«Что ж, давай посмотрим, оправдаешь ли ты все это восхваление».

Как бы я ни была раздражена внешним видом своей младшей сестры, услышав эти слова из ее уст, на моих губах неосознанно заиграла улыбка.

'Ох, она даже не догадывается' — подумала я, сияя от гордости. Я наблюдала за Маэлриэлем в течение многих лет, видела, как он развивается, и была уверена в его способностях больше, чем в самой себе.

Если бы я не была свидетелем его путь воочию, я бы подумала, что он родился уже с глубокими музыкальными познаниями. Я видела, как он прошел путь от новичка до того, кем он является сейчас, начиная с неуклюжих пальцев и заканчивая искусным созданием музыки с помощью инструментов, как никто другой.

Она и не подозревает, какую бурю она вызвала, бросив вызов Маэлриэлю. Я с нетерпением жду ее реакции, зная, какое музыкальное мастерство ей предстоит испытать. Но сейчас я ничего не могу сделать, кроме как наблюдать за тем, как это будет происходить.

Я смотрела на Маэлриэля, набирающегося храбрости, когда он закрыл глаза, и не могла не подбадривать его в своем сердце.

'Покажи этой дуре, на что ты способен' — мысленно повторяла я.

Я села на стул, в отличие от дивана, на котором сейчас сидела Лорел, и устроилась поудобнее. Я могла видеть нервные глаза Маэлриэля, глубоко задумавшегося, пока его взгляд попеременно метался между мной и Лорел.

«Ты можешь начинать, милый» — мягко подтолкнула я его, мои слова были наполнены теплом и ободрением.

Краем глаза я заметила, как в глазах Лорел мелькнуло удивление от ласкового выражения, которое я использовала, но я не придала этому значения. В тот момент все, что имело значение, — это Маэлриэль и его выступление.

Наконец, Маэлриэль занял свое место перед фортепиано, его пальцы зависли над клавишами со смесью сосредоточенности и предвкушения. В комнате воцарилась тишина, как будто все присутствующие чувствовали тяжесть момента.

Глубоко вздохнув, Маэлриэль начал грациозно водить пальцами по белым клавишам. Первые ноты наполнили воздух, резонируя нежной, но завораживающей мелодией.

'Я знаю ее' — пронеслось у меня в сердце, и я почувствовала гордость за то, что мне выпала честь услышать этот шедевр раньше всех. 'Это его «Лунная соната», если я правильно помню'.

Легким прикосновением Маэлриэль начал вдыхать жизнь в знакомую композицию. Вступительные ноты «Лунной сонаты» зазвучали завораживающей красотой, покорив сердца всех вокруг. Каждый аккорд был сыгран с точностью, вызывающей чувство тоски и меланхолии.

Я закрыла глаза, позволяя музыке окутать мои чувства. Мысленно я представила себе нотный лист, элегантные черные чернила на белой бумаге, символы и ноты, танцующие передо мной.

«Ре минор, затем ля-бемоль мажор, затем до-диез минор...»

Я следовала за ней, вспоминая замысловатые аккорды «Лунной сонаты», одного из шедевров Маэлриэля.

Пальцы Маэлриэля грациозно танцевали по клавишам, плавно переходя от одного аккорда к другому. По мере развития «Лунной сонаты» аккорды усиливались, создавая эмоциональное крещендо.

«Соль минор, ми-бемоль мажор» — шептала я про себя, продолжая следить за сложной аранжировкой. Но когда Маэлриэль подошел к ожидаемому си-бемоль минору, меня пронзил мгновенный толчок удивления. Последующий ля-бемоль мажор прозвучал на долю такта раньше, нарушив ожидаемое течение композиции.

Мои глаза распахнулись, а чувства обострились. Неужели я ослышалась? Я сосредоточилась, прислушиваясь к каждому нюансу исполнения Маэлриэля. И все же это было так — тонкое отклонение во времени, мизерное отклонение от ожидаемого.

Кратковременное нарушение синхронизации вызвало волну напряжения в комнате. Пальцы Маэлриэля на мгновение замешкались, в выражении его лица мелькнуло беспокойство. Давление нарастало, и за одной ошибкой последовала другая. Он толстыми пальцами взял аккорд, случайно нажав на лишнюю клавишу. Он понял, что совершил ошибку, когда его плечо вдруг задрожало в такт.

