— Эй, глянь-ка-сь. Опять Птица-звезда вылезла-то.

— О-о-о, ишь, как сёдня ярко светит!

Мужчина указывал пальцем на небо, где сияла одна особенно ослепительная, искрящаяся звезда.

Начинался первый вечерний час. Солнце должно было сесть примерно через час, но небо всё ещё было светлым. И в этом светлом небе, на юге, далеко-далеко, одиноко мерцала Птица-звезда.

Она появилась несколько дней назад, совершенно внезапно. И с тех пор исправно появлялась в это самое время.

Сперва все всполошились, думали, не объявилось ли какое неведомое чудище, но прошло три дня, а она и не думала приближаться, так что на неё перестали обращать внимание. Более того, её даже полюбили: она загоралась незадолго до вечернего колокола и служила отличным сигналом к концу работы.

— И всё ж, чего она там делает-то, а?

— А кто ж её знает. Дозор несёт, что ли?

Птица-звезда медленно двигалась. Иногда она появлялась в разных местах, но в целом кружила примерно над одним и тем же районом.

Наверное, просто в этот час, когда солнечные лучи падали под углом, её тело так отражало свет. Островитяне гадали, что это — пернатый змей с мокрым телом или дракон, покрытый твёрдой чешуёй, — но, увы, проверить это не было никакой возможности.

Говорят, в каких-то далёких странах рыбаки уходят в море на сотни морских миль, но на этом острове ни у кого не было таких больших кораблей. Они отплывали от берега от силы на десять-пятнадцать миль, а с такого расстояния разглядеть истинный облик Птицы-звезды было невозможно.

— Слыхал я, будто да-а-алеко там, на юге, есть то ли скала, то ли остров…

— Да пьяный бред это, говорю ж тебе.

Несколько лет назад к их острову прибило разбитый корабль. Языка его команды никто не знал, а от долгого плавания и лишений моряки так ослабли, что многого от них не добились. Удалось выяснить лишь то, что они приплыли с далёкого южного материка. В плавании они, похоже, ориентировались по невиданным картам и незнакомым созвездиям. Потерпев крушение, они долго блуждали далеко к северу от своих карт, пока наконец не наткнулись на этот остров.

Кстати, когда они набрались сил, их переправили на северный материк. Островитян до глубины души поразило, что эти люди не выказали ни малейшего удивления, поднимаясь на борт корабля, который двигался без ветра при помощи водяного колеса (так называемого колёсного парохода). С тех пор о них ничего не было слышно. Всего несколько месяцев эти потерпевшие кораблекрушение были главной темой для разговоров за кружкой спиртного.

— Но ведь то, что на юге есть здоровенный остров, — это точно, да?

Переговариваясь, они смотрели на Птицу-звезду, пока угол падения солнечных лучей не изменился и её сияние не померкло.

— Ну-с, пора закругляться.

— Ага.

Птица-звезда исчезла. Островитяне начали собирать свои инструменты, и тут же зазвонил вечерний колокол.

Так, без всяких происшествий, закончился ещё один день на острове.

Месяц спустя южный архипелаг был захвачен войсками северной континентальной державы, и его история оборвалась.