Оно медленно всплыло из своих владений. Существо, которое почти никто не видел, о котором слагали лишь легенды. Могучий зверь, прозванный Блуждающим Ужасом. У него не было чётко выраженной воли; он двигался лишь для того, чтобы утолить голод, чтобы продолжать жить.

*

Бескрайний океан. В морской глади, уходящей за горизонт, что-то плавало.

Из воды торчала деревянная фигура богини.

Медленно покачиваясь на волнах, она неотрывно смотрела на горизонт.

На её голову с неба слетела морская птица. Осторожно оглядевшись, она принялась чистить пёрышки.

Прошло ещё немного времени.

С низким гулом к ней приблизилась гигантская тень.

Форштевень рассекал волны, и отхлынувшая вода качнула фигуру богини.

Испуганная птица, шумно хлопая крыльями, взмыла в небо.

Медленно приближался корабль с ослепительно-белым корпусом. На его борту было выгравировано название.

"QUEBEC 017 THE TREE"

『Командир-мэм. Обнаружен крупный искусственный дрейфующий объект』

— Крупный?

Когда она пришла на зов <Ринго>, на экране был изображён нос корабля, подвешенный на кране.

— Э-э-э… Это вы сейчас работаете?

『Это изображение с места работ. Подъём уже завершён, корабль возвращается на базу』

— Ясно.

На экране была носовая часть деревянного корабля, похоже, отломившаяся от корпуса. Длиной метров десять. Она, казалось, сломалась с таким хрустом, что его почти можно было услышать.

— Это вы и нашли?

『Да. Йес, командир-мэм. Дрейфующий объект, обнаруженный в ходе исследования океанских течений. Если бы он был старым, мы бы оставили его в качестве маркера, но анализ показал, что он дрейфует относительно недавно, поэтому было решено поднять его для детального изучения』

В последнее время <Ринго> часто действовал, просто ставя её перед фактом. Впрочем, она и сама была не против — было бы утомительно получать доклады по каждой мелочи.

— Недавно, значит… Может, это связано с тем кораблём?

『Мы рассмотрим эту вероятность в ходе исследования. На данный момент, схожих элементов в конструкции носовой части не обнаружено, так что мы предполагаем, что он принадлежит другой цивилизации』

— Хм. Вот это? Похоже на статую богини?

На носу поднятого обломка была вырезана статуя, похожая на богиню. Работа была довольно тонкой. А на том корабле, что они буксировали ранее, под бушпритом была закреплена голова драконоподобного существа. И стиль, и место расположения отличались. Значит, и впрямь высока вероятность, что корабли были построены в разных местах.

— Ясно. Так вы его и подняли, чтобы всё это выяснить.

『Да. Йес, командир-мэм. Кроме того, поскольку он был обнаружен в этом районе, есть вероятность, что поблизости проходит океанское течение』

— Ого. Хотя двести километров — это не так уж и близко. Хотя, смотря с чем сравнивать.

Если к ним будет приносить обломки — это не страшно. Но если принесёт корабль с живыми людьми, как действовать «Древу», они ещё не решили. Раскрывать своё местоположение было бы неосмотрительно, но и топить всех без разбора — тоже не выход.

『Необходимо выяснить, почему тот корабль оказался в таком состоянии. Если он сел на мель, хотелось бы определить и это место』

Исследование окружающих вод только началось, они не знали ни течений, ни расположения рифов. Оборудования было мало, так что дело продвигалось медленно.

『Климат вокруг «Древа» субтропический, так что мы предполагаем, что находимся в северном полушарии. На севере есть континент, и на юге, хоть мы его и не обнаружили, тоже должен быть. Расстояние до него, по меньшей мере, тысяча километров. На западе и востоке, скорее всего, тоже океан』

— Может, стоит отправить разведчик в кругосветку?..

