной акцией, чем списывать на случайность.

<Ринго> расположил четырёх андроидов-коммуникаторов со стороны, откуда приближались лодки. Ещё двое залегли в засаде у основания грот-мачты в качестве резерва.

Как только все поднимутся на борт, нейтрализовать одним ударом.

Он решил заманить их на корабль, чтобы никто не сбежал — потом хлопот не оберёшься.

Лодки подошли вплотную и пришвартовались к борту «Параисо». Видимо, у них был какой-то способ связи, потому что после швартовки всех четырёх лодок с них почти одновременно полетели крюки с верёвками.

— Ах… — вырвалось у командира, наблюдавшей за монитором.

Один из крюков не зацепился и чуть было не упал.

<Ринго> невозмутимо велел одному из андроидов поймать крюк и закрепить его на фальшборте. Человек, бросивший его, на мгновение замер, а потом выдохнул с облегчением. Он, видимо, понял, что едва не провалил дело, и тут же получил подзатыльник от стоявшего рядом товарища.

— Ну, в общем-то, ничего страшного, если бы он и не зацепился…

『Это избавит нас от лишних хлопот』

С четырёх лодок по верёвкам начали подниматься люди. Первый добравшийся до палубы осмотрелся. Подал знак, и за ним полез второй. Коммуникаторы прятались в тени лебёдок и спасательного оборудования, и захватчики их не замечали.

Из пяти человек в каждой лодке на борт поднялись четверо. Один, видимо, оставался на страже. Из поднявшихся один держал верёвку. Трое, настороженно озираясь, начали медленно продвигаться вперёд.

Коммуникаторы, пригнувшись, следовали за ними.

Похоже, они собирались сгруппироваться, прежде чем действовать дальше. Они начали собираться на носу, под орудийной башней.

『Что ж, пора. Взять живыми удастся только троих. Если попытаемся взять больше, есть риск, что кто-то уйдёт』

*

Он ждал своих под носом огромной пушки.

По слухам, на этом корабле было очень мало народу. К тому же, одни бабы. Честно говоря, работа казалась плёвой. Их было двадцать закалённых в драках мужиков. В самом налёте участвовало двенадцать, но это была внезапная атака. Если нейтрализовать их поодиночке, захватить такой кораблик — пара пустяков.

— …Идут.

В свете звёзд он различил приближающиеся тени, которые осторожно двигались, осматриваясь по сторонам. Видны были лишь силуэты, но это, должно быть, были его люди, поднявшиеся с кормы. Он широко махнул рукой. В ответ одна из теней начала поднимать и опускать правую руку. Обменялись условными сигналами. Он тоже ответил, помахав обеими руками.

— …Так, все в сборе.

Четыре группы соединились. Двенадцати человекам под орудийной башней было уже тесно. В темноте, при одном лишь свете звёзд, было трудно всех сосчитать.

— Бежать им всё равно некуда. Как и договаривались, заходим внутрь небольшой группой… скажем, вчетвером. Остальные ждут снаружи. Если кто побежит — хватайте.

— Есть.

Как только всех схватят, можно будет спокойно порыться в сокровищах. На борту должно быть полно товаров, да и он сам видел, как они выручили в порту золото и драгоценности. Невероятно, что такую лёгкую добычу никто до сих пор не тронул. Нужно было по-быстрому напасть и обобрать всё дочиста.

— Ладно, выбираем тех, кто пойдёт внутрь. Так… ты, и ты…

Он начал наугад выбирать четверых из толпы силуэтов, но тут почувствовал что-то неладное.

— …Постойте-ка, вы что, все пришли сюда? Я же велел оставить по одному в лодках…

Было слишком темно, но ему показалось, что народу собралось слишком много.

— Не, у нас один остался.

— У нас тоже.

— Один, два, три…

— А? Чего это ты считаешь, народу много, что ли…

Люди зашушукались, и тут…

Лязг. Раздался металлический щелчок.

