Следующие несколько недель прошли довольно спокойно. Я тренировался с мамой, занимался с Аэрин, иногда читал книги с Селин. Время от времени я также практиковался в магии и пытался придумать новые способы ее использования. И мне кажется, что я наконец-то нашел лучший способ использовать созданную мной магию природы.

Какими бы потрясающими ни были эти близкие, долгие и затяжные бои, в которых равные по силе бойцы обмениваются приемами, кровь бьет ключом, адреналин бурлит, я просто не хочу рисковать своей жизнью, танцуя на острие клинка.

Я слишком люблю свою нынешнюю жизнь: сестру, маму, учителя, чтобы не рисковать ею, участвуя в этих сёнэн-анимешных битвах с ничтожными шансами на победу. Я не буду сражаться ни 50/50, ни 60/40. Черт, даже 70/30 — это слишком рискованно для меня. В крайнем случае, это должно быть 90/10. НЕТ… даже 100/0.

Какой бы таинственной и удивительной ни была моя магия, я не могу отрицать того факта, что вырос в довольно тепличной среде. У меня очень мало боевого опыта, и я сомневаюсь, что смогу сравниться с теми, кто сражается на протяжении жизни.

Опыт — это неоспоримое преимущество, и его недооценка может стать разницей между жизнью и смертью. Поэтому я не хочу рисковать.

Техники мгновенного убийства, паралич, исцеление и восстановление, все, что сильно склоняет чашу весов в мою пользу, — вот что я хочу иметь в своем арсенале.

И самое приятное, что они не смогут опасаться или подготовить какие-либо контрмеры против моих заклинаний, потому что просто никогда о них не слышали. Это, пожалуй, мое главное преимущество, которым я собираюсь в полной мере воспользоваться, придумывая свои новые техники.

Я по-прежнему использую тот же принцип мгновенного роста, который уже применяю во многих своих заклинаниях. Однако небольшое изменение в его применении изменило все к лучшему.

Все это время я применял «Безудержный Рост» для того, чтобы использовать полезные растения, такие как те, что выделяют усыпляющие или парализующие споры, или огромные мухоловки-людоеды, и заставить их мгновенно расцвести на поле боя. Однако я подумал, что такая техника слишком заметна.

Вместо этого я лучше воспользуюсь тем, что могу заставить растения мгновенно расти по своему желанию.

Вдохновленный концепцией опыления, я придумал новое заклинание, с помощью которого я буду выпускать бесчисленные почти микроскопические зерна — семена высоченных дубов или злых прознающих лоз — в воздух, из которого любой противник сможет легко вдохнуть или выдохнуть их. После этого я могу легко активировать заклинание Безудержный Рост, чтобы заставить их мгновенно вырасти до максимальных размеров, пробивая при этом легкие и внутренности.

Выбранные мною семя принадлежит либо большому дереву, либо маленькому колючему шиповнику. И в зависимости от того, что я хочу, чтобы произошло, они могут умереть либо мгновенно, когда большое дерево внезапно вырастет внутри них и разорвет их тело, либо медленной, удушающей смертью, когда при каждом вдохе они будут испытывать бесчисленные колющие ощущения от маленьких шипов, выросших внутри их легких, которые будут постепенно разрывать бронхи и альвеолы.

Неважно, насколько тренировано тело врага. Пока они живы, они будут дышать, и нет никакого способа тренировать или защищать свои собственные внутренние органы от такой коварной атаки. В конце концов, они умрут от внутреннего кровотечения, когда кровь заполнит их разорванные легкие.

Самое интересное, что извне никто не узнает, что произошло, если только не будет проведено серьезное вскрытие. Нет никаких внешних доказательств или физических признаков заклинания, все повреждения — внутренние. Доказательством может служить только внезапная боль и невозможность дышать, что будет известно только жертве. Для всех остальных они просто внезапно закашляются кровью и погибнут на месте.

Я назвал их «Раскалывающий Дуб» и «Растительное Кровотечение» соответственно, оба из серии Безудержного Роста.

Следующий принцип немного отличается. В нем не используется воздух, как в двух предыдущих заклинаниях, а применяется то, о чем я, помнится, делал проект в начальной школе на Земле — о черенковании, когда вы отрезаете кусок стебля от другого растения, ставите его в воду или грязь, затем вырастают корни и появляется новое растение.

Используя тот же принцип, это заклинание использует острые щепки и ветки, чтобы иметь возможность прокалывать плоть и внедряться в нее, а именно получать доступ к контуру маны.

Это конкретное растение было выведено из определенного вида роз, которые растут только в местах с высокой плотностью маны. Однако благодаря тому, что я скрестил его с другим быстрорастущим растением, по сравнению с которым пресловутый кудзу покажется черепахой, оно стало способно питаться маной других живых существ, как инвазивный паразит.

