Банкет начинается в восемь часов вечера, а мы приехали на час раньше, что для женщины с таким статусом, как у Аэрин, слишком рано. Как правило, эльфы с высшей родословной могли позволить себе приехать за несколько минут до предполагаемого начала мероприятия по некоторым «причинам». Что-то там про честь или лицо, что, видимо, делает зазорным быть тем, кто ждет.

Это один из многочисленных, но малоэффективных способов демонстрации своего статуса, ведь ни один хозяин не посмеет отказать элитному гостю в приеме из-за банального опоздания. С другой стороны, опоздавший дворянин более низкого ранга может быть принят не так любезно.

Однако причина нашего раннего прихода в том, что я один из музыкантов. Я должен встретиться с кем-то вроде координаторов банкета, чтобы убедиться, что все в порядке. Таким образом, это решение скорее продиктовано чувством долга, нежели приличиями.

Аэрин вкратце рассказала мне о том, как устроен замок, где можно и где нельзя бродить, и сказала, что встретится со мной позже, после чего пошла своей дорогой.

Когда я пришел в подсобку, где собрались все остальные артисты, то был немало удивлен увиденным. Честно говоря, я ожидал увидеть в составе группы эльфов постарше, опытных и бывалых музыкантов. Но, по большому счету, я увидел только двух-трех.

Предполагаю, что те немногие опытные и именитые музыканты — это те, кто находится на сцене в первые минуты премьеры, например, во время бальных танцев.

Остальные музыканты были, скажем так, молодыми, возможно, всего на несколько лет старше меня.

Хотя не все исполнители обязательно были музыкантами. Развлечения, судя по всему, были разнообразными: здесь были и фокусники, и акробаты, и даже актеры.

«Подождите... это?» — сказал я себе, глядя на актерскую группу в правом дальнем углу комнаты. Четверо крепких и низкорослых мужчин стоят вокруг эльфа, который, похоже, является лидером группы.

Дварфы! Третья раса, с которой я столкнулся в этой жизни, помимо эльфов и людей.

Все они тщательно приводили в порядок свои костюмы и реквизит, готовясь к предстоящему выступлению. Если верить стереотипам, то косметические доспехи у них наверняка лучше, чем те, что продаются в обычных оружейных магазинах.

«Хм?..»

Возможно, мой пристальный взгляд задержался слишком долго, поскольку один из них заметил мой взгляд и прямо встретился с моими глазами, как бы говоря: «Что ты уставился?».

Учитывая, что нарушение этикета — один из самых серьезных проступков, которые могут испортить репутацию, я тактично отвел взгляд и занялся своими делами.

И только когда один из официальных лиц или координаторов банкета хлопнул в ладоши, сказав: «Певцы и музыканты, пожалуйста, соберитесь здесь», мне наконец-то нашлось, чем заняться, кроме как притворяться, что я занят.

Координатор произвел подсчет голов и спросил каждого из нас, выступаем ли мы сольно, дуэтом, в составе оркестра; какие инструменты будем использовать и все в таком духе.

Когда подошла моя очередь, я ответил: «Фортепиано, соло», чем, видимо, заслужил немало взглядов со стороны окружающих.

Конечно, внешне я не колебался. Я по-прежнему смотрел на координатора с прямым, невозмутимым лицом. Но это не значит, что я не чувствовал себя неловко. Такое количество глаз, внезапно уставившихся на тебя, может заставить любого вздрогнуть, тем более такого интроверта, как я.

[ Прим. Пер: скорее социофоба ]

Что? Есть что-то особенное в сольном выступлении? Только не говорите мне, что они думают: «Кто, черт возьми, этот парень?»

«Что это за тип?»

И тут я услышал голос, совсем недалеко от моего места.

Нет, это действительно происходит.

Краем глаза я посмотрел в сторону источника голоса и обнаружил хорошо одетого светловолосого мальчика с довольно высокомерным взглядом. Он был примерно одного со мной возраста и носил зачесанную назад прическу, которая в моем мире была синонимом снобистских детей из частной школы.

Он разговаривал с другим парнем, который имел такой же снобистский и заносчивый вид, как и он. Этот носил очки, у него были вьющиеся черные волосы, но они придавали ему только злобный вид, а не как у ботаника. Он выглядел так, как если бы типичные злые девочки стали мальчиком. У него был такой осуждающий взгляд, по которому можно было понять, что он часто говорит о других за их спинами, даже если они просто занимаются своими делами.

«Не знаю, я его раньше ни на каких вечерах и собраниях не видел. Хотя...»

Вторую половину его слов я не расслышал из-за других эльфов в толпе. Но блондин озорно хихикнул, закатив глаза на то, что сказал очкарик. Судя по их реакции, я могу только предположить, что очкарик сказал что-то, что показалось им действительно смешным.

Я думал, здесь все пекутся о манерах и этикете? О поддержании репутации? Что с этим случилось? Наверное, подростки все равно будут смеяться над себе подобными, в каком бы мире они ни находились.

Когда подошла их очередь, парень в очках ответил: «Дуэт, фортепиано и скрипка».

Однако со стороны я смог расслышать жалобы блондина.

«Я бы предпочел участвовать в банкете в качестве гостя, а не исполнителя. Но мой отец так настаивал на этом без всякой причины. Он хочет, чтобы я продемонстрировал свои элегантные и культурные увлечения и выглядел более привлекательным в качестве жениха».

Интересно, слышат ли их все остальные или только я из-за своих обостренных чувств? Потому что, несмотря на то, что я мог подслушивать, они говорили тихо, шепотом.

«Вот почему ты не должен все испортить» — сказал очкарик. «Твой отец пытается устроить для тебя свадьбу, верно? Это возможность показать себя перед главами семей и даже перед императорскими особами».

Услышав эти слова, в глазах блондина появился блеск. «Императорская семья...» — сказал он, его голос стал более приглушенным, как будто он говорил на тему, которую им не следует обсуждать на публике.

Если бы я не был сосредоточен и не увлечен их разговором, я бы не уловил этого.

«И принцесса Софис, и Синтия все еще свободны, понимаешь?» — многозначительно сказал парень в очках, его голос был настолько слабым и приглушенным, насколько это вообще возможно.

Лицо блондина стало расчетливым. «Я знаю... Если уж выбирать из мусора, то Софис явно более ценная... женщина. У Синтии нет репутации, но все знают, кто такая Софис — наследная принцесса, несравненный гений, преемница императора. Она не только сексуальнее, но с ней в качестве жены я стану императором, а драгоценность Эльбана будет моей игрушкой».

Что за черт?!? Я не хочу сказать, что я не понимаю их, поскольку я действительно знаю, что они чувствуют, но, по крайней мере, держу свои мысли при себе. Я не мог не повернуться, чтобы оглядеться по сторонам, гадая, слышал ли кто-нибудь еще, о чем говорят эти двое. Этот парень обращался к принцессе, как к пустому месту! Разве это не считается за оскорбление величества или что-то в этом роде?

Неа... этот парень хочет умереть.

Его спутник только усмехнулся, не найдя высказывания друга слишком странными, как будто он уже привык к этому.

«Успокойся, будущий император. Не забегай вперед. Ты просто выступаешь перед публикой».

Светловолосый мальчик только рассмеялся. «Ты прав. Но благодаря тебе мне уже не так горько от того, что меня заставили выступать на этом банкете. Не волнуйся, если все так и будет, я устрою тебе встречу с другой принцессой. Конечно, ради нашей долгой дружбы».

Его собеседник улыбнулся в ответ, хотя и более настороженно. Координатор только что закончил подсчет участников, и музыкантов освободили, так что они могут репетировать или делать то, что им хочется. Те двое отошли немного в сторону, подальше от посторонних глаз, продолжая обсуждать свою тему.

«Спасибо, приятель» — сказал он, оглядываясь по сторонам в поисках других эльфов, и в его тоне промелькнул намек на беспокойство. «Синтия, может, и не сравнится со своей сестрой, но я полагаю, что могу согласиться на нее. Скорее всего, ее будет легче выдрессировать, у нее меньше гордости и статуса» — усмехнулся он про себя.

Блондин отмахнулся от него. «Не волнуйся так сильно! Я просто пошутил... в основном...»

Он снова рассмеялся, но улыбка не достигла его глаз.

«…ради другого нашего слушателя» — сказал он, глядя на меня.

Ой... Я даже не знал, что он заметил, как я подслушиваю. Затем очкарик повернулся, впервые заметив меня. Они обменялись взглядом, и между ними возникло безмолвное общение.

«Извините за столь позднее представление, но я Микаэль» — сказал он, подойдя ко мне. «Наш предыдущий разговор может показаться неуместным, но я просто пошутил, потому что знал, что кто-то подслушивает».

Нет, это явно было не так. Он говорил тихим голосом, явно желая, чтобы никто не подслушал. Похоже, он просто слишком поздно это заметил.

Я был уверен в этом, поскольку его друг действительно выглядел нервным, зная, что ранее они говорили о довольно неоднозначных вещах. «П-привет... Я Дэмиен. Приятно познакомиться, ха-ха. Это была просто шутка между друзьями».

Так как я не был готов к неожиданному разговору, мой мозг работал сверхурочно, думая о том, какой ответ я должен дать. Быть грубым? Высокомерным? Вежливым? Но, понимая, что пока они не сделали ничего такого, что могло бы меня обидеть, я просто сохранил нейтралитет.

«Приятно познакомиться с вами, я Маэлриэль. Музыкант» — сказал я, представляясь. Думая об этом сейчас, это, наверное, первый раз в жизни, когда я знакомлюсь с группой парней моего возраста.

«Понятно... Маэлриэль. Из какой семьи? Что-то я не припомню, чтобы мы виделись раньше» — неожиданно спросил Микаэль.

Я, разумеется, был застигнут врасплох. Это первый вопрос, который они задают? Но я могу понять, почему они это спрашивают, ведь они элита и не хотят связываться с «грязными» простолюдинами. Впрочем, если так подумать, а есть ли у меня вообще фамилия? Мне никогда не приходилось ее записывать или использовать, поэтому всю свою жизнь я назывался просто Маэлриэлем.

Видя, как я на несколько секунд застыл в недоумении, они уже пришли к выводу. В конце концов, благородный ни за что не забудет дом, из которого он родом.

На лице Микаэля мгновенно появились гордость и надменность. «Понятно. Не стоит отвечать, если не можете. Я понимаю, что не всем повезло».

Беспокойство на лице Дэмиена также полностью исчезло, как будто они были на сто процентов уверены, что я не могу доставить им никаких неприятностей.

«Что касается того, что было раньше, то я это просто шутки между друзьями» — легкомысленно сказал Микаэль. «Вы, может быть, видите в принцессе возвышенную неприкасаемую фигуру, но для тех, кто вращается в высших кругах, принцесса — знакомое лицо. Нас неоднократно представляли друг другу, и союз между нашими благородными домами остается вполне возможным, если только наши родители сочтут его благоразумным».

Этот урод даже не пытался скрыть своего самодовольства, явно глядя на меня свысока, раз считает меня каким-то ничтожным простолюдином.

Он действительно напоминает мне одного остролицего волшебника с платиновыми волосами... Непринужденный высокомерный тон, пренебрежительное отношение к тем, кто ниже по статусу, — все это было похоже на встречу с реальной версией избалованного чистокровного сына.

«А пока извините нас, нам нужно кое-куда отлучиться».

Сказав это, Микаэль зашагал прочь, покидая комнату.

Дэмиен быстро последовал за ним, но остановился, чтобы сказать спокойным тоном: «Было бы весьма прискорбно, если бы некоторые... детали попали в чужие уши. Проявите благоразумие и осмотрительность в дальнейшем, ради всех нас».

Он сверкнул улыбкой и поспешил за своим другом.

Я не собирался поступать по справедливости только потому, что услышал их неподобающий разговор о принцессах. Я понимаю, что сам постоянно делаю то же самое, если не хуже. Поэтому я не собираюсь на них за это доносить. Однако это не значит, что они не раздражали меня другими способами.

«Что ж, который час?»

После того фиаско прошло достаточно времени, и банкет уже почти начался. Впрочем, поскольку я играю последним, времени у меня было еще много.

Я посмотрел в зеркало и убедился, что выгляжу наилучшим образом. Этим двоим было что сказать, но они ни словом не обмолвились о моем наряде. Значит, наверное, я выгляжу хорошо.

«Риэль?»

Вдруг я услышал знакомый голос Аэрин. Обернувшись, я увидел, что ко мне направляется моя наставница. В данный момент на нее было приятно смотреть, она просто балансировала на тонкой грани между изысканной элегантностью и греховным соблазном. Ее обтягивающее платье облегало ее изгибы, словно нарисованное, показывая декольте, достаточное для того, чтобы заставить парня фантазировать, но не настолько, чтобы назвать ее шлюхой.

«Привет, милый» — промурлыкала она своим нежным, успокаивающим голосом. «Как поживает мой любимый ученик?»

Я окинул ее взглядом. «Я ваш единственный ученик, что значит любимый?»

«Это правда, но ты еще и самый лучший». Она рассмеялась. «В общем, надеюсь, ты не слишком нервничал здесь. Познакомился с кем-нибудь интересным? Никто не грубил тебе, да?»

«Нет. Но я встретил несколько довольно интересных личностей».

Раздражающих? Да. Но злых? Не думаю. По крайней мере, по моим меркам это было не так. Они были просто титулованными, высокомерными придурками, которые считали себя лучше всех. Если они хотят, чтобы я считал их злыми, то им следовало бы оскорбить мой наряд. Потому что мама выбрала его для меня, и если им есть что сказать по этому поводу, значит, они оскорбляют ее вкус, а этого я не потерплю.

«Ох, и кто же они?» — с любопытством спросила Аэрин.

«Кажется, они дворяне, но я знаю только их имена. Вроде, Микаэль и Дэмиен...»

Не успел я произнести имя Дэмиена, как глаза Аэрин уже расширились от удивления. Я не мог не задаться вопросом, почему. «Эм, учитель их знает?»

«Ну... Микаэль — мой племянник».