Путем тщательного и передового ненаучного анализа было магически угадано, что эльфы обладают врожденной склонностью к достижению статуса милф по мере взросления в течение всей жизни. Данные, полученные с помощью этого метода, неопровержимы и окончательны.

…сказал бы я, если бы проводил исследование эльфийской физиологии.

«А если серьезно, я что, в городе милф?» — сказал я, оглядываясь по сторонам.

Банкет был в самом разгаре, гости веселились от еды и вели дружеские беседы друг с другом. Я стоял в углу, не имея права участвовать в роскошном фуршете, так как не являюсь гостем.

Скорее всего, я смогу поесть только после официального окончания банкета и буду питаться тем, что останется на столе, вместе с остальными слугами.

Но то, чего не хватало моему желудку, восполняли глаза, когда я пировал, любуясь открывшимся передо мной восхитительным зрелищем. Я едва мог отличить 30-летних от 70-летних, поскольку все они выглядели так, словно использовали легендарный фонтан молодости в качестве воды для купания или что-то в этом роде.

«А как насчет этого?» — спросил отдыхающий слуга, указывая на пару мужчины и женщины, сидящих вместе за столом.

«Полагаю... одного возраста?» — ответил я.

«НЕПРАВИЛЬНО. Разные поколения. Это мама и сын» — сказал слуга и, прежде чем я успел возразить, пояснил. «Это баронесса Колтон и ее сын, Юджин Колтон».

«Да ну, не может быть, чтобы это были мать и ребенок» — сказал я, неохотно отдавая ему 20 куронов в качестве платы за проигрыш спора.

Какого хрена я делаю, спросите вы? Ну, играю в некую обновленную версию игры «Родственники или пара?», в которой игроки смотрят на любую пару мужчины и женщины и пытаются угадать их отношения. Однако на этот раз вместо того, чтобы угадывать их отношения, мы угадываем, принадлежат ли они к одному поколению или близки по возрасту.

«Не понимаю, как у тебя так плохо получается...» — сказал слуга, подсчитывая количество курон, которые я уже проиграл ему.

'Скорее, как это у тебя так хорошо получается?' — хотел ответить я.

Именно мне пришла в голову эта идея, так как мне было довольно скучно. Банкет получился не совсем таким, как я ожидал. Я был довольно наивен, полагая, что мне позволят просто пообщаться с представителями аристократии.

Ведь не будут же эльфы, пришедшие на вечер, пытаться общаться с официантами?

Так вот, именно это со мной и происходит. В действительности, как исполнитель, я рассматривался лишь как один из работников на банкете. Я был практически отодвинут на второй план, так как гости общались только с другими гостями.

Если что-то и отличало меня от других работников, то это…

«Милый, я принесла тебе поесть» — произнес элегантный голос.

Повернув голову в сторону, я увидел, что ко мне идет роскошная блондинка с тарелкой, полной еды, и бокалом напитка. На ее лице застыла добрая улыбка с глазами, полными заботы.

Протягивая мне тарелку с едой, Аэрин мягко спросила: «Что ты делаешь здесь в углу один?»

Не успел я ответить, как слуга, с которым я поспорил всего несколько секунд назад, резко выпрямился, похоже, узнав личность только что пришедшей женщины.

«Что здесь делает семья герцога...» — пробормотал он в замешательстве. «П-простите меня!»

С этими словами он бросился прочь, не желая быть пойманным за бездельем.

Проследив за его уходом, я посмотрел на тарелку с едой, которую мне только что вручили. Ассортимент роскошных закусок заполнял ее до краев, поблескивая в свете ламп. Здесь были фаршированные оливки, мясное ассорти и паштеты, небольшие пирожки с зеленью и специями, дольки роскошных сыров.

Будучи родом из герцогской семьи, Аэрин имела привилегию выбирать лучшее из лучшего. Выбранные ею блюда были приготовлены только из самых лучших ингредиентов.

«Тебе не нравится?» — спросила она с беспокойством в голосе, увидев, что я тупо уставился на еду. «Я могу вернуться и выбрать что-нибудь другое, если хочешь».

Я отмахнулся от ее беспокойства и ответил: «Нет, мне нравится. Спасибо, учитель».

Аэрин улыбнулась моим словам и встала рядом со мной. Я почувствовал мягкость ее тела, прижавшегося к моей коже. К счастью, мы находились в укромном уголке, подальше от суеты банкета и рядом со входом на темный пустой балкон.

