После событий прошлого вечера мы смогли вернуться домой без особых проблем. Мама спала всю ночь, отчасти благодаря усыпляющим спорам, которые пропитали её спальню в тот вечер.

Я был рад, что небольшое свидание принесло желаемый результат, потому что с тех пор Селин всегда была довольно жизнерадостной в доме.

В глазах Селин я ее любовник. У нас не чисто телесные отношения, как у меня с мамой, и я знаю, что она стремится к другим эмоциональным и романтическим аспектам, которые естественно ожидать от отношений, а не просто секс за сексом.

Это довольно замечательные и простые отношения.

Однако у них есть и свои недостатки: она ожидает, что мы будем полностью исключительны друг для друга, но я, к сожалению, нет.

Хотя я чувствую себя немного виноватым за то, что солгал сестре, но как я могу отказаться от мамы? Я могу только надеяться, что она никогда не узнает, или я смогу найти способ сделать так, чтобы они больше «ладили» друг с другом.

Я только что принял теплую ванну после небольшой тренировки с мамой и сейчас направляюсь вниз по лестнице, чтобы позавтракать.

«Ты действительно собираешься сегодня снова идти к своему учителю?» — спросила Селин, слегка дёрнув меня за рубашку. Она не позволила мне спуститься дальше по лестнице, намереваясь провести разговор здесь — подальше от маминых ушей.

«Да».

Селин понимала мое желание отточить свои навыки, но мягко настаивала.

«А может не стоит?»

«Почему?» — спросил я, приподнимая бровь в ответ на ее просьбу. «Есть шанс, что я буду выступать на императорском банкете. Я должен быть настолько хорош, насколько это возможно для такого случая».

Получив такой ответ, Селин, естественно, все поняла, но все же спросила: «Но зачем? Разве ты не можешь просто... остаться здесь и не уезжать? Через четыре года или около того, я закончу свое обучение, убью несколько человек и накоплю заслуги. Если у меня все получится, я даже смогу заполучить дворянский титул — тогда у нас будет столько денег, сколько нам нужно».

«Тебе нет нужды так много работать и взаимодействовать с... другими».

Селин хотела сказать «другими женщинами», но не произнесла этого вслух.

Я посмотрел на Селин с несколько забавным выражением лица. «Ты хочешь, чтобы я был неудачником? Безработным, не имеющим друзей бездельником, отдыхающим за счет тяжелого женского труда?»

«А что в этом плохого?» — ответила Селин, на ее лице проступил смущенный румянец. Ее глаза не осмеливались встретиться с моими, пока она возилась со своими серебристыми волосами, накручивая на палец выбившуюся прядь.

«В конце дня я буду возвращаться домой к своему симпатичному бездельнику мужу, буду баловать его и ухаживать за ним. Если музыка — твоя страсть, ты можешь сочинять прекрасные мелодии, чтобы я наслаждалась ими, пока я буду заботиться обо всем остальном».

Сладость ее слов и любящая забота, скрывающаяся за ними, застали меня врасплох. Мне пришлось прикрыть лицо рукой, чтобы скрыть улыбку и румянец, которые непроизвольно появились на моем лице.

Если бы кто-то сказал мне эти слова в моей прошлой жизни, я бы согласился без колебаний. Только посмотрите на нее, такая женщина, как она, на Земле была бы создана для жизни исключительно благодаря своей внешности. Светлая, безупречная кожа в сочетании с чернильно-темными радужками, притягивающими взгляд, и роскошные серебристые волосы, прямо из сказки, и она из кожи вон лезет, чтобы сказать, что будет ухаживать за мной.

Однако, кажется, я знаю, почему она вдруг так себя стала вести. Поскольку она не знает о моих с мамой отношениях, в ее глазах только Аэрин представляет угрозу — и на то есть веские причины.

«Ты такая милая, Селин. Но я хочу проложить свой собственный путь в этом мире. И кроме того, я не хочу быть бездельником, который полностью зависит от женщины».

Селин замолкла после моих слов, на ее лице осталась нежная улыбка. Однако на очень короткий миг, меньше чем на полсекунды, мне показалось, что в ее взгляде появился неописуемый холодок. Похоже, что мой маленький трюк возымел больший эффект, чем я предполагал.

«Понятно, это достойно уважения. Тогда я не буду тебя останавливать, Риэль». Она мягко кивнула. «Когда ты добьешься успеха, я буду гордиться тем, что имя моего дорогого брата произносится с уважением».

Проигнорировав ее странную реакцию, я тоже улыбнулся.

«Спасибо, сестренка. Когда-нибудь я напишу и посвящу песню тебе. Пойдем, не будем заставлять маму ждать. Завтрак, наверное, уже давно готов».

* * *

«Риэль! Сосредоточься на занятиях». Аэрин щелкнула пальцами у меня перед носом. «Смотри на меня».

«Простите, учитель». Я виновато почесал голову. «Я не расслышал последнюю часть».

Ранее я отвлекся и на минуту перестал обращать внимание. В конце концов, Аэрин выглядела более аппетитно, чем обычно. Ее светлые волосы были завязаны в свободный хвост за головой. На ней была рубашка с высоким воротом, скрывавшая ее декольте, и длинная юбка с высокой талией, закрывавшая почти все ноги.

У нее почти не было оголенной кожи, и все же она так привлекательна…

Голубые глаза Аэрин сурово смотрели в мои.

«Сейчас же сосредоточься! Не отвлекайся на занятиях» — сказала она, по-видимому, не обращая внимания на тот факт, что она сама была тем самым отвлекающим фактором, о котором предупреждала меня.

Затем она глубоко вздохнула, сдерживая свой пыл. Она поправила свой хвост, говоря: «Теперь слушай внимательно. Магия звука изменяет вибрации воздуха, позволяя создавать слуховые иллюзии».

«Иллюзии?»

Мои глаза расширились от шока. Мои ожидания относительно магии звука сильно отличались от того, чему меня сейчас учат.

Видя мое удивление, Аэрин мягко улыбнулась. «Да, она может создавать иллюзии. Однако я научу тебя только простым ее частям, хорошо?»

«Когда ты используешь другие виды магии, их воздействие на физический мир обычно мгновенно и ощутимо. Магия огня вызывает пламя, которое может сжигать предметы, создавая яркий свет и тепло. Магия воды, ветра, земли и молнии — все это оставляет свои видимые следы. Это влага, порыв ветра, камень или даже запах дыма. Все это свидетельствует о проявлении магии» — терпеливо объясняла она своим нежным голосом.

«Когда я бросаю огненный шар в чью-то руку, совершенно очевидно, какая часть тела будет опалена пламенем. Но когда я играю на этих струнах» — Аэрин сделала паузу, ее пальцы грациозно скользнули по арфе — «как ты думаешь, на какую часть физического мира она влияет? Какой след она оставляет после себя?»

На какую часть мира она влияет? Я попытался подумать об этом. Насколько я помню из уроков, звук проходит через среду, обычно воздух, и затем улавливается барабанными перепонками. Звук передается в мозг по нервам, которые затем интерпретируют его.

Однако я осознал, что эти понятия были основаны на научных представлениях моего мира. Знают ли жители этого мира хотя бы о нервной системе? Не говоря уже о сложной физике, лежащей в основе свойств звука.

Несмотря на это, я все равно ответил ей: «Разум?»

«Вау... ты действительно все понял правильно» — сказала Аэрин, заметно удивившись. Тем не менее, она продолжила свое объяснение: «Да, это разум подвергается воздействию. Когда я играю на этих струнах, ты воспринимаешь звуки, но нет точного доказательства, что что-то произошло в реальности. Иллюзии, которые создает магия звука, влияют только на разум слушателя — на восприятие, ощущения и эмоции цели».

«Теперь ты можешь задаться вопросом, почему это так?»

«На самом деле это довольно сложно объяснить, но, по сути, все, что мы видим, слышим, трогаем, нюхаем и пробуем на вкус, не является точным отображением реальности. Это просто то, как наш мозг интерпретирует полученные ощущения» — пояснила Аэрин.

Я не ожидал, что услышу такое от жителей этого мира. Для кого-то, кто действительно вникает в сложности восприятия и познания, я понял, что, возможно, недооценивал разумных существ этого мира.

Это одна из тех вещей, которые заставили меня задуматься. Например, как люди обнаружили дальтонизм? Как кто-то в конце концов заметил, что «красный», который видит человек, на самом деле может отличаться от «красного», который видят все остальные?