'Что? Что происходит?' — ахнула я, непроизвольно втянув холодный воздух.

Такого раньше никогда не случалось. Он играл со мной эту композицию бесчисленное множество раз, и ни разу он не сделал ни одной ошибки, не говоря уже о двух подряд.

Я видела напряжение в его пальцах, легкую дрожь и быстрые взгляды, которые он бросал на Лорел — наблюдая за выражением ее лица, пытаясь понять, заметила ли она его ошибку.

Однако вскоре я осознала всю серьезность ситуации. Для Маэлриэля, безупречно игравшего эту композицию столько раз, это была, по сути, неизведанная территория. Он никогда не совершал ошибок и поэтому понятия не имеет, что делать, когда они всё-таки случились. Я видела в его глазах неприкрытую панику, когда он пытался спасти свое выступление.

Неосознанно я поймала себя на том, что нервно кусаю губы.

'Нет... не зацикливайся на одной ошибке. Забудь об ошибке и сыграй все остальное идеально' — мысленно умоляла я. Мне хотелось предложить ему какую-нибудь форму телепатического руководства, но я знала, что мои мысли не смогут достучаться до него.

Риэль продолжал смотреть на нас, своих зрителей, и я поняла одну вещь — он не смотрел на наши лица, чтобы увидеть, осознали ли мы его ошибки. Иначе он смотрел бы на нас каждый раз, когда совершал ошибку. Нет, он наблюдал за нами, ожидая нашей реакции!

'Это нервозность?'

Внезапно я почувствовала, что упустила из виду что-то серьезное.

Маэлриэль никогда не играл для других, кроме меня! Интимная обстановка наших занятий ограждала его от осуждения и пристального внимания окружающих. Это был первый раз, когда его работами делились с кем-то, кроме меня, и это сопровождалось давлением того, что ему нужно было пройти это представление, чтобы играть на императорском банкете.

Кроме этого, мне пришло на ум еще несколько вещей.

Насколько я знаю, у Маэлриэля нет друзей примерно его возраста… нет, у него вообще нет друзей. Его круг общения — это по сути точка, состоящая только из его матери, старшей сестры и меня.

Если он так ведет себя перед одним эльфом, то насколько сильнее он будет нервничать перед толпой, состоящей только из самых выдающихся и знаменитых фигур Империи? Любая ошибка там станет темой для обсуждения в высшем обществе, и такая мысль может заставить даже самого смелого и дерзкого исполнителя слегка дрожать.

Черт побери. Я была настолько ослеплена его гением, что даже не подумала о других аспектах, которые потенциально могут быть его слабостью.

У него социальная тревога? Он стесняется незнакомых людей? Я не знаю, и я не могу использовать то, как он ведет себя рядом с мной, в качестве ориентира, поскольку ему комфортно в моем обществе.

Выступление Маэлриэля продолжалось, но его уверенность в себе явно пошатнулась. Нехарактерные ошибки сыпались одна за другой, каждая ошибка только усиливала давление, заставляя его выступать лучше и поспешно исправлять свои ошибки. Однако этот отчаянный цикл попыток исправить ошибки приводил лишь к еще большим ошибкам, в результате чего возникал порочный круг повторяющихся неудач, который, казалось, все больше и больше выходил из-под контроля.

В этот момент я больше не могла на это смотреть. Я плотно закрыла глаза, желая, чтобы выступление поскорее закончилось, тяжесть разочарования легла на мое сердце. С каждой нотой мое дыхание становилось все более поверхностным, а сердце стучало в груди, как неустанный барабанный бой.

Когда последние аккорды стихли в тишине, я не смогла заставить себя аплодировать. Вместо этого я устремила свой пристальный взгляд на Маэлриэля, мои глаза были полны ободрения, безмолвно выражая свою непоколебимую поддержку. Это была только первая песня, но уже было достигнуто молчаливое согласие того, что так дальше нельзя.

«Фух... Наконец-то все закончилось» — послышался недовольный голос. Лорел скрестила руки, явно не впечатленная. Я приготовилась к обжигающим замечаниям, которые, как я знала, вот-вот последуют.

«И это все? Это и есть тот «гений», ради которого ты заставила меня проделать весь этот путь сюда?»

Глаза Лорел сузились, на ее лице появилось скептическое выражение.

