Торговый флот «Параисо-1» был встречен в портовом городе Тэрэку радостными криками.

— Ого, как здорово! Даже новый причал построили. Вот это приём!

『Да. Йес, командир-мэм. Ситуация в регионе резко ухудшилась, и теперь жизнь города Тэрэку полностью зависит от «Параисо»』

— Что, правда?

Она была поражена. Неужели всего за три торговых рейса ситуация могла так измениться? Хотя, с момента их первого визита прошло уже больше полугода.

『Обстановка в регионе ухудшается с пугающей скоростью. Если бы не товары с «Параисо» и если бы у этого города не было столь умелого руководства, он, возможно, уже лежал бы в руинах』

— Ничего себе…

Она была в полном ступоре. Сам Тэрэку был относительно спокоен, и трудно было поверить, что вокруг идёт война, но, похоже, в окрестностях творился настоящий кошмар.

『К северу от города возник лагерь беженцев, который постоянно подвергается набегам бандитов. Одним словом — ад на земле. У Тэрэку нет лишних ресурсов, поэтому они просто закрывают глаза на существование лагеря. Продают им еду, но, поскольку это беженцы, платить им нечем』

— М-да… Действительно ад.

Единственным светлым пятном, похоже, были роскошные караваны, курсировавшие за их целлюлозными нитками и тканями. Связь со столицей, по-видимому, ещё поддерживалась.

— Мы ведь везём соль и воду. Может, в следующий раз стоит загрузить и продукты?

『Нужно проверить. Впрочем, зерно мы предоставить не можем, так что речь пойдёт о рыбных консервах или сушёных водорослях. Неизвестно, будет ли на это спрос』

В окрестностях Тэрэку не было житниц. Город в основном жил за счёт импорта зерна из столичного региона, расплачиваясь за него товарами, полученными по торговым путям. Рыболовство у них было, но без основного продукта — зерна — было не обойтись. Хотя, по анализу <Ринго>, в их тёплом климате можно было бы выращивать корнеплоды вроде картофеля.

『Как и предполагалось, некоторое время они продержатся. Но что будет дальше — предсказать сложно』

— …Похоже, пора всерьёз решать, вмешиваться нам или нет.

Их текущая стратегия заключалась в наблюдении. Снабжать информацией, чтобы продлить их агонию. Продолжать торговлю железом, а как только они перестанут приносить прибыль — бросить их на произвол судьбы. Минимальная ставка со стороны «Древа» ради максимальной отдачи в виде железа. Но этот план был слишком бесчеловечным, к тому же они теряли свой единственный, пусть и хрупкий, канал связи с континентом, поэтому было решено рассмотреть и другие варианты.

Итак, что же поставить на кон? На данный момент единственной опцией было отправить войска. То есть решить всё силой. Например, защитить один только Тэрэку было бы несложно. Радиус в двадцать километров от порта находился в зоне поражения их 150-мм гладкоствольных орудий. Скорректировав заряд и ведя прицельный огонь, они могли бы поражать цели в этой зоне с первого выстрела. А максимальная дальность стрельбы, вероятно, достигала и сорока километров. Скорострельность — сорок пять выстрелов в минуту. Два эсминца класса «Альфа», вооружённые тремя такими орудиями каждый, могли бы обрушить на врага железный дождь из двухсот семидесяти снарядов в минуту.

Но, с другой стороны, это было всё.

У них не было сухопутных сил, так что они могли обороняться, но не наступать. Пришлось бы полагаться на местные войска. А Тэрэку — город маленький. Большую армию им не собрать.

『Как вариант, можно полностью подчинить Тэрэку «Древу» и превратить его в крепость』

— …Учитывая наши успехи в поиске ресурсов, это вполне себе вариант. В окрестностях ведь так и не нашли месторождений…

Зона поиска железной руды постепенно расширялась, но безрезультатно. То ли она залегала слишком глубоко, то ли её здесь просто не было.

『Самый быстрый способ — захватить тот шахтёрский городок. Если не бояться раскрыть себя, то это самый быстрый и надёжный способ получить много железа』

— Верно. Но это может спровоцировать враждебные силы. Пока мы не встречали противника, способного нам угрожать, но это не значит, что мы неуязвимы.

