Я бы соврал, если бы сказал, что пришел к Дэмиену, не ожидая, что это произойдет. На самом деле была причина, по которой я искал именно его. И эта причина — его мать, графиня Розенталь.

Для любого другого эльфа на этом балу я был бы обычным простолюдином. На первый взгляд, нет никаких причин или стимулов для общения со мной.

Однако этого нельзя было сказать о графине. Это не было стопроцентной уверенностью, но вероятность того, что она порекомендует своему сыну пообщаться со мной, была в несколько раз выше, чем у кого-либо другого здесь.

Во-первых, она знает, что я довольно близок или, по крайней мере, знаком с кем-то из семьи Инкаросс — еще со времен нашей встречи в том баре, куда меня привела Аэрин. Это значит, что я не совсем никто. Во-вторых, благодаря своим знаменитым «пытливым глазам» она, несомненно, может уловить истинный уровень моей магии и ее необъятную глубину.

Я не знаю, на каком уровне я для нее, но если говорить о всех остальных моих ровесниках, то я намного их всех превосхожу.

Другими словами — и я говорю это, не пытаясь хвастаться, — она должна знать, насколько я скрытый «талант».

Как бы то ни было, когда мы подошли к столу, отведенному семье Розенталь, Дэмиен в раздражении сел первым. Однако я, будучи таким же подлизчивым куском дерьма, каковым я и являюсь, заметил стоящую графиню и поспешил осторожно отодвинуть ее стул и вежливо предложить ей сесть.

«О? Спасибо...»

Графиня тепло улыбнулась мне в знак благодарности и села, явно довольная моим вежливым жестом.

Мои действия не были столь плавными и отработанными, как я надеялся, но смысл в них был. Это было, несомненно, дерзко, и Дэмиен бросил на меня раздраженный взгляд, как бы намекая на необоснованность моего поступка. Вероятно, он посчитал его глупым или оппортунистическим.

Он отвернулся и, казалось, на что-то посмотрел. Я проследил за его взглядом и увидел, что его прежние спутники болтают с несколькими молодыми леди из других семей. Похоже, они наслаждаются жизнью, и если бы я не заговорил с ним, он был бы рядом с ними.

Неудивительно, что он расстроен.

Я бы тоже, окажись я в его ситуации.

Затем, когда я сел за стол с матерью и сыном, я начал разговор.

«Спасибо за ваше любезное приглашение».

Из-за очков графини трудно было разобрать выражение ее лица, но по тому, как она выглядела, была одета в деловой костюм, и как она вела себя — с прямой спиной и высоко поднятым подбородком, — я почувствовал, что она очень серьезная личность.

Графиня взмахнула рукой. «Не бери в голову» — любезно ответила она. «Я всегда надеялась, что мой сын встретит здесь, на банкете, хороших друзей».

«И я почти встретил... до этого момента» — сказал Дэмиен, не пытаясь скрыть своего недовольства, его глаза смотрели куда угодно, только не в мою сторону.

Графиня заметила колючее поведение Дэмиена и любезно спросила меня: «Ты уже поел? Я видела, что ты долго стоял, так что, скорее всего, у тебя нет своего столика. Очередь сейчас не слишком длинная, так что ты, вероятно, сможешь поесть сам, если мой сын сопроводит тебя».

Дэмиен быстро повернул голову, явно не одобряя эту идею.

«Я ценю ваше любезное предложение, но я уже не голоден» — вежливо отказался я. «Моя наставница приносила мне поесть» — намеренно добавил я.

Может, Дэмиен и не знал, кто она такая, но графиня наверняка знала.

«Понятно. Как мило с ее стороны» — ответила она. Я думал, что она непременно заговорит об Аэрин, но, к моему удивлению, она этого не сделала. Наоборот, она продолжила: «Не каждый день нам доводится отведать такие редкие деликатесы со всего мира».

Похоже, что, несмотря на их богатство, иностранная кухня все еще остается труднодоступной из-за дефицита и ограниченной доступности.

