Экспедиция на потерпевший крушение корабль завершилась успешно. Хоть ни скелетов-матросов, ни призраков-моряков они не нашли, пятеро сестёр остались довольны. Той ночью они так перевозбудились, что не могли уснуть, и в итоге, облепив командира Ив, получили нагоняй от <Ринго>, что тоже стало для них ценным опытом. То, что командиру Ив досталось вместе с ними, было даже мило. (Позже <Ринго> долго и сбивчиво извинялся.)

После этого было решено отбуксировать корабль к «Древу». Он представлял ценность как источник информации, а также как источник железа — нужно было снять с него пушки.

С этим кораблём всё было ясно, но возникла и новая проблема, требовавшая решения.

Нужно было наладить раннее обнаружение кораблей, которые могли бы приблизиться к «Древу». Учитывая их предполагаемый технологический уровень, в худшем случае можно было бы просто потопить их, сохранив существование «Древа» в тайне. Но их познания об этом мире были, мягко говоря, нулевыми.

Например, технология под названием «магия». Знаний о ней не было совсем. Более того, научные познания могли даже мешать, создавая предвзятое отношение. Пока что, судя по информации из Тэрэку, технологий, похожих на дальнюю связь, у них не было.

Но нельзя было с уверенностью утверждать, что у государств с более высоким технологическим уровнем, чем у Тэрэку, нет магической дальней связи.

Мы потопим корабль, приблизившийся к „Древу“. «Нас атаковали, и мы сообщим об этом на родину», — если случится нечто подобное, будет хуже некуда. Если их признают враждебной организацией, действовать станет очень трудно. По возможности, хотелось бы вести переговоры мирно.

К слову, «мирно» — не значит «без применения силы», а значит «без вооружённого столкновения». От дипломатии канонерок они отказываться не собирались.

*

— Исследование океанских течений — теперь наш главный приоритет. Как же хорошо, что обстановка в Тэрэку стабилизировалась…

『Да. Йес, командир-мэм. Патрульная сеть там в основном развёрнута. Можно считать, что ситуация будет стабильной в течение нескольких месяцев. Давайте перенаправим часть ресурсов на исследование океана』

Часть ресурсов, задействованных в районе Тэрэку, была отозвана и направлена на изучение акватории вокруг «Древа». Первым делом увеличили количество «Свифтов», сменив на них наблюдательное оборудование для изучения течений. В идеале хотелось бы запустить буи для более детального анализа, но пока решили воздержаться от сброса в океан искусственных объектов. Не хотелось, чтобы даже малейшая информация попала в чужие руки.

— Спутники… пока никак. И космодром не построить, и с ресурсами для ракет туго…

『Да. Йес, командир-мэм. Есть и технические проблемы. Мы так и не исследовали то самое сопротивление подъёму, которое возникает на высоте более пяти километров』

— Ах да, была ведь и такая проблема…

Вопрос с аномальным замедлением высотного самолёта, запущенного сразу после перемещения, так и остался нерешённым. Твердотопливные ускорители ещё были на складе, но произвести новые было трудно. К тому же, для безопасного запуска спутников нужны многократные испытания. Они до сих пор ничего не знали о космосе этой планеты.

Пока что придётся продолжать наблюдения с помощью «Свифтов».

— Но у «Свифтов» такие жёсткие ограничения по полезной нагрузке…

『Да. Йес, командир-мэм. Из-за особенностей конструкции «Свифта» эту проблему решить трудно. Почти весь его вес приходится на двигатели, аккумуляторы и генераторы』

Функция «Свифта» — держаться в воздухе за счёт солнечной энергии — накладывала серьёзные ограничения на бортовое оборудование. Нельзя было устанавливать тяжёлые приборы, да и энергопотребление наблюдательных систем было строго лимитировано.

Днём нужно было заряжать аккумуляторы для ночного полёта, а ночью — тратить заряд на вращение винтов. Приходилось выкручиваться, используя лишь крошечный излишек энергии.

— Хм-м… Всё-таки нам нужен большой самолёт…

В таком случае, предпочтительнее был бы большой винтовой самолёт. Реактивные были слишком прожорливыми и как кандидаты не рассматривались. Но для больших самолётов нужна взлётная полоса, так что на «Древе» их использовать было нельзя.

