『Анализ среза носовой части показал, что она была отделена от корпуса неким гигантским существом』

Таков был вердикт <Ринго> после изучения обломка, который они недавно выловили.

— Отделена?

『Да. Йес, командир-мэм. Предположительно, корпус был зажат с обеих сторон одновременно и быстро, а затем его резко оторвали. Анализ оставшихся повреждений и остаточных материалов, въевшихся в некоторые элементы конструкции, позволил заключить, что это был укус гигантского животного』

— …Я просто уточню: это не потому, что ты, <Ринго>, пересмотрел фильмов категории B?

『Да. Йес, командир-мэм. Характер излома древесины и вот эти остатки… очевидно, что в конструкцию вонзились зубы, нам даже удалось собрать образцы тканей. Генетический анализ ещё продолжается, но в ближайшее время мы должны получить какие-то результаты』

<Ринго> создал видеосимуляцию. Самого гигантского животного никто не видел, так что его облик был неизвестен, но, судя по всему, оно атаковало снизу, схватив довольно крупный деревянный корабль и попросту его перекусив.

По характеру излома древесины и последовательности разрушений можно было проанализировать, как именно прилагалась внешняя сила.

— Хм-м… Так это просто гигантское китообразное или какой-то магический фэнтезийный монстр?..

『По крайней мере, в самих образцах тканей с научной точки зрения аномалий не обнаружено』

Если бы сила прилагалась медленно, корпус был бы смят.

Однако носовая часть, похоже, отвалилась почти без повреждений. Срез был относительно ровным, словно его отрезали гигантскими ножницами.

Это существо не сжимало и не давило свою жертву, а уничтожило деревянный корабль одним укусом, причём, судя по всему, без особого труда.

— То есть, здесь бродят твари, способные перекусить целый корабль?..

『Да. Йес, командир-мэм. Мы и раньше фиксировали морских животных, значительно превосходящих по размерам те, что известны нам. Похоже, существуют и другие, ещё более крупные и свирепые хищники, которые на них охотятся』

«Хм-м», — промычала она, скрестив руки на груди.

Они опасались вторжения людей, а обнаружили куда более прямую и страшную угрозу. Если такое существо существует, смогут ли они не подпустить его к «Древу»?

— Пока мы не увидим его вживую, о мерах противодействия и думать нечего. Придётся перенаправить часть ресурсов с исследования акватории на поиски этого монстра.

『Да. Йес, командир-мэм. Я займусь этим』

Сейчас на многих «Свифтах», занятых исследованием течений, были установлены электромагнитные осцилляторы и детекторы. Они пробовали разные методы: искали дрейфующие объекты, которые можно было бы использовать как маркеры, и напрямую наблюдали за течениями с помощью доплеровского эффекта.

Однако для поиска гигантского существа, скорее всего, потребуются детекторы визуального спектра. Если оно находится под водой, единственный способ его заметить — это дождаться, когда оно всплывёт. Электромагнитные волны в воде почти полностью поглощаются, так что остаётся только смотреть.

— Как же всё непросто… Может, стоит урезать всё остальное и вложиться в запуск спутников? Хм, или поторопиться с платформой для подводной добычи?.. У нас слишком мало данных для симуляции, так что непонятно, какой вариант оптимален…

『Да. Йес, командир-мэм. Как и в случае с дрейфующими кораблями, проблема с этим гигантским существом требует немедленного решения. Ресурсы ограничены, а количество задач всё растёт』

И все они были настолько важны, что было трудно расставить приоритеты.

Тэрэку был критически необходим для получения железа. Этой проблемой нужно было заниматься в первую очередь.

Дрейфующие корабли намекали на то, что рано или поздно до «Древа» доберутся люди. Для разработки превентивных мер и создания эффективной патрульной сети было необходимо изучить акваторию и течения. Исследование течений — долгий процесс, так что откладывать его было нельзя.

Более того, карта течений была бы чрезвычайно полезна для их будущей деятельности, так что составить её хотелось как можно скорее.

И, наконец, это гигантское существо. В отличие от кораблей, оно было живым, а значит, если оно по ошибке обнаружит их, то может напасть.

А пока противник неизвестен, принять меры невозможно.

Неясно было даже, можно ли его уничтожить или хотя бы отогнать обычным оружием.

Поэтому нужно было как можно быстрее собрать о нём информацию.

Проблемы, не связанные с Тэрэку, были срочными, но не имели чётких сроков. Необходимость срочно реагировать на угрозу с неясной перспективой — это очень неприятно. Сколько ресурсов на это выделять, совершенно непонятно.

『Это существо атакует корабли, и, судя по следам, кусает их снизу. Поэтому, если предположить, что оно хищник, то оно, скорее всего, охотится на крупных морских животных. Лучше всего будет застать его в момент охоты』

— Хм-м… То есть, найти стадо китов и следить за ним?

『Да. Йес, командир-мэм. Для начала попробуем так. Параллельно будем вести широкомасштабное визуальное наблюдение』

— Да уж. Других вариантов у нас нет… Ладно, действуем по этому плану.

『Да. Йес, командир-мэм』

*

Прошёл месяц с тех пор, как было принято это решение.

В результате поисков они обнаружили и взяли под наблюдение несколько стад китообразных. Но от самого гигантского существа так и не было видно ни следа. Впрочем, стоило ему нырнуть чуть глубже, и всё становилось невидимым, так что тут ничего не поделаешь.

К счастью, морские животные не заходили на торговый путь к Тэрэку. А значит, и гигантский хищник вряд ли сунется в акваторию, где нет добычи.

И всё же, оставлять всё как есть было нельзя, так что они, выкроив ресурсы, повесили над маршрутом «Свифт». В худшем случае, если на них нападут, они смогут хотя бы наблюдать за ситуацией.

『Мы обнаружили ещё несколько обломков кораблей. Понемногу проясняется и картина течений, так что мы смогли сузить предполагаемый район нападения』

Обломки, похоже, дрейфовали по течению, так что они искали их источник. Судя по степени обрастания ракушками, с момента нападения прошло не больше месяца. Зная скорость течения, они примерно рассчитали место. Стад морских животных в том районе не было, но неизвестно, не было ли их там изначально, может они ушли, или их всех съели.

『Если предположить, что оно движется по течению, то оно может приближаться к «Древу». Скорость течения невысока, в среднем несколько десятков километров в день, но за два месяца оно могло пройти пятьсот-шестьсот километров』

— Нельзя терять бдительность.

Она смотрела на карту, которая всё больше походила на настоящую морскую карту. Хоть зона исследования и была смещена из-за приоритета поисков гигантского существа, она стала гораздо больше, чем изначальная. Картина течений тоже понемногу прояснялась, что позволяло сузить сектор патрулирования.

— И что нам делать, если оно придёт сюда?

— Сестрица, а мы обязательно должны убить это гигантское существо? — спросила Итиго.

— Хм-м. Если есть вероятность, что оно на нас нападёт, то да. Будет неприятно, если оно потопит какой-нибудь эсминец или транспортник.

Учитывая его предполагаемые размеры, о поимке не могло быть и речи. В идеале хотелось бы его изучить, так что, если получится убить, они его убьют. Если нет — придётся отгонять.

— Можно, конечно, просто отогнать его, но есть риск, что мы привлечём его внимание.

Как правило, чем больше существо, тем оно умнее. Она допускала, что, если они его атакуют, оно запомнит их и затаит обиду. Поэтому лучше было бы убить его, чтобы не оставлять хвостов, а потом препарировать и изучить.

— В книгах говорится, что нельзя убивать без нужды, но, может, это не тот случай?

— Итиго, ты такая серьёзная.

Как всегда, она погладила сестру Итиго по голове.

— «Без нужды» — это понятие растяжимое. Я считаю, что плохо убивать ради убийства. А в данном случае у нас есть причины: самооборона, научные исследования. К тому же, как я уже сказала, если мы его не убьём, потом может стать ещё хуже.

— …Я не очень понимаю, что значит «убивать ради убийства», но я поняла. Я передам остальным сёстрам, так что, когда начнётся операция, позвольте нам всем наблюдать.

— Окей. Обязательно позову. <Ринго>, проследи.

『Да. Йес, командир-мэм』