«А как насчет графини? Я слышал, что вы обычно не посещаете подобные мероприятия. Все были удивлены, увидев вас здесь лично» — спросил я.

Графиня сделала секундную паузу, прежде чем ответить. «Ну, Дэмиен сообщил мне, что будет выступать на банкете. И я подумала, что могла бы понаблюдать за его выступлением, а заодно и уберечь его от общения с неподходящими персонами».

Я взглянул на Дэмиена, который вызывающе встретил мой взгляд, видимо, недовольный тем, что его так сильно опекают.

«Тц... я только сказал, чтобы ты понаблюдала за мной. Никто не просил тебя делать все это» — сказал он сквозь зубы.

Хотя я пришел сюда, чтобы «подружиться» с Дэмиеном, мне кажется, что каждое взаимодействие только ухудшает наши отношения. Не то чтобы я собирался из кожи вон лезть, чтобы это исправить. Кроме как получить «награду» от Аэрин, у меня нет никаких причин сближаться с ним, кроме, может быть, его горячей мамаши.

* * *

Сколько еще это будет продолжаться?

Я нахмурился, глядя на то, как простолюдин болтает с матерью. Как будто мне нужна нянька на дурацком благотворительном вечере!

Когда я говорил, что хочу, чтобы мама понаблюдала за мной, я имел в виду демонстрацию моих новых музыкальных способностей, а не то, что она будет опекать меня, словно непослушного ребенка.

Я усмехнулся наивному вопросу этого дурака. Как его там, Мальстрём?

«Тц... я только сказал, чтобы ты понаблюдала за мной. Никто не просил тебя делать все это» — сказал я сквозь стиснутые зубы.

То, что мама заставляет меня общаться с этим ничтожеством, только разжигает мое негодование. Никакая «награда» не стоит того, чтобы терпеть его компанию дольше, чем нужно.

Честно говоря, единственное, что хоть немного оправдывает это фиаско, — сама мама. Я немного надеялся, что она оденется более «женственно», в соответствии со своим статусом графини. Но даже в этом нелицеприятном костюме она остается изящной и элегантной, совершенно очаровательной.

Но это не так важно.

Это она сказала мне, чтобы я общался с другими эльфами, а когда я наконец нашел группу мальчиков, разделяющих мои интересы, она вытащила меня поговорить с ним! Я не понимаю. Я сделал, как мне было сказано, а она добровольно погубила мои усилия.

Я окинул этого наглого дурачка яростным взглядом. Пусть он поймет: я терплю его присутствие только ради матери.

Однако мои враждебные мысли совершенно не укладывались в голове этого эльфа, так как он улыбнулся и сказал: «О, вы правы! Надеюсь, вы и ваш партнер хорошо выступите позже. Честно говоря, я все еще нервничаю, так как выступаю один».

Этот сопляк...

После нашего предыдущего общения трудно поверить, что какие-либо из его любезностей искренни. Чувствуется фальшь. По крайней мере, я бы никогда не стал так вести себя с тем, кто всего час назад угрожал мне. Должна быть причина, почему он ведет себя так дружелюбно.

Но, опять же, эльфам низшего происхождения часто не хватает утонченности и благопристойности. Они не понимают тонкостей манер и дипломатии, которым нас, дворян, учат с раннего возраста. Да и распознает ли он угрозу, если я не скажу ему об этом прямо, приставив нож к его горлу?

«О, ты тоже выступаешь? Что ж, полагаю, она не стала бы приводить тебя сюда без причины» — сказала мама.

Я не знал, кого она имеет в виду, говоря «она», но если я правильно понимаю, то это должна быть та наставница, которую он упоминал ранее — та, которая давала ему еду.

«Да, но я выступаю последним» — с сожалением сказал он и вздохнул.

«Не надо стыдиться, все с чего-то начинают» — утешила его мама. «На самом деле мне очень любопытно. Чем ты обычно занимаешься?»

«Я? Э, обычно я читаю книги в свободное время и...» — ответил он, и я даже не смог дослушать его дальнейшие слова, потому что почувствовал, как мама смотрит на меня краем глаза.

Мальчик, который любит читать, да еