Гевин Хантер пришел в себя в госпитальной палате. Его мутный взгляд остановился на девушке, молча сидящей рядом с койкой. Коротко стриженые волосы, бейсболка с низко опущенным на глаза козырьком, незатейливые джинсы и водолазка. Ей можно было дать лет шестнадцать-семнадцать.

– Миллер…

– Не напрягайтесь.

Ее улыбка была скупой и недружелюбной, но слова прозвучали на удивление мягко:

– Недавно пришло сообщение от «Тени». Наш парень благополучно попал в руки получателя. Представление, которое он устроил, превзошло все ожидания.

– Вот как…

Из его горла вырвался только слабый хрип. С трудом повернув голову, он обвел взглядом палату. Висела умиротворяющая тишина, только размеренно попискивал стоящий на столике рядом с койкой электрокардиограф.

– …Это хорошо. Не думал… что на самом деле удастся… его завершить. Но мы смогли… спасибо, это – благодаря тебе...

– Нет. Я в долгу перед тем человеком. Сагара спас меня. Если бы не он, я бы и сейчас металась в бреду в каком-нибудь застенке в Сибири.

– Ну… возможно.

– Кроме того, я только помогла. В итоге этот парень – Ал – сам сконструировал себе новое тело. Обычный искусственный интеллект на это не способен. Тот человек, которого звали Банни – он был просто гений.

– Кто бы мог подумать?.. «Сильнейший бронеробот»… – пробормотал Хантер, упершись отсутствующим взглядом в потолок.

Даже если бы кому-то и удалось взрастить и выпестовать искусственный интеллект, способный хотя бы приблизиться к человеческому, это создание не смогло бы сделать следующий шаг, не обладая представлением о функциях человеческого тела. Даже прыжок в бесконечный океан информации, плещущийся в кибернетическом пространстве мировых электронных сетей, не помог бы этому новорожденному разуму понять человеческую способность к созиданию, к творчеству, приблизиться к поистине бесконечной приспособляемости, которой был наделен человеческий мозг. Твердо стоять ногами на земле, чувствуя вольный ветер и солнечные лучи, безоглядно, до крайнего предела напрягать все силы в сражении – вот где лежал этот путь. И что могло послужить лучшим вместилищем для кибернетического младенца, как не бронеробот, штурмовой экзоскелет – самое совершенное искусственное подобие человеческого тела?

Только теперь стало ясно, что уже первый экспериментальный образец в серии, ARX-5, являлся не только и не столько боевым механизмом. Разработанный под эгидой Исследовательского управления Митрила искусственный интеллект для бронеробота был наделен совершенно необычными способностями и оснащен дополнительными устройствами, чье назначение было непонятно даже инженерам-конструкторам, принимавшим участие в его разработке. Практически сразу же поползли слухи о неких загадочных, поистине сверхъестественных событиях, произошедших во время стендовых испытаний. Столь же таинственными и драматическими явлениями сопровождались испытания и следующего образца, ARX-6. Искусственный интеллект впервые был помещен в модель человеческого тела – модифицированный бронеробот М6 – и доказал жизнеспособность концепции.

За ним последовал образец номер 7. Следом за ним – номер 8. Совершенствование продолжалось, выделенный для войсковых испытаний искусственный интеллект взрослел и креп, закаляясь в жестоких боях. Он оказался объединен в один агрегат с таинственным генератором энергетических полей, вызвавшим неподдельный восторг военных. Но кто мог на самом деле понимать, куда именно стремилась генеалогическая линия экспериментальных образцов серии ARX, где пряталось связующее звено?

Действительно. Тот самый Посвященный, Банни Мораута – знал ли он, что происходит?

– Трудно сказать. – Миллер – девушка-посвященная – в ответ на заданный вопрос лишь сумрачно наклонила голову. – Но, помогая конструировать ARX-8, я начала постепенно понимать. Целью, к которой стремился Банни, могло быть…

Она умолкла, прервавшись на полуслове.

Хантер терпеливо ждал ответа – но так и не дождался. Девушка надолго замолчала.

Заметив, как тяжело и мрачно она задумалась, Хантер почел за благо сменить тему. Указав подбородком на медицинское оборудование, он проговорил:

– Кажется, ты заботилась обо мне.

– Ну да. Не могла же я вас бросить.

– Я в порядке, Миллер. Тебе лучше было бы перебраться в более безопасное место.

– Так и сделаю. Немного попозже.

На губах девушки мелькнула мимолетная улыбка, и тонкие пальцы легко скользнули по исцарапанной щеке Хантера.