Если человек всю жизнь воспринимал красный цвет как синий, как он узнает, что видит неправильно? Всю жизнь красный цвет был синим, но он знает его как красный. Всю его жизнь нормальный цвет яблок был синим, и он никогда не находил это странным. То же самое относится к крови, розам и другим красным вещам.

Однако Аэрин ошибочно восприняла мое молчание за то, что я не могу понять концепцию.

«Я знаю, что это немного странно, и это может быть новой концепцией для тебя, но я здесь, чтобы научить тебя. В конце концов, именно поэтому ты приходишь на мои уроки».

Аэрин протянула руку, чтобы ободряюще сжать мою.

«Не волнуйся так сильно. Мы начнем с простого и будем продвигаться вверх».

Следующие несколько часов она потратила на обучение меня основам, которые мне нужно было понять, при этом не занимаясь по-настоящему магией.

После этого мы начали репетицию к императорскому банкету. Я достал еще несколько классических произведений, прямиком с Земли, хотя в некоторых из них мне пришлось немного импровизировать, поскольку я забыл некоторые детали.

Хорошо, что Аэрин не могла знать, что эти произведения были изменены, потому что она даже никогда не слышала оригинала.

«Я действительно не знаю, как ты можешь так быстро придумывать все эти композиции» — сказала Аэрин, прикрыв рот рукой.

«Это плохо?» — спросил я, но она решительно замотала головой.

«Нет, они прекрасные».

Я притворился скромным, хотя мое эго упивалось похвалой.

«Ну, когда у меня много вдохновения, музыка просто льется сама собой» — бесстыдно ответил я. В глубине души я знал, какие обвинения в плагиате разнесутся по всей Земле, если мой секрет когда-нибудь раскроется. Шуберт, несомненно, перевернулся бы в гробу при мысли о том, что его композиции используются для того, чтобы произвести впечатление на эльфийскую цыпочку в другом мире.

Аэрин приподняла бровь, подвергая сомнению мое утверждение.

«И где, в этом городе, ты находишь такое вдохновение?»

Я откинулся назад, напустив на себя вид поэтической мудрости, придумывая всякую чушь на ходу.

«Вдохновение можно найти в каждом уголке, если подходить к делу с открытым умом» — начал я рассказывать свою сказку. «Полет голубей, нежная связь между отцом и ребенком. Даже менее прекрасные стороны жизни, такие как борьба нищих на улицах или печальные причитания вдовы, оплакивающей свою потерянную любовь. У каждого есть своя история, которая может быть прекрасно выражена в музыке».

«Ну вот, теперь ты просто пытаешься казаться утонченным» — со смехом сказала Аэрин.

«Но это правда» — игриво ответил я.

Мы обменивались игривыми подшучиваниями еще пару минут, пока я играл некоторые музыкальные фрагменты, которые у меня были в запасе. С каждой композицией Аэрин становилась все более впечатленной и уверенной в наших шансах на успех на банкете.

«Я забыла предупредить тебя заранее, но есть кое-кто, с кем я хотела бы тебя сегодня познакомить» — сказала она.

Любопытство заплясало в моих глазах, и я наклонился вперед, ожидая подробностей.

«Кто это?»

«Она член императорского двора и одна из ответственных за банкет. Если ты хочешь играть на нем, то она должна сначала одобрить тебя».

Подождите, разве это не критически важно? Если бы я узнал об этом заранее, я бы подготовил несколько лучших классических произведений, а не альбомные «филлеры». Я не мог не задаться вопросом, почему Аэрин решила рассказать об этом только сейчас.

Почувствовав мое недоумение, выражение лица Аэрин смягчилось раскаянием.

«Мне жаль, я должна была сообщить тебе раньше. Но, пожалуйста, пойми, я полностью уверена в твоих способностях. Я искренне верю, что ты более талантлив, чем нынешние музыканты, стоящие в очереди на выступление».

Видя, что я продолжаю молчать, Аэрин сказала: «Ты можешь позаниматься еще несколько часов, если нервничаешь, но имей в виду, что сегодня у нее единственное свободное время на этой неделе».

Сделав глубокий вдох, я поблагодарил Аэрин и попросил несколько минут, чтобы собраться с мыслями. В течение этой короткой пары минут я мысленно перебирал известные композиции, которые освоил со временем: чарующую «Лунную сонату», нестареющий «Канон Пахельбеля», эмоциональную «River Flows in You» и даже проникновенную мелодию «Salut d'Amour», которую я посвятил Аэрин. Это были произведения, которые находили отклик у случайных слушателей, легкие для восприятия и вызывающие очень специфические эмоции.

Как только я сказал, что готов, Аэрин кивнула и вышла из гостиной. Она поднялась наверх, чтобы позвать кого-то, но не возвращалась довольно долго. В конце концов, я услышал голоса, доносившиеся этажом выше.

Хотя они старались говорить потише, мое обостренное чувство все же смогло уловить то, что казалось спором.

«Почему ты так одета?!» — послышался знакомый голос Аэрин, звучавший более сердито, чем обычно. «Хотя бы попытайся выглядеть прилично, ради всего святого!»

Затем ответил другой голос, гораздо более расслабленный, возможно, даже ленивый.

«Какая разница? Я здесь только для того, чтобы послушать музыку какого-то сопляка, разве нет? Давай покончим с этим, я так хорошо дремала».

Разочарование Аэрин выплеснулось на поверхность, когда она выпалила в ответ, в ее словах был оттенок раздражения: «Ты могла бы хотя бы попытаться сохранить хоть какой-то уровень приличия. Если ты выйдешь в таком виде, то потащишь меня за собой!»

«Мы же не встречаемся с каким-нибудь руководителем или дворянином...»

Эти двое словесно переругивались наверху, пока я не услышал шаги. Аэрин наконец вернулась, ее разочарование было хорошо скрыто на ее лице. Она попыталась отшутиться, представляя женщину, идущую позади нее.

«Ну, вот и она. Ты уже видел ее на картине — это моя сестра Лорел. Просто не обращай внимания, если она выглядит немного... нетрадиционно».

Пока Аэрин говорила, я обратил внимание на Лорел, которая шагнула вперед, и тут же понял, почему она спорила с ней раньше.

Лорел была одета в расстегнутую блузку без лифчика, обнажающую соблазнительную молочно-белую грудь, в сочетании с мешковатыми пижамными штанами. Ее волосы были в беспорядке, прямо после комфортного сна, завязанные в свободный хвост. Она выглядела совершенно иначе, чем когда я встретил ее в тот день в соборе.

Она зевнула, но остановилась, увидев меня.

«Не ты ли младший брат той девушки?»

Я совсем забыл о ней. Но теперь, когда она здесь, я вспомнил, что она сказала, что хочет встретиться со мной снова, примерно через месяц после нашей последней встречи. Этот период времени совпал с императорским банкетом, который вот-вот должен был состояться.

Лорел выглядела так, будто на секунду погрузилась в раздумья, прежде чем продолжить: «Значит, ты и есть тот самый, о ком бредила Аэрин. Теперь я понимаю».

Лорел откинула голову назад, зевнув еще пару раз, ее соски выпирали из тонкой ткани расстегнутой блузки. Ее декольте уже было выставлено на всеобщее обозрение, а если добавить к этому соски, то форму ее груди можно было представить в воображении.

Ее малиновые глаза, непохожие на сапфирово-синие глаза Аэрин, излучали совершенно иную энергию, когда на лениво смотрела на меня.

Со стороны, хотя Аэрин сохраняла на лице добродушную улыбку, в ее глазах было убийственное намерение, когда она смотрела на свою младшую сестру. Лорел, то ли не замечая, то ли притворяясь, что не замечает тонкой враждебности своей сестры, беспечно устроилась на диване, намеренно выбрав между нами значительное расстояние.

Если бы взгляд мог убивать, Лорел уже умерла бы несколько раз за то короткое время, что она здесь находится.

Я почувствовал неловкость, повисшую в воздухе, когда поприветствовал Лорел вежливым кивком.

«Да, это я. Рад... видеть вас, мисс Лорел» — сказал я, тщательно подбирая слова. В конце концов, мы уже встречались раньше, и она это знает.

Глаза Лорел на мгновение сузились, как бы обдумывая что-то, затем она снова заговорила, в ее словах прозвучал намек на любопытство.

«Что ж, давай посмотрим, оправдаешь ли ты все это восхваление».