Прорастание занимает считанные минуты, и чем больше оно становится, тем больше маны он поглощает, что заставляет его расти еще больше, а значит, высасывать еще больше маны, и так до бесконечности. Чем больше маны у носителя, тем больше разрастаются эти розы.

Через несколько минут жертва обнаружит, что из попавших в ее кожу заноз, какими бы маленькими они ни были, выросли зловещие фиолетовые розы. И к тому времени, когда жертва осознает происходящее, ее мана уже будет исчерпана, так как розы разрастутся в губительный букет роз в ее теле.

После того как мана хозяина иссякнет, они начнут питаться его жизненной энергией и жизненными силами. Однако они не настолько смертоносны, и жертва в лучшем случае потеряет сознание. Эффективность заключается в том, что эти розы невозможно так просто удалить.

Попробуйте оторвать их, и вы испытаете мучительную боль, когда их колючие стебли и корни будут с силой вырываться из вашей плоти. Сжечь их нельзя, так как древесина послужит топливом для горения и зажарит ваше тело.

Вытащить их можно только со временем, поскольку, хотя мне и удалось продлить срок жизни растений, они все равно через некоторое время вянут. Однако до истечения этого срока жертва может лишь наблюдать, как цветы-паразиты высасывают из нее ману.

Вот к чему привела меня моя магия — к природе, искаженной до ужаса извращением магии.

На самом деле мне кажется, что я могу еще многое улучшить, но в некоторых областях мне пока не хватает опыта. Например, одна из теорий, которая у меня сейчас есть, связана с возможным использованием некромантии. Ведь если смотреть на вещи с объективной точки зрения, то некромантия так же связана с душами, как и с мертвыми.

Если сосредоточиться на душевном аспекте этой магии, а не помещать ее в трупы и скелеты, то не является ли дерево или растение более подходящим сосудом? Это трудно объяснить, но дерево технически является живым существом, однако не имеет души, в то время как трупы мертвы и бездушны, неспособны двигаться без помощи магии.

Однако причина, по которой некромантия связана с трупами, заключается в том, что у них есть тело, которое может двигаться и совершать действия, в отличие от дерева, которое укоренено на месте. Будь то человек, животное или какая-то рукотворная мерзость, созданная путем искусственного сшивания частей тела, — они все равно способны двигаться и что-то делать.

Вот тут-то и вступает в игру моя магия. Я могу создать такие деревянные сосуды, которые позволят им лучше двигаться и даже расширить спектр способностей. Им не придется превращаться в плотоядных зомби, чтобы процветать, а одна из их предполагаемых слабостей — солнечный свет — станет для деревянных существ сильной стороной.

Благодаря фотосинтезу им не придется бояться солнца, а наоборот, получать от него пользу. Оно сможет поддерживать их, вместо пожирания плоти. Но пока это остается лишь идеей, если только я не смогу научиться настоящей некромантии или магии души. Сочетание этих искусств с моей магией природы может дать невообразимые возможности, намного превосходящие то, чего я достиг до сих пор.

Я могу использовать эту концепцию гораздо более разнообразными и сложными способами, но они останутся лишь «концепцией», пока я не смогу овладеть некромантией или магией души.

Не говоря уже о том, что, поскольку Аэрин рассказала мне о концепции порчи маны, увлечение искусством некромантии может стать той чертой, переступив которую, уже невозможно будет повернуть назад.

Итак, перейдем к последнему заклинанию. И снова я не стал отступать от бессовестного плагиата чужих приемов. Поскольку большинство моих техник уже уничтожают врагов, один из способов еще больше склонить чашу весов в мою пользу — это просто пережить их.

Я могу выпустить несколько колючих лоз, похожих на кнуты, которые можно использовать в качестве оружие. Однако они также могут впиваться в противника и высасывать его энергию, а затем передавать ее мне в виде жизненной силы. Кроме того, я могу вгрызаться в землю корнями, которые будут естественным образом поглощать энергию из окружающей среды и отдавать ее мне.

Единственная проблема заключается в том, что они слишком очевидны и связь может прерваться. Я работаю над более естественным и автоматическим методом восстановления, полностью использующим способность растений к фотосинтезу, когда я могу просто восстанавливать жизненные силы, находясь под солнечными лучами. Но пока я еще не придумал, как это сделать.

Но сначала я разработал зловещие Шипастые Яблоки, чтобы лучше усовершенствовать применяемые мной осушающие плети. Они источают галлюциногенный нектар из колючих усиков. Любой, кто попробует или проглотит ядовитый мед, впадает в бред и станет легкой добычей для моих удушающих лиан и паразитирующих корней. Когда шипы пронзают плоть, нейротоксины Пуансеттии и Олеандра проходят по венам, парализуя мышцы, а жертвы истощаются и поглощаются изнутри.