«А я-то думала, что ты решила подшутить надо мной, спрятав настоящего гения за тенью той талантливой девчонки. Но похоже, что именно его сестра — настоящий вундеркинд».

Я прикусила губу, почувствовав укол желания защитить Маэлриэля. Несмотря на его неуверенное выступление, я не могла оставить слова Лорел без ответа.

«Я знаю, что это было не лучшее его выступление, Лорел» — ответила я, в моем голосе прозвучала нотка защиты. «Он способен на гораздо большее. Ты просто застала его в неудачный день».

«Даже если так. Тогда что, если у него будет еще один такой «неудачный» день во время императорского банкета?»

Лорел издала издевательский смешок, ее глаза наполнились презрением.

«Что будет со мной, если я позволю такому эльфу выступать перед членами двора, дворянами, членами императорской семьи? Перед самой Императрицей?»

«Я должна была понять, что это ужасная затея — даже подумать о том, чтобы позволить неизвестному сопляку выступать на таком престижном мероприятии. Я немного подумала об этом только потому, что моя старшая сестра вдруг рассказала мне о «гении», которого она нашла, но я не думала, что твои стандарты настолько низки, сестренка» — усмехнулась Лорел. «Я видела лучшие выступления от любителей на улицах».

Я не смогла придумать, что на это ответить. Я притащила ее к себе во время ее драгоценного выходного, потому что была уверена, что Маэлриэль сможет произвести впечатление. Но я не смогла предугадать такой исход.

«Прости, но я не буду рисковать своей репутацией и престижем мероприятия в надежде, что в следующий раз он справится лучше».

С этими словами Лорел встала и направилась обратно наверх.

«Я вздремну в твоей комнате. По крайней мере, кровать у тебя приличная».

Тишина наполнила комнату, оставив меня наедине с Маэлриэлем, после сурового осуждения моей сестры. Во мне поднялось разочарование от осознания того, что я потеряла дар речи и была не в состоянии что-либо возразить. Это был редкий случай, когда Лорел взяла надо мной верх, и это оставило горький привкус во рту.

С тоскливым чувством я обратила внимание на Маэлриэля, который сидел, опустив голову от стыда, полностью осознавая масштабы своего выступления. Я разочарованно почесала в затылке, пытаясь осознать неожиданный поворот событий. Такого исхода я никак не ожидала и чувствовала себя не в состоянии дать ученику какие-либо наставления или советы.

Я всегда верила в огромный талант Маэлриэля, и эта неудача была вызвана не недостатком способностей или подготовки. Ему помешали нервы, его душевное состояние. Но как я могу помочь ему справиться с этим, если сама никогда в жизни не сталкивалась с подобными трудностями?

Как благородная, я была воспитана с твердым пониманием надлежащего этикета и социальных навыков. Я умела уверенно ориентироваться в большинстве ситуаций и редко испытывала настоящее волнение.

Однако я знаю, что резкие слова и критика — это не то, что поможет ему выбраться из этой колеи, и это никогда не было моим стилем преподавания. Что ему сейчас нужно, так это утешение и поддержка.

Подавив в себе недовольство и разочарование, я села рядом с моим подавленным учеником.

«Риэль...» — позвала я, мой голос был полон тепла и заботы, когда я нежно положила руку ему на плечо.

Видя, что он молчит, я поняла, что эта неудача, должно быть, действительно вбилась в его голову. Для того, кто всегда был прав и никогда не терпел неудачу ни в чем, за что брался, это, должно быть, был первый и поучительный опыт.

«Все в порядке... все время от времени спотыкаются. Тот факт, что ты столкнулся с первой неудачей так поздно, говорит о твоем таланте».

Я погладила его по спине, пытаясь успокоить его.

«Дело не в этом...» — ответил Риэль хриплым голосом, отказываясь признать, что совершил ошибку.

Долгое время я считала благословением то, что Маэлриэль так полностью зависит от меня. У него нет ни друзей, ни близких знакомых — ничего, кроме меня. Во многих отношениях я выполняла для него все роли: учителя, друга, знакомого. Я была единственным эльфом, которому он доверял за пределами своей семьи, и меня это устраивало.

Однако оказалось, что это могло иметь и некоторые последствия, о которых я и не подозревала. Например, я могла непреднамеренно затормозить его социальный рост и его способность взаимодействовать с другими эльфами. Это не обязательно плохо само по себе, но то, что он не может выступать перед толпой, является для него проблемой.

Что же мне тогда делать? Если это волнение, то что именно его вызывает? Это игра на глазах у всех? Страх неудачи? Страх осуждения?

«Что случилось, милый? Что заставило тебя испугаться? Обычно ты играл гораздо лучше» — спросила я успокаивающим голосом, пытаясь утешить его, как могла. «Ты нервничал, потому что боялся, что она сочтет твою композицию плохой?»

Я попыталась прощупать его, чтобы найти причину. Так я узнаю, что именно его беспокоит, и тогда я смогу легко развеять это.

Видя, что он молчит, я продолжила.

«Если это то, что заставляет тебя нервничать, то я с большой уверенностью могу заявить тебе, что твои опасения беспочвенны. У тебя невероятный талант. Одно неудачное выступление не изменит этого факта».

Но он покачал головой, его глаза наполнились смесью тревоги и замешательства.

«Нет, дело не в этом...»

Его голос прервался, и я крепко обняла его. Затем, заведя руку ему за голову, целенаправленно прижимая его лицо к своим грудям. Его щеки покраснели от прикосновения, и я увидела, как расширились его глаза.

«Посмотри на меня» — подбодрила я, мой голос был мягким и понимающим. «Не позволяй одной ошибке принижать себя. Она ничего не изменит между нами».

Он все еще колебался. Поэтому я продолжала обнимать его, нежно покачивая нас обоих и надеясь, что моя ласка и близость успокоят его. Мягкое тепло материнских объятий может облегчить даже самую тяжелую ношу. Я специально прижимала его лицо к своей груди, чувствуя, как учащается его дыхание.

Однако он продолжать молчать, напряженный, поэтому я успокаивающе провела пальцами по его волосам.

«Скажи мне, милый» — настаивала я, приподнимая его подбородок, пока наши глаза не встретились. Ясные аметистовые глаза смотрели прямо в мои, пока я говорила: «Не нужно стесняться, дорогой. Расскажи мне, что тебя беспокоит».

Затем он, наконец, заговорил, но то, что вырвалось из его уст, привело меня в замешательство.

«Учитель... вы делаете только хуже».

А? Делаю только хуже... О, Боже.

Я уже собиралась слегка оттолкнуть его — учитывая мою силу, мне не составило бы труда увеличить между нами расстояние. Однако, поскольку он крепко обнимал меня, уткнувшись лицом в мою грудь, мои руки мягко лежали на его бедрах.

Когда я попыталась ослабить объятия, мои руки необъяснимым образом наткнулись на что-то. Мгновенное замешательство промелькнуло на моем лице, прежде чем пришло осознание.

Мне пришлось подавить вздох, который едва не сорвался с моих губ, когда меня наконец осенило. Я понимаю, что сейчас намеренно прижимаю его лицо к своей груди, но раньше все, что я получала, это восхитительно красное личико и несколько милых румян от него, поэтому я продолжала это делать.

Мне нравилось дразнить его, несмотря на то, насколько это было неизысканно, из-за его реакции. Но «это» было определенно не то, чего я ожидала. В своих объятиях я почувствовала, как тело Маэлриэля слегка вздрогнуло, когда мои руки случайно коснулись «этого», но он постарался изобразить спокойствие, оставаясь в моих объятиях.

Он громко выдохнул, прижавшись к моей груди. «Учитель...» — прошептал он.

«Что это было только что, милый?» — спросила я, хотя уже знала ответ. Мои руки целенаправленно избегали его бедер и ляжек, пока я гладила его спину.

Да... он не может вечно оставаться невинным мальчиком. Мое глупое сердце затуманило мне зрение, не желая видеть, как мой маленький мальчик превращается в юношу на моих глазах. Эти волнения в нем были естественны для парня его возраста. Взросление было неизбежным, как бы крепко я ни хотела удержать своего ангелочка.

Затем мои мысли вернулись к мимолетным взглядам, которые он постоянно посылал в нашу сторону. Раньше я думала, что он просто смотрел на нашу реакцию. Но, возможно, причина была совсем в другом.

Я вспомнила растрепанный вид Лорел, ее полуобнаженную грудь, которую отделял лишь порыв ветра от того, чтобы она была полностью оголена, и мне показалось, что я наконец-то поняла причину, по которой он продолжал смотреть в нашу сторону.

Резко вдохнув, я посоветовала: «Милый, я думаю, тебе нужно... э-э, «натереть» его и очистить мысли».

Я не могла поверить в слова, которые слетели с моих губ, но, к сожалению, это нужно было сказать. Да, я слышала, что способность к суждению у мужчин затуманивается, когда они в таком состоянии, так что это объясняет все те нехарактерные ошибки.

Если он потерпел неудачу из-за такой глупости, как эта, тогда я, возможно, просто не смогу спать по ночам. Все то время, которое я потратила на его обучение, пропало даром, потому что моя сестра была в самом вульгарном прикиде, который только могла придумать.

Однако его ответ необъяснимо поставил меня в тупик, когда он с любопытством наклонил голову.

«Натереть... его?»

Я не могла не приподнять бровь на его реакцию. Разве не так поступают мальчики, когда у них такая течка?

«Тогда что ты делаешь, чтобы «это» прошло?»

«Я... я не знаю. Просто это происходит случайно. Всякий раз, когда это случается, я чувствую, что не могу нормально думать» — ответил он.

Случайно? Это звучит как-то неправильно. Хотя я женщина с имиджем, который нужно поддерживать, даже я знаю, какие механизмы стоят за мужской эрекцией. Как он может не осознавать, как функционирует его собственное тело?

Я продолжала слушать его чушь.

«Обычно я жду, когда это пройдет. Но в этот раз оно почему-то не исчезает...»

Мои глаза не могли не дергаться от его слов. Если бы эти слова исходили от кого-то другого, буквально от любого, кроме Маэлриэля, я бы подумала, что он нагло лжет.

Однако это был Маэлриэль, парень, который пальцами дро... кхм... «массировал» мою киску с абсолютно спокойным выражением лица. Не говоря уже о том, что я наблюдала за его взрослением и знала, что он совершенно не способен на ложь — всегда выставлял свои эмоции напоказ.

Но разве возможно, чтобы кто-то не знал о таком? Я просто не могла поверить, что кто-то может быть настолько невежественным. Это уже переходит границы невинности и наивности.

Но разве его семья не могла сказать ему что-нибудь? Его сестра, возможно, и не знает, но его мать наверняка.

«Твоя мама ничего не говорила?» — не могла не спросить я.

Маэлриэль посмотрел на меня сожалеющими глазами: «Нет... я не хотел их тревожить. К тому же, обычно это всегда исчезает само по себе, так что я чувствовал, что в этом нет необходимости».

Я внутренне вздохнула, понимая всю сложность ситуации. Мальчику казалось неуместным откровенничать со своей матерью о таких вещах, и, возможно, его семья предполагала, что он узнает об этих вещах где-нибудь еще.

Но тут меня осенило — те же мысли, что и раньше. Он рос только с матерью и сестрой. Кроме них, была только я… другая женщина. Он был лишен мужского общения, ему не хватало мужского влияния в его жизни.

'Какая странная ситуация...'

Невероятно, чтобы мальчик достиг такого этапа жизни, ничего не зная о таких вещах. Однако события сложились таким образом, что я поверила, что это действительно правда.

Вот что значит быть воспитанным в тепличных условиях.

«А?!»

Я поняла, что все еще крепко обнимаю его, а его лицо все еще утопает в моей груди, и быстро увеличила расстояние между нами. Затем мой взгляд скользнул вниз, и, конечно же, он все еще был в полной боевой готовности. Посмотрев на его красное лицо, я поняла, что вряд ли оно исчезнет в ближайшее время.

Я сглотнула и спросила его: «Как долго это обычно проходит? Ты пробовал делать что-нибудь, чтобы избавиться от этого? Может быть, какие-то физические упражнения или холодный душ?»

Лорел будет чрезвычайно занята на предстоящей неделе, и я сомневаюсь, что смогу пригласить ее снова, не после предыдущего фиаско. Сейчас, к счастью, она просто дремлет. Возможно, я смогу убедить ее дать Маэлриэлю еще один шанс. Я очень хочу увидеть ее удивление, когда она увидит его истинные способности.

Конечно, прежде чем я это сделаю, нужно сначала уладить некоторые «дела», чтобы гарантировать, что ошибки больше не повторятся.