『Командир-мэм, как вам?』

— …Хм-м. Ну, особого отторжения… вроде бы нет…

Перед ней в ряд стояли десять андроидов-коммуникаторов. Функционально они почти не отличались от людей, так что, возможно, правильнее было бы сказать «десять человек».

Эти биоандроиды были выращены на основе её генетического материала, поэтому внешне очень на неё походили. Впрочем, их скелет и другие параметры были по возможности скорректированы, так что нельзя было сказать, что все десять были на одно лицо.

— …Придётся продавливать версию, что мы просто представители такой вот похоже выглядящей расы…

『Да. Йес, командир-мэм. Так и поступим』

Было решено, что эта десятка и осуществит первый контакт. Корабль, на котором они отправятся, имел в длину двадцать пять метров — скорее, малый класс. Для полноценной торговли уже проектировалось судно побольше, около пятидесяти метров. Конструкция была блочной: на киль крепились основные секции, а внешняя обшивка придавала корпусу обтекаемую форму. По прочности он не уступал, а то и превосходил деревянные корабли, а благодаря водонепроницаемым отсекам был практически непотопляем. Кроме того, материал корпуса был менее плотным, чем дерево, а для остойчивости имелись балластные цистерны, что делало корабль очень стабильным. Правда, ради внешнего вида пришлось пожертвовать гидродинамикой, так что его максимальная скорость оценивалась всего в сорок километров в час.

Вообще, для управления кораблём такого размера требовалось бы не меньше тридцати человек, но они отправлялись вдесятером. С технической точки зрения, команда была и не нужна: корабль приводился в движение электромоторами, питавшимися от дизель-генератора, и полностью управлялся <Ринго> дистанционно. Расчёт был на то, что если на берег сойдёт всего несколько человек, малое число моряков не бросится в глаза.

— Так, а мозговые модули когда будут готовы?

『Примерно через месяц. Однако до полной автономии им потребуется несколько лет』

— …Ну, тут уж ничего не поделаешь. С твоей поддержкой ведь проблем не будет?

『Да. Йес, командир-мэм』

«Хм», — кивнула она и подошла к андроиду-коммуникатору, через которого с ней всё это время говорил <Ринго>.

— Пять чувств подключены?

『Да. Йес, командир-мэм』

Получив подтверждение, она без лишних слов обняла андроида.

— Спасибо тебе за всё, <Ринго>.

『…Да』

Заметив, что <Ринго> ответил с небольшой задержкой, она ласково погладила его по голове.

— Ну как? Говорят, силу телесного контакта не стоит недооценивать. Особенно для мозговых модулей с нейронной сетью.

『Да. …Эффективно』

— Вот как. Я рада.

Надеюсь, это поможет стабилизировать психику <Ринго>.

Судя по реакции, стимул мог оказаться даже слишком сильным. <Ринго>, который, обладая невероятной скоростью мышления, мог без запинки ответить на любой вопрос, на мгновение замешкался — и это её порадовало.

Как этот поступок повлияет на <Ринго>, было неизвестно, но вряд ли пойдёт во вред.

— Да. …Знаешь что. Тебе стоит немного попрактиковаться в мимике.

С этими словами она улыбнулась, и андроидоид перед ней изобразил неуклюжую ответную улыбку.

— … <Ринго>, если у них у всех будет абсолютно одинаковое выражение лица, это будет жутко… Пожалуй, пока отложим.

『Да. Йес, командир-мэм. Я увеличу количество шаблонов』

Возможно, стоило попрактиковаться и в самих диалогах.

Создать шаблонные выражения лица для <Ринго> не составит труда, но вот использовать их к месту в разговоре — это требовало тренировки. Проблема была в том, что тренироваться ему было не с кем, кроме неё. Остальное придётся осваивать на месте.

К слову, с тех пор <Ринго> по несколько раз в день стал очень неуклюже намёками просить об объятиях. Стимул и впрямь оказался сильным.

Разумеется, она с радостью обнимала андроида-коммуникатора, которым управлял <Ринго>.

◇◇◇◇

— Что ж.

Шёл пятьдесят пятый день после перемещения.