『Проект гидросамолёта в основном готов. Может, направим ресурсы на него?』

— Давай. Изменим немного план. Приоритет — испытания гидросамолёта. И ещё, пора бы уже всерьёз заняться топливом…

Ни следа нефти пока не было найдено. Запасы хоть и были, но они не бесконечны. А если начать использовать ещё и авиацию, расход подскочит в разы.

— Хм-м-м… У водорода низкая теплотворная способность, для авиации он не очень подходит…

『Есть выражение: «выбирать из двух зол меньшее»』

— Верно. И какова же реальная ситуация?

У «Древа» на данный момент были излишки энергии. Можно было бы направить их на производство водорода и использовать его вместо нефтепродуктов.

『Да. Теплотворная способность водорода — около 13 мегаджоулей на единицу объёма. Для сравнения, у авиационного керосина — около 37 мегаджоулей. Сравнивать газ и жидкость напрямую сложно, но можно считать, что его теплотворная способность примерно втрое ниже』

— Грубо говоря, и радиус действия сократится втрое?

『Да. Йес, командир-мэм. Если вдаваться в тонкости, то мы никогда не закончим, так что такое допущение приемлемо. При сжигании водородного топлива радиус действия будет меньше, чем у керосина. Есть также проблема с низкой максимальной мощностью』

— А есть и другие способы, кроме сжигания?

『Да. Йес, командир-мэм. Использование топливных элементов для преобразования в электроэнергию』

Объясняя, <Ринго> вывел на экран материалы. Сводные данные по выработке энергии топливными элементами, мощности моторов и так далее. Но командира Ив, конечно, интересовали в первую очередь затраты на производство и обслуживание.

— И начальные, и эксплуатационные затраты высоки…

『Для обеспечения требуемых характеристик все компоненты — катализаторы, сепараторы, электролиты, системы управления — изготовлены из высокотехнологичных материалов. Электроды со временем изнашиваются и требуют регулярной замены』

— Высокотехнологичные материалы… Редкоземельные металлы, особые химические соединения. Соединения-то можно произвести на молекулярном принтере, но всё же…

Хоть это и было эффективнее водородной газовой турбины, но требовало таких ресурсов, которые было трудно достать в нужном количестве. Затраты были настолько высоки, что казалось, будто проще вложить все ресурсы в поиски нефти.

『На кораблях можно установить большие газотурбинные двигатели и перевести их на водород, но у авиации много ограничений, так что чаша весов склоняется в пользу топливных элементов』

— М-да-а…

Редкоземельные металлы они, хоть и с низкой эффективностью, добывали из морской воды. Но одни только эксплуатационные расходы, по расчётам, превышали их текущие объёмы производства. Пришлось бы сокращать количество самолётов, а это, в свою очередь, снизило бы эффективность разведки.

— …Нет, не пойдёт. Пока что для авиации будем использовать нефть. А корабли переведём на водород, хорошо?

『Да. Йес, командир-мэм. Если использовать нефть только для гидросамолётов, на ближайшее время проблем не будет. Параллельно будем искать нефть или рассматривать другие источники энергии』

Кораблей для торговли было достаточно. С точки зрения дальности хода и мощности все построенные суда были оснащены дизельными двигателями, но было решено постепенно заменять их на водородные газовые турбины. Разработку гидросамолёта на основе уже готового проекта продолжат с уклоном в энергосбережение. Был взят курс на сокращение расхода нефтяных запасов «Древа».

— Если бы мы могли строить большие объекты, многое бы решилось…

『Для строительства объектов нужно много железа, так что мы пока не можем к этому приступить』

— Была бы хоть твёрдая земля под ногами.

『Хоть здесь и неглубоко, но вокруг — один океан. Даже просто установить фундамент — очень сложная задача. В нынешней ситуации наш приоритет…』

— …Строительство платформы для подводной добычи. Раз уж на суше руды не найти, вся надежда на морское дно.

『Да. Йес, командир-мэм. На данный момент это самый вероятный путь к успеху』