『Да. Йес, командир-мэм. Честно говоря, мы совершенно не готовы к такому』

— Ну вот! Вечно этого железа не хватает!

Они кое-как наладили строительство боевых кораблей, но теперь приходилось думать и о других проблемах.

— Было бы железо — и почти все проблемы бы решились!..

Запасов нефтепродуктов пока было достаточно. Но пополнять их было неоткуда, так что рано или поздно пришлось бы задуматься и о добыче. К счастью, дизельные двигатели на эсминцах и транспортниках могли работать на авиационном керосине. А поскольку авиацию они пока использовать не планировали, его хватило бы на несколько лет.

『Нефтяных месторождений тоже не найдено. Впрочем, их разведка — дело непростое, так что тут ничего не поделаешь…』

Это тоже требовало либо авиаразведки, либо широкомасштабного сканирования со спутников. Но и то, и другое упиралось в нехватку ресурсов.

— Выжать всё из Тэрэку, а потом нацелиться на ту страну на полуострове… Хорошо, если получится договориться, но в худшем случае придётся воевать.

『Предполагаю, что это весьма воинственное государство』

— Захватить Тэрэку и железный рудник. Сколько там запасов, неизвестно, но мы сразу получим много железа. Но на освоение уйдёт время, и за это время на нас могут напасть крупные силы.

『Как-никак, это государство. Хоть у них и междоусобица, но перед лицом внешнего врага они могут и объединиться. В таком случае нам, возможно, придётся столкнуться с армией в несколько сотен тысяч человек』

Если они задавят числом, им не выстоять. Бросить все силы «Древа» на захват рудника. Превратить Тэрэку в крепость, наладить выплавку стали и производство боевых единиц. Это было возможно.

— Возможно, но… слишком рискованно. Оборона здесь ослабнет. В случае провала мы можем потерять всё. И шанса на возрождение уже…

『План предполагает использование всех имеющихся ресурсов «Древа». В случае провала не останется ничего. А если оставить резервы, вероятность провала соответственно возрастёт』

— Хм-м, какой сложный выбор…

«Древо» в одиночку могло производить лишь целлюлозу, металлы из морской воды и, в лабораторных масштабах, нефть из водорослей. Ресурсов было так мало, что на постройку одного эсминца ушли бы годы.

На дисплее было видно, как к причалившему флагману «Параисо» и эсминцу «Альфа» уже спешит председатель гильдии Куравиа Тэрэку. Андроид-коммуникатор Цувай, исполнявшая роль командора флотилии, смотрела на него свысока с носа корабля, но его это, похоже, ничуть не смущало.

— Прямо светится от восторга.

Впрочем, его можно было понять. В эпоху парусников к ним пришёл корабль без парусов, на двигателях. Да ещё и явно боевой. К тому же, этот флот был настроен к Тэрэку в высшей степени дружелюбно. Как тут не радоваться. Он оказывал им поистине королевский приём, расхваливая даже обычный лестничный трап, и провожал отряд Цувай в гостевую резиденцию.

Похоже, разгрузку решили отложить на завтра, а сегодня устроить приветственный пир. Было решено отправить на него десять андроидов, а остальных оставить на кораблях.

— Когда на тебя так полагаются, не могу заставить себя их бросить…

『Да. Йес, командир-мэм. Согласен』

Хоть и через экран, но они наблюдали за этими людьми почти каждый день на протяжении полугода (в основном, правда, подглядывали). Желание помочь им, насколько это возможно, было вполне естественным.

— В худшем случае, даже если придётся отказаться от рудника, мы сможем защитить город… Наверное. Когда междоусобица в этом королевстве утихнет, может, и торговля возобновится.

На самом деле, предсказать, как будут развиваться события, было невозможно. Они строили различные сценарии, но даже такое дружелюбное поведение Куравиа Тэрэку выходило за рамки любого из них. Иными словами, у них катастрофически не хватало опыта, чтобы делать точные прогнозы.

К слову, позже выяснилось, что трап вызвал такой восторг потому, что у них ещё не было самой концепции подобного лестничного подъёмного устройства, и они восприняли его как новую технологию. Это в очередной раз показало, насколько низким был их технологический уровень и как трудно было предсказать, что для них является обыденностью, а что — новым изобретением.