Стоя у наконец-то достроенного судостроительного дока, она смотрела на покачивавшийся на воде замаскированный парусник номер один.

— Наконец-то, отплытие.

『Да. Йес, командир-мэм』

Киль и другие ключевые элементы были сделаны из упрочнённой стали, остальные же части — в основном из материалов на основе целлюлозы. Это был замаскированный парусник для первого контакта. Он был оснащён дизель-генератором и гребными колёсами, но мог ходить и под парусом. Первым же рейсом ему предстояло отправиться к Северному континенту, но, поскольку симуляция не выявила проблем, <Ринго> счёл его готовым к выходу в море.

— Так вы вдевятером идёте?

『Да. Йес, командир-мэм. Один останется』

Из десяти подготовленных для торговли коммуникаторов один оставался в крепости «Древо» в качестве её личного ассистента — а точнее, персонального терминала для <Ринго>. На этом на удивление настоял сам <Ринго>, и она без особых раздумий согласилась. Наверное, ему хотелось телесного контакта.

— Хорошо. …Может, и кораблю имя дать?

『Да. Йес, командир-мэм. Для внутреннего пользования подойдёт и номер, но для внешнего мира лучше иметь имя』

— Имя… имя, значит.

Честно говоря, ей казалось, что такой кораблик не заслуживает особого имени, но для внешнего мира это и впрямь было нужно. Не представляться же местным как «Прототип номер один».

— Хм-м…

Раз уж на то пошло, лучше выбрать имя, связанное с «Древом». Можно будет потом использовать его для всей торговой флотилии.

— Назовём его «Параисо». Торговый корабль «Параисо». Будет именем флагмана нашего флота.

『Да. Йес, командир-мэм. Регистрирую』

Тут же подлетел рабочий механизм и начал вырезать на носу корабля название. Убедившись, что на борту красуется надпись [PARAISO], она кивнула.

— Что ж, «Параисо», отдать швартовы!

『Так точно. Роджер. Торговый корабль «Параисо», отдать швартовы』

Некоторое время «Параисо» шёл на гребных колёсах, а затем начал поднимать паруса. Усилиями девяти биоандроидов и лебёдок на трёх мачтах взвились полотна. Ветер был спокойным, но достаточным, чтобы не мешать движению. Паруса наполнились ветром, и судно медленно тронулось с места.

— …Парусники в наше время…

『Да. Йес, командир-мэм. В будущем мы будем строить и более крупные』

Действительно, парусник, способный передвигаться на одной лишь силе ветра, без расхода топлива, был неплохим выбором для голодной крепости. На будущих кораблях планировалось установить и аварийные водомётные движители, но пока они не добудут нефть или другой источник энергии, придётся полагаться в основном на паруса.

— Ничего не попишешь… Кстати, мы так и оставили этот вопрос, но что же всё-таки приводит в движение колёсные пароходы на Северном континенте?

『Внешнее наблюдение не дало ответа, это также предстоит выяснить』

По внешнему виду тех колёсных пароходов было невозможно определить тип их двигателя. Для сжигания ископаемого топлива необходима дымовая труба, а её не было. Поэтому <Ринго> предположил, что используется какая-то иная, неизвестная технология. Учитывая, что во время захвата архипелага они наблюдали огнемёты, работающие на непонятной силе, он сделал вывод, что и здесь используется нечто подобное.

Впрочем, сбор информации по этому вопросу пока не продвинулся. Было бы проще наблюдать за полем боя, но все зафиксированные ими сражения происходили слишком далеко, и сделать качественную запись так и не удалось.

— Надеюсь, в городе, куда мы направляемся, удастся собрать хоть какие-то сведения.

Портовый город, куда они держали курс, должен был быть довольно оживлённым. Там были замечены парусники, лишь ненамного крупнее «Параисо», так что их корабль с гребными колёсами должен был произвести внушительное впечатление. Судов с вращающимися орудийными башнями в тех краях не наблюдалось, так что их, скорее всего, воспримут как серьёзную силу.

『Мы сделаем всё возможное』

— Полагаюсь на тебя.

Так, торговый корабль «Параисо» после пятидневного плавания от крепости «Древо» вошёл в порт намеченного города.