Разведанная ими территория составляла меньше десяти процентов от предполагаемой площади планеты. Можно было бы запустить «Свифт», но, как только он скроется за горизонтом, связь с ним прервётся. Отправлять его в неконтролируемый и ненаблюдаемый полёт было рискованно: в случае крушения он пропадёт, а в худшем — его обломки могут попасть в руки другой державы.

Поэтому они придерживались тактики постепенного расширения сети «Свифтов», оставаясь в пределах досягаемости связи. Поскольку нужно было формировать сеть над Северным континентом, больше половины ресурсов уходило туда. Расширять её ещё и на юг, восток и запад было накладно.

『Кругосветный полёт слишком рискован. В случае чего мы не сможем оказать поддержку』

— Это да… Хм, придётся действовать планомерно.

Зона покрытия одного «Свифта» была не так уж велика. К тому же, если установить на него оборудование связи, места для наблюдательных приборов уже не оставалось. Приходилось использовать одни «Свифты» для связи, а другие — для наблюдения.

Массовое производство было возможно, но для моторов, аккумуляторов, генераторов и электроники требовались редкоземельные металлы, и их избыточное производство могло помешать изготовлению другого оборудования. Сначала нужно было расширить мощности по добыче редких металлов, но до завершения строительства будет сохраняться дефицит, а значит, и расширение сети наблюдения будет заморожено.

Находить баланс в таких вопросах, выбирать, чем пожертвовать, <Ринго> не умел, поэтому такие решения принимала Ив. <Ринго>, как ИИ-администратор, по своей природе стремился к совершенству и не терпел неудач. Он инстинктивно отвергал регрессивные («негативные») действия, такие как «отложить», «отказаться» или «сократить».

— Хм-м… Давай оставим на северном направлении только один канал связи. Следующие произведённые аппараты пойдут в резерв, а до тех пор будем без него. Высвободившиеся ресурсы направим на исследование океана. Хорошо?

『Да. Йес, командир-мэм. В случае сбоя на северном направлении на восстановление связи уйдёт не менее двух часов. Вы уверены?』

— Это в пределах допустимого. В автономном режиме они ведь продержатся пару часов? К тому же, вероятность отказа… ноль целых одна тысячная процента. Этим можно пренебречь.

<Ринго> напрямую управлял всеми объектами и андроидами на Северном континенте. Связь была беспроводной, но, поскольку они находились вне зоны прямой видимости, сигнал ретранслировался через несколько «Свифтов».

На случай обрыва связи на сопровождающих эсминцах были установлены вычислительные модули для автономной работы. Ив была права — риск был вполне оправдан.

『Да. Йес, командир-мэм. В таком случае, я объединю резервную и основную линии «Свифтов» и перенаправлю излишки на исследование течений』

— Полагаюсь на тебя.

В мире, где запуск спутников был невозможен, дешёвые в эксплуатации «Свифты» были бесценны. Но пора было уже думать и о замене. Хоть они и летали на высоте двадцати километров, их всё же можно было заметить с земли. Если их станет слишком много, какая-нибудь держава может заметить аномалию.

— …Может, кабель проложить?

Подводный кабель до Северного континента. Это было возможно. Материалов хватало. Но это заняло бы много времени, а из-за того, что океан был не изучен, предсказать трудности при прокладке было невозможно. Однако проводная связь между базами давала огромное преимущество.

Пока что они не наблюдали ничего подобного, но солнечная вспышка могла вывести из строя всю связь. В зависимости от её мощности, можно было потерять и все «Свифты» в воздухе.

— <Ринго>, мы можем параллельно исследовать и возможность прокладки подводного кабеля? Приоритет невысокий, но хотелось бы поскорее соединиться с Тэрэку. На этапе расширения один канал — это ещё терпимо, но в итоге их должно быть несколько.

『Да. Йес, командир-мэм. Пожалуй, мы переоборудуем эсминец класса «Альфа» номер семнадцать, «Квебек», в исследовательское судно и займёмся изучением морского дна』