Аэрин мягко положила руку мне на макушку и нежно расчесала мои волосы своими гладкими пальцами. Думаю, это моя слабость, потому что, когда кто-то делает это со мной, я всегда чувствую сонливость. Особенно когда я чувствую, как ее мягкие пальцы массируют мою кожу головы. Это так успокаивает.

«Так почему ты здесь один?» — снова мягко спросила она, продолжая водить пальцами по моим волосам. «Здесь полно твоих ровесников».

«Я... я не дворянин. Не думаю, что им понравится, если такой простолюдин, как я, попытается с ними подружиться» — ответил я.

Аэрин на мгновение замолчала, все еще нежно запуская пальцы в мои волосы. Затем она заговорила теплым, ободряющим голосом: «Не думай о себе в таком плохом ключе. Я знаю, что ты говоришь так, потому что нервничаешь. Ты не привык быть в окружении стольких эльфов».

«Но, милый, если ты так и не вылезешь из своей скорлупы, то ничего не изменится. Тебе придется выступать перед всеми ними позже».

Ее голос был теплым и успокаивающим. Затем она слегка наклонилась ко мне, ее хрупкие плечи прижались к моим. «Попробуй поговорить с кем-нибудь. Я всегда буду рядом, если понадоблюсь».

Не удержавшись, я откусил еще несколько кусочков еды на своей тарелке, глядя вдаль, на толпу на банкете.

Хотя я действительно не привык к такому количеству эльфов, не нервозность заставила меня уставиться в пустоту. Скорее, меня удивили ее слова поддержки и доброты, свободные от осуждения. Я был готов переключиться на другую роль на случай, если ей надоест, что я нервничаю. Но она не смеялась и не принижала возможность того, что я волнуюсь или нервничаю.

Это было настолько сильно, что заставило меня задуматься: если бы в прошлой жизни кто-то проявлял ко мне такое же отношение, готовым проявить терпение, найти время, чтобы понять и медленно вывести меня из моей скорлупы. Каким бы я тогда стал?

Возможно, я бы перевоплотился в совершенно другого человека.

Видя мое молчание, Аэрин добавила условие, решив, что меня нужно уговаривать: «Как насчет этого — попробуй завести хотя бы одного друга-парня? Я думаю, это хорошее начало. И если у тебя получится, учитель наградит тебя за то, что ты такой смелый мальчик». Ее тон был добрым, без осуждения или нетерпения. «Все, что пожелаешь, мой дорогой. Особое угощение, веселая прогулка, новая одежда или даже сокращение времени занятий. Все зависит от тебя».

Я не стал спрашивать, почему она уточнила про пол друга, но мысль о вознаграждении — это все, что мне было нужно. Серьезно, учитель, «все, что пожелаешь»? Вы что, никогда не смотрели хентай? Разве вы не понимаете, к чему это может привести?

«Не переживай из-за возможной неудачи, мой дорогой» — успокоила она меня. «Независимо от результата я буду продолжать заботиться и поддерживать тебя. Самое главное, что у тебя хватило смелости попробовать».

Как я мог не согласиться, услышав все это? Мне нечего было терять и так много можно было приобрести.

«Но помни, только мальчики, хорошо? Я не буду считать, если это будет девочка» — вновь напомнила она.

Проглотив пищу, которую я жевал, я наконец заговорил: «Я сделаю это».

Я ответил уверенно. Все равно это всего лишь сопляки, что тут сложного?

«Учитель, я хочу пить».

«А... вот, держи» — ответила она и протянула мне стакан, который все это время держала в руках. «Это свежий сок из винограда, выращенного в императорском дворце».

Утолив жажду, я уставился на свою тарелку, на которой еще оставалось значительное количество еды. Я посмотрел на Аэрин, беспокоясь, что она, возможно, не ела, потому что отдала свою тарелку мне, и поднес ее к ней.

«Учитель, вы можете взять немного».

Видя мои действия, она усмехнулась и на долю секунды отвела взгляд. «Не волнуйся, я принесла эту тарелку для тебя. Я всегда могу вернуться и взять себе еще одну» — ответила она.

Итак, сначала я покончил с едой и привел себя в порядок, вытерев рот и поправив волосы, взъерошенные Аэрин. Только после этого я вышел из своего угла и направился в толпу.

«Эй! Я верну твою тарел...» — сказала Аэрин, но я отмахнулся от нее, ответив: «Я сам справлюсь», и ушел.

* * *

Сейчас я нахожусь у самого входа, где сидят самые высокопоставленные персоны.

Я видел, что некоторые гости на самом деле не едят, а скорее развлекают остальных. В частности, вокруг кронпринцессы Софис собралась целая толпа.

Это было вполне логично. Если эльфы собираются искать фигуру, к которой можно привязаться, то логично выбрать уже проверенную, талантливую, могущественную, харизматичную и умную, каковой, очевидно, является Софис. Не говоря уже о том, что ее нынешнее положение как принцессы еще не настолько высоко, чтобы было невежливо отнимать у нее слишком много времени.

Конечно, гости, толпившиеся вокруг нее, сами были довольно высокого ранга.

Что касается двух младших императорских детей, то к ним не выстроилась очередь из желающих подлизаться. Однако есть небольшое количество парней и девушек, в основном именно последних, которые хотят поговорить с принцессой Синтией. Однако она общалась с ними недолго и почти никогда не отходила от своего старшего брата, принца Эдмунда.

Что касается императрицы, то ей, обладающей абсолютной властью, было не до подобных фривольностей. Поэтому лишь немногим разрешалось даже приближаться к ней. А поскольку она ела, никто осмеливался помешать ее трапезе. Императрица смотрела на все вокруг с полным безразличием, как будто пришла сюда только ради еды и ничего больше.

Ее единственный глаз, выглядывающий из-за волос, то и дело обшаривал зал, чтобы убедиться в безопасности своих детей.

Я не стал больше пялиться и двинулся в ту сторону, где подавали еду. Затем, поставив свою использованную тарелку в стопку, я стал кое-кого искать.

Оглядевшись по сторонам, после того как закончилось первое блюдо фуршета и все с удовольствием поели за своими столиками, я понял, что ситуация в бальном зале разделилась.

Высокопоставленные лица, абсолютная верхушка, не слишком беспокоились о налаживании связей. Они просто наслаждались едой и вели беседы с друзьями из своего высшего круга.

В этой группе было лишь несколько избранных: члены императорской семьи, трех герцогских родов — за исключением их детей, которых они хотят как можно скорее научить ориентироваться в обществе, и несколько семей маркизов.

Однако для всех остальных присутствие такого количества высокопоставленных и важных персон в одной комнате было прекрасной возможностью наладить связи. Для них еда имела второстепенное значение. Главное — наладить связи.

Купцы и другие богатые и видные простолюдины могут свободно обсуждать друг с другом дела за бокалом вина.

Чего нельзя было сказать о знати.

Поскольку большинство взрослых дворян уже имеют сложившиеся круги общения и связаны либо фракциями, либо внутренней политикой, либо этикетом, либо другими скрытыми элементами игры, они довольно ограничены в круге эльфов, с которыми могут налаживать новые связи.

Детям же дается поблажка, поскольку этикет в отношении них не так строг и не соблюдается. Родители поощряют их к общению с другими детьми, потому что отношения, завязавшиеся здесь, могут многое дать им в будущем.

Если я хочу пообщаться с кем-то своего возраста, то с вероятностью 99% за ним присматривают родители. И если я буду просто ходить и разговаривать с каждым из этих детей, то многие из родителей не очень-то обрадуются тому, что неизвестный простолюдин вдруг заведет разговор с их детьми.

Первое, что они предположат, — это то, что я хочу подняться по социальной лестнице, пристроившись к их благородным детям, и предупредят, чтобы они держались от меня подальше.

Поэтому мне придется искать собеседников в задней части бального зала, где сидят бароны, рыцари и богатые купцы. Они будут более рады, если с ними заговорит простолюдин в силу их скромного положения — по крайней мере, Аэрин, вероятно, имела в виду именно это.

Вероятно, она считала, что я не настолько глуп и бестактен, чтобы внезапно связываться с этими высокопоставленными чиновниками, и особенно императорской семьей.

К счастью, я нашел тех, кого искал.

Издалека я увидел группу богатых парней, которые разговаривали, веселились и в целом просто занимались тем, чем занимаются друзья. Один из них даже сказал какую-то шутку тихим тоном, что вызвало громкий смех остальных. Что это была за шутка, я мог только догадываться. Судя по их снобистскому и избалованному поведению, вряд ли шутка была такой безобидной, как кажется.