Четыре силуэта на внешнем краю толпы одновременно сделали шаг назад и вскинули оружие.

— Эй, вы чего…

*

Очень удачно, что все собрались в одном месте. Раз уж их всё равно раскрыли, решил <Ринго> и отдал приказ андроидам-коммуникаторам нажать на спусковые крючки автоматических винтовок.

Пули, вылетевшие из стволов, с близкого расстояния растерзали тела нападавших. Выстрелы были произведены с идеальной точностью, и пули выполнили свою задачу в пределах расчётной погрешности. Смерть настигла налётчиков в мгновение ока, и их тела покатились по палубе. Тут же автоматические прожекторы ослепили оставшихся в живых.

— Что за…!

Не успели они докричать, как подскочившие коммуникаторы сбили их с ног ударами прикладов. Ослеплённые светом и оглушённые выстрелами, люди в панике не смогли оказать никакого сопротивления. Точные удары по головам сотрясли их мозг, и они рухнули на колени, не в силах даже вскрикнуть.

『Командир-мэм. Палуба зачищена. Приступаю к нейтрализации противников в лодках』

— Осталось восемь.

Два коммуникатора остались на месте, а остальные четыре, включая резерв, занялись лодками — по одному на каждую. Четверо на палубе были немедленно застрелены. Оставшихся в лодках дозорных можно было расстрелять сверху, но это могло повредить лодки, поэтому <Ринго> решил, что лучше спуститься. Андроиды перепрыгнули через борт и, зацепившись одной рукой и ногой за верёвку, соскользнули вниз.

— Ого! Эй, что…

Дульная вспышка.

Три пули прошили грудь, и мужчину отбросило в сторону. Он, вероятно, даже не успел понять, что произошло. В четырёх лодках четверо мужчин были устранены почти одновременно.

『Чисто』

<Ринго> провёл повторное сканирование и убедился, что, кроме трёх человек без сознания и шести коммуникаторов, живых на борту не осталось. Исход был предсказуем, но всё закончилось на удивление быстро.

— Всё? …И что теперь?

В результате нападения двадцати человек семнадцать были убиты, трое взяты в плен. Обычно на борту корабля действуют законы его страны, но как это будет расценено в порту — неизвестно. Скорее всего, всё будет зависеть от воли местного правителя.

『Прямых договорённостей у нас нет, но, по идее, нас не должны наказать. При умелых переговорах можно будет даже потребовать компенсацию』

— Это почему же?

『В ходе предыдущих переговоров мы заняли очень выгодную позицию. У нас нет причин нападать на жителей порта, и они, будучи людьми разумными, должны это понимать』

На анализ <Ринго> она ответила лишь коротким «хм». Честно говоря, её это не слишком волновало. Если переговоры сорвутся, можно будет просто уйти. Этот порт они выбрали лишь потому, что он был достаточно процветающим и ближайшим к «Древу». Учитывая общую обстановку в регионе, вряд ли информация о них разойдётся по другим городам. Из-за войн связь между городами была практически прервана.

『С рассветом мы доставим пленных и тела в порт. Судя по всему, это была банда с дурной репутацией, так что, думаю, всё уладится』

— Ясно… фу-а-а… Тогда я, пожалуй, пойду спать… Разбудишь, когда будет удобно, расскажешь, чем всё кончилось.

『Да. Йес, командир-мэм』

Проводив её, удалившуюся в спальню, <Ринго> мысленно вздохнул с облегчением.

Он постарался не показывать ей слишком много крови и звуков, но противники, хоть и были налётчиками, всё же оставались людьми. Была вероятность, что она как-то не так отреагирует на их убийство, но, похоже, всё обошлось. Перспектива утешать эмоционально нестабильного командира была по-своему привлекательна, но, разумеется, лучше было, когда всё шло гладко.

«Вносить перчинку в отношения стоит, когда наступит период застоя», — с таким крайне однобоким пониманием человеческой психологии <Ринго> возобновил управление андроидами-коммуникаторами.