Только после того, как я сыграл еще несколько песен, которые изначально не были включены в мой список, мое выступление закончилось. Можно сказать, что выступление последним принесло мне некоторые неожиданные преимущества, так как я смог продлить свое время гораздо дольше, чем другие исполнители до меня.

Наблюдая за лицами зрителей, первым я заметил, конечно же, мою наставницу, которая смотрела на меня с гордым выражением лица, на котором сияла улыбка.

Наконец-то она стала свидетельницей плодов многолетних усилий, которые она вложила в мое обучение, и, надеюсь, что для своего первого выступления на сцене я не разочаровал ее. Заметив ее в толпе, я специально повернулся к ней и улыбнулся, чтобы дать понять остальным, что мы как-то связаны.

Кронпринцесса, сидящая рядом с Аэрин, также смотрела на меня. Она тоже аплодировала и выглядела довольно любопытной и заинтересованной, хотя и в меньшей степени. Две младших ребенка императорской семьи тоже аплодировали, довольные услышанным. Что касается императрицы, то я заслужил лишь несколько медленных хлопков, после чего она вернулась в свое обычное ленивое состояние.

Остальные эльфы, предположительно чиновники и главы герцогских домов, также аплодировали. А что касается самой удивительной зрительницы, графини Розенталь, то она тоже искренне аплодировала, наблюдая за мной со своим сыном.

Поклонившись, я ушел со сцены под пристальными взглядами моей аудитории.

Когда я вернулся в подсобку, она была уже практически пустой. И только когда я вернулся в зал, где находились зрители, меня наконец-то кто-то встретил. Очевидно, это была Аэрин, уже стоявшая в конце коридора.

Когда она увидела меня, ее глаза сразу загорелись.

«Ты так хорошо выглядел там, наверху. От тебя просто захватывало дух» — сказала она, заключая меня в крепкие объятия. Она тут же начала взъерошивать мои волосы, которые поправила всего полчаса назад. «Молодец, правда. Ты отлично выступил».

Ее грудь оказалась прямо у моего лица, и я почти вдыхал ее молочный аромат, смешанный с ее сладострастными духами. Тепло ее груди сразу же распространилось по моему лицу, но она, казалось, ничуть не возражала.

«Учитель, отпустите...»

«Пойдем, кое-кто хочет с тобой поговорить» — сказала она, взяв меня за руку и потащив за собой в гостевую зону.

Через несколько мгновений ко мне подошел один из зрителей. Это был мужчина с каштановыми волосами и элегантной осанкой. Он носил круглые очки в большой оправе и выглядел интеллигентной особой.

«Как погляжу, вы действительно знакомы с леди из семьи Инкаросс» — тепло сказал он, почтительно кивнув Аэрин. «Неудивительно, что вы смогли продемонстрировать высокий уровень понимания культуры».

«Ваши слова делают мне честь, добрый сэр» — вежливо ответил я, что, похоже, доставило ему удовольствие. «Всем, что я знаю, я обязан моему великому учителю».

«Похоже, ваш учитель действительно хорошо вас обучил. Не только мастерству, но и манерам, и скромности».

Похоже, что, несмотря на похвалы, он все же считает себя и других дворян «выше» меня. Вот почему он был так доволен тем, что я веду себя скромно.

«Я Лео Грендл, надеюсь, что в будущем мы еще увидимся с вами».

С этими словами он пожал мне руку и ушел.

Следом за ним пришло еще несколько эльфов. Они здоровались со мной и говорили примерно одно и то же: «Удивительное проявление изящества для простолюдина», «У вас изысканный вкус» и так далее, и тому подобное. Почти все они связывали это с тем, что я ученик Аэрин, но она всегда старалась объяснить им, что дело не в ней, а во мне.

Только через несколько минут ко мне наконец подошел кто-то интересный.

«Значит, в старой поговорке о том, что лучшее нужно оставлять напоследок, действительно есть доля правды» — сказала кронпринцесса, подходя ко мне.

Благодаря тому, что сейчас она не излучала свою тираническую ауру, я смог должным образом оценить и подметить элегантность ее осанки. Для той, о ком говорят, что она идеальна во многих отношениях, ее внешность так же безупречна, как и все остальные ее качества.

Ее рыжие волосы сразу же выделились из толпы блондинок, шатенок и брюнеток, которых я встречал до сих пор. Ее голубые глаза были, пожалуй, самой обыкновенной чертой, но это ничуть не умаляло ее красоты, а наоборот, прекрасно дополняло ее эстетику.

Несравненная дева из благородного рода, благословленная непревзойденной родословной и безграничными ресурсами.

Она остановилась прямо передо мной, прежде чем спросить: «Я удивлена, что никогда не слышала о вас раньше, или же вы впервые выступаете перед публикой?»

Я вежливо поклонился ей, учитывая ее высокое положение, и ответил: «Да, это мой первый раз. Для меня большая честь, что принцесса оценила мою скудную работу».

На мои слова она издала мелодичный смешок. «Нет необходимости в ложной скромности» — сказала она. «После стольких похвал, как вы можете считать, что ваше выступление было всего лишь «скудным»?»