Как бы то ни было, когда группа решила отправиться за едой, у меня появилась возможность: один из парней на несколько секунд остался позади, что позволило мне завязать с ним разговор.

Парень был на голову выше меня, с вьющимися черными волосами средней длины, худощавым лицом, неприятным взглядом, а главное, носил большие круглые очки. Это был Дэмиен, молодой отпрыск семьи Розенталь.

Дэмиен, казалось, был раздосадован тем, что я к нему подошел. Не глядя на меня, он посмотрел в сторону своих прежних спутников, которые первыми пошли за едой. Поняв, что потерял их, Дэмиен с усмешкой повернулся ко мне, оглядывая меня с ног до головы.

«Чего тебе надо?» — холодно спросил он. В его голосе не было того дружелюбия, что было в разговоре с другими благородными детьми.

«Просто хотел представиться. Я ищу тех, с кем можно поговорить, но поскольку я никого не знаю, вы были единственным, кого я узнал». Я протянул руку и мягко улыбнулся. «Меня зовут Маэлриэль».

Дэмиен презрительно фыркнул и не сделал ни малейшего движения, чтобы пожать мне руку. Его глаза сквозь линзы изучали меня так, словно я был чем-то неприятным, прилипшим к подошве его ботинка.

«И почему меня должно волновать твое имя?» — высокомерно ответил он.

Его грубое отстранение действовало мне на нервы, но этого следовало ожидать от эльфа из такой воспитанной семьи и с таким статусом.

Я притворился глупым, моргая глазами и делая вид, что не понимаю, в чем, собственно, проблема.

«Что плохого в желании подружиться? Я просто решил представиться. Мы не так часто встречаемся с эльфами за пределами нашего круга общения».

Дэмиен грубо усмехнулся. «Опуститься до того, чтобы общаться с кем-то низкого происхождения, вроде тебя? Думаю, нет. Тебе следует искать себе подобных. Ты и так потратил слишком много моего времени, я ухожу...»

Он уже собирался развернуться на пятках и уйти, чтобы присоединиться к своим смеющимся товарищам, когда наконец пришла помощь, причем от того, кого Дэмиен никак не ожидал.

«Не будь таким грубым с другими, Дэмиен» — медленно, но с упреком произнес голос у него за спиной.

Дэмиен замер, мгновенно узнав того, кому принадлежал этот голос. Через несколько секунд он обернулся и увидел свою мать, вдовствующую графиню Элоизу, стоявшую за его спиной в своем костюме.

Глаза графини были строгими и в то же время добрыми под большими солнечными очками — что, казалось, было в порядке вещей в семье, — когда она смотрела на сына.

«Не забывай о манерах, мой дорогой» — сказала она мягко, но твердо. «Все заслуживают уважения, независимо от статуса».

Дэмиен неловко передернулся под укоризненными словами матери. Ему было непонятно, почему мать вдруг вмешалась в их разговор и теперь ругает его.

«Но мама...» — начал он протестовать.

Графиня подняла руку, заставляя его замолчать. «Никаких оправданий. Относись к другим так, как хочешь, чтобы относились к тебе» — перебила она. «Иначе ты можешь обидеть кого-то более могущественного, чем ты, даже не зная почему».

Хотя графиня и отчитывала своего сына, казалось, что она не очень-то сосредоточена на нас двоих. Темные очки не позволяли мне видеть, куда она смотрит, но было ощущение, что она смотрит куда-то в другую сторону.

…на определенный угол бального зала, откуда кто-то наблюдал за всем происходящим с самого начала.

Наконец графиня повернулась ко мне лицом. «Надеюсь, ты простишь грубое поведение моего сына» — сказала она. Хотя ее глаза были скрыты за очками, остальные черты лица говорили о том, что она очень привлекательна. «Маэлриэль, верно? Почему бы тебе пока не пройти к нашему столу? Моему сыну не помешает хороший компаньон» — предложила она.

«А?! Ма, что ты говор...»

Дэмиен выглядел так, словно все еще не понимал, что происходит.

Графиня добродушно улыбнулась. «Дай Маэлриэлю шанс, дорогой. Возможно, ты приобретешь верного друга».

Несмотря на замешательство, Дэмиен неохотно подчинился словам матери, совершенно забыв о друзьях, с которыми он был раньше. Когда мы уходили, взгляд графини еще на мгновение задержался на том углу.