Это весь основной набор заклинаний, который я недавно придумал. Большинство из этих растений не существует в природе и было создано лишь в результате моей извращенной гиперэволюции самых низменных инстинктов ботанического мира путем скрещивания различных видов.

И я мог только благодарить Аэрин за то, что она прислушивалась к моим особым просьбам после каждого урока, что позволило мне приобрести некоторые из наиболее труднодоступных растений. Но подаренная ею энциклопедия творила чудеса, когда дело касалось развития моей магии.

* * *

«О чем задумался?» — спросила Аэрин, садясь напротив меня в карету. «Ты нервничаешь?»

Голос Аэрин вывел меня из своих мыслей. Мгновенно я повернул голову в ее сторону.

«Нет, нет... ничего» — ответил я, отмахиваясь от нее руками.

Прошел месяц с того дня, как Лорел включила меня в список выступающих на банкете, и вот, наконец, этот день настал. Я многое подготовил заранее, и одна из причин, по которой я разработал эти новые заклинания, в первую очередь заключалась в том, чтобы обеспечить дополнительную безопасность на банкете. Я знаю, что стычка или нападение очень маловероятны, учитывая личности гостей, однако нельзя быть слишком уверенным во всем.

Лучше перестраховаться, чем потом жалеть.

«Кто подготовил твою одежду?» — спросила Аэрин, оглядывая меня с ног до головы. «Выглядит неплохо».

Услышав это, по моему лицу расползлась улыбка. Я поинтересовался у мамы, какая одежда лучше всего подойдет для столь важного мероприятия. С ее опытом она смогла подобрать аккуратный наряд, который не будет выглядеть неуместно на банкете. Селин высказала несколько претензий, сказав, что я слишком хорошо выгляжу, но мне удалось развеять ее опасения.

«Мама помогла мне».

Услышав это, Аэрин кивнула.

«Рада за тебя».

Посмотрев на нее, я увидел, что она тоже одета по высшему разряду.

Ее лицо выглядело еще более гладким и безупречным, чем обычно. Ее волнистые золотистые волосы были слегка зачесаны назад и собраны в хвост на затылке. Небольшая часть челки Аэрин была уложена на лицо и доходила до плеч, а другая часть была зачесана вперед с затылка и заплетена в длинную косу, которая ниспадала на левое плечо.

На ней было двухцветное платье с открытыми плечами, которое было почти как вторая кожа, так как плотно прилегало к телу, подчеркивая его изгибы и делая акцент на фигуре.

Часто говорят, что одежда делает мужчину, но кто сказал, что это не относится к женщинам? Одежда подчеркивала, насколько узкой была ее талия, особенно в соотношении с широкими бедрами.

Черный свободный верх демонстрировал ее подтянутые руки и едва прикрывал пышную грудь. Две бретельки соединяли платье с чокером на шее, не давая ему упасть и обнажая все ее практически выпиравшие достоинства. Ниже талии платье было бордового цвета, а большой разрез сбоку открывал дьявольски соблазнительный вид на стройные ноги и пухлую попку.

«Надеюсь, ты помнишь, каким приветствиям я тебя учила?» — спросила Аэрин. «Эльфы здесь уделяют большое внимание своему имиджу, и невоспитанное поведение — одна из тех вещей, которые они больше всего презирают».

Я с готовностью кивнул, давая понять, что ничего не забыл. Мне кажется, что даже без ее наставлений я смогу хотя бы пройти через собрание, не опозорившись. Я слишком много смотрел фильмов, из-за чего имею представление о том, как должно выглядеть это «вежливое» поведение.

В настоящее время я бы сосредоточился на том, чтобы как можно лучше наладить контакты.

Оглядываясь назад, я понимаю, что впервые в жизни охотно пытаюсь завести «друзей» и, возможно, познакомиться с моими ровесниками, и именно это заставляло меня нервничать.

Я никогда не был общительным человеком. Единственная причина, по которой я могу вести себя так по отношению к Аэрин и моей семье, заключается в том, что мне очень комфортно рядом с ними благодаря тем годам, которые мы провели вместе.

Отчасти я смог так убедительно изобразить нервозность и неудачу перед Аэрин только потому, что не понаслышке знаю, каково это на самом деле. Мне знаком страх осуждения, страх ошибиться перед людьми и страх, что они могут говорить за моей спиной.

Раньше я мог позволить себе совершать глупые и неловкие ошибки, потому что в детстве мне была предоставлена свобода действий. Но никто из тех, с кем я встречусь там, не даст мне такой свободы. Невинность закончилась, и мне пора в полной мере воспользоваться тем огромным преимуществом, которое я получил в качестве реинакрнатора с Земли.