«Но это не имеет значения. Я довольна тем, что увидела, и мне интересно, чего еще вы можете достичь» — мягко сказала она. «Я бы с радостью взяла вас под свое крыло, но, похоже, вы уже под чьим-то другим, так что это было бы грубо».

Аэрин, стоявшая рядом с нами, улыбнулась сдержанным словам принцессы и проявлению уважения к ней. Поэтому она сказала:

«Вы слишком добры, Ваше Высочество. Мне посчастливилось направлять его в начале его пути и обучать кого-то столь способного. Я позабочусь о том, чтобы его талант расцвел в полной мере».

«Вам бы не помешало взрастить его редкие таланты» — ответила принцесса. «И судя по тому, что я вижу, похоже, что музыка — не единственное, к чему способен ваш ученик» — добавила она, и в ее глазах появился блеск.

Ее слова сразу привлекли мое внимание. Она такая же, как графиня? Или у нее есть другие способы определять уровень чьего-то магического мастерства? Тем не менее, принцесса, похоже, была искренне довольна тем, что увидела во мне, и поэтому не замедлила добавить:

«Хотя я и не смогу сама следить за его образованием и тренировками, но все же хотела бы поддержать рост молодого таланта».

«Поскольку мне рассказали о вашем общем происхождении, позвольте мне стать одной из ваших покровительниц» — сказала принцесса, тепло и щедро улыбнувшись мне. «Я с радостью помогу облегчить ваши материальные заботы, чтобы у вас было больше времени и сил сосредоточиться на развитии своих дарований на благо нашей Империи».

Аэрин удивленно посмотрела на нее. Хотя заслужить чье-то покровительство — это часть причины, по которой она хотела, чтобы я играл здесь, она не ожидала, что именно принцесса предложит свое покровительство первой из всех гостей в этом зале.

Прежде чем она успела что-то сказать, я ответил: «Ваша щедрость не знает границ, Ваше Высочество».

Она усмехнулась. «Ох, но это небезосновательно» — пояснила она. «Мое покровительство не дается даром. Естественно, я буду стремиться к результатам и, возможно, время от времени просить о каких-то небольших одолжениях или услугах».

Желая сохранить расположение принцессы, я дипломатично ответил: «Ваше Высочество слишком добры. Любые мелкие услуги, которые я могу оказать, будут для меня честью и привилегией».

Принцесса улыбнулась, довольная моим ответом.

«Хорошо сказано» — любезно сказала она. «Пока наши интересы совпадают, я верю, что наше сотрудничество будет плодотворным, и вы добьетесь больших успехов, которые принесут славу нам обоим».

Затем, сделав небольшую паузу, она продолжила. «Вы можете ожидать подарок примерно на этой неделе, а также любой особый запрос, который у меня может возникнуть».

Сказав это, принцесса удалилась и направилась к слугам и другим координаторам банкета.

Во время нашего разговора я размышлял о том, стоило ли мне говорить с принцессой о своей матери. Но в итоге я решил, что разумнее будет сначала установить более близкое знакомство, а потом уже раскрывать эту связь и использовать ее как средство сближения. Вместо того чтобы использовать эту информацию для немедленного завязывания нашей дружбы, я решил, что лучше сначала дать возможность нашему общению развиваться органично.

Сбоку Аэрин со смешком сказала мне: «Видишь? Ты выступил впервые, а уже нашел себе одного из самых лучших и богатых покровителей».

Я ответил на ее восторг своим замечанием, а затем спросил: «Как вы думаете, принцесса заметила мою ману?»

«Хм... Я не уверена, поскольку мало что о ней знаю. Но я не удивлюсь, если так и есть. На ее уровне она, вероятно, могла бы увидеть чей-то магический опыт, просто почувствовав, насколько изысканна и чиста его мана».

Я кивнул на объяснения Аэрин.

После принцессы больше никто из императорской семьи не изъявил желания познакомиться со мной. Императрица осталась сидеть на своем месте и, как хозяйка всего мероприятия, не собиралась покидать его до тех пор, пока оставался хоть один гость.

Однако только когда я снова уселся за стол, ко мне подошла довольно неожиданная персона.

«Ты меня очень удивил» — сказала графиня Розенталь. «Честно говоря, когда я услышала, как ты начал исполнять неизвестную мелодию, меня насторожила мысль о том, что ты исполняешь оригинальное произведение. Я подумала, что в такой уважаемой аудитории новичку не подобает дебютировать с оригинальным произведением. Неудача здесь вызвала бы слухи в высшем обществе».

«Однако твои песни, все до единой, были действительно приятны для слуха».

«Спасибо за ваши добрые слова» — ответил я.

Выглянув из-за ее спины, я увидел усталое выражение лица Дэмиена, как бы говорящее: «Когда мы уже пойдем домой?». Я искренне сочувствую ему, но, к сожалению, его мать пока не собиралась меня отпускать.

«Услышав слова принцессы, я поняла, что, возможно, была слишком скупой в своем предложении» — вдруг сказала она. «Я прошу от тебя больше всего, но, похоже, вознаграждаю меньше всего. Однако если принцесса и леди Инкаросс уже покрывают твои финансовые потребности, то, полагаю, лишние средства тебе ни к чему».

«Но это не значит, что я не буду давать тебе денег. Я все равно это сделаю, чтобы не показаться скупой в высшем обществе. Я просто хочу сказать, что если у тебя есть другие пожелания, не стесняйся их озвучить или написать мне в письме» — сказала она.

«Тогда я обязательно это сделаю» — вежливо ответил я. «Я также благодарен вам за щедрость».

Подумать только, что глупые правила аристократии о том, как сохранять лицо и благородное достоинство, на самом деле пойдут мне на пользу. Просто потому, что принцесса предложила щедрую помощь, графиня почувствовала себя обязанной проявить еще большую щедрость. Я не ожидал этого, но, тем не менее, это был приятный сюрприз.

После этого графиня удалилась. Затем она выразила свое почтение императорской семье и удалилась вместе с сыном.

«Уже двое» — усмехнулась Аэрин сбоку от меня.

Вот так мне не пришлось беспокоиться о том, чтобы выполнять какую-то сложную работу, которой обычно занимается большинство людей, чтобы заработать на жизнь. Люди недооценивают, насколько состоятельные люди готовы тратить деньги на мелочи, особенно когда речь идет о поддержании их публичного имиджа.

Именно на этом принципе была основана вся концепция люксовых брендов на Земле.

«Жизнь кажется легкой, если это все, что нужно, чтобы обеспечить себе жизнь и даже больше» — неловко усмехнулся я.

«Ты так говоришь, но до тебя выступали более десятка эльфов, и только ты привлек внимание кого-то настолько, что они захотели стать вашими покровителями» — ответила она. «Это мастерство, и оно имеет отношение только к тебе».

«Хотя персоны этого класса могут быть довольно... возмутительными... в том, как они прожигают свои деньги, они не просто открывают свои карманы для любого. Я не хочу, чтобы у тебя возникла мысль, что тебе просто повезло, и поэтому ты оказался там, где сейчас находишься».

Она действительно обращала внимание на мои слова и манеры, стараясь не допустить того, чтобы дурной менталитет закрепился раньше времени.

«Может, пора идти? Твоя мама, наверное, очень волнуется за тебя».

Я посмотрел на часы и увидел, что уже четверть одиннадцатого. Выступление заняло гораздо больше времени, чем я ожидал, плюс несколько гостей, которые хотели со мной пообщаться после. Хотя по расписанию банкет должен был закончиться в 10 часов, на самом деле я задержался почти на час дольше.

«Да. Думаю, мне пора домой».

Аэрин кивнула и велела мне сначала засвидетельствовать свое почтение императрице, прежде чем уйти. Поскольку гостей осталось совсем немного, на мне было не такого давления и пристальных взглядов, когда я, простолюдин, вдруг начал идти в сторону императрицы.

Аэрин сопроводила меня и представила нас.

«Добрый вечер, Ваше Величество».

В этот момент императрица обратила на нас свой взор.

Я впервые увидел ее вблизи, поэтому в облике императрицы появилось гораздо больше деталей, которые я не замечал раньше. Я уже знал, что одна сторона ее волос спадает на лицо, закрывая вторую половину лица, как будто она хочет выглядеть как эмо.

Однако я недооценил, насколько томными и запавшими выглядят ее глаза в реальности. Ее глаза не были голубыми, как у Софис. Скорее, это была красивая смесь красного, золотого и немного фиолетового — почти как цвет рассветного неба.

Жаль только, что за такими красивыми глазами почти не было эмоций, как будто она устала или ей все стало неинтересно после столь долгой жизни.

«Это мой ученик, Маэлриэль» — сказала Аэрин, и императрица небрежно кивнула ей. Хотя я был скромного происхождения, я низко и вежливо поклонился. Ее отстраненный взгляд ненадолго окинул меня, после чего она повернулась к остальным гостям.

Аэрин коснулась моей руки и прошептала: «Пойдем, мы не должны больше навязываться».

Я был удивлен тем, как спокойно Аэрин отнеслась к тому, что можно было бы счесть откровенно пренебрежительным и грубым отношением даже для императрицы. И все же для кого-то, занимающего столь высокий статус даже среди аристократии, Аэрин не обратила на это никакого внимания.

Аэрин вышла со мной из дворца на прохладный ночной воздух.

«Императрица всегда такая?» — спросил я.

Аэрин сначала повернулась ко мне и, с удивительной осторожностью, осмотрелась, прежде чем ответить.

«Императрица всегда была такой, сколько я себя помню, даже в моем детстве».

«Может быть, было время, когда она тоже легко смеялась и радовалась простым вещам. Но я об этом не знаю. Она жила уже более ста лет, прежде чем я появилась на свет».

В конце концов, мы вдвоем добрались до знакомой кареты, в которой вечером приехали на банкет. Аэрин помогла мне забраться в карету, а сама села напротив меня. Когда карета тронулась с места и начала двигаться по тихим городским улицам, я стал размышлять о странной и богатой событиями ночи, которую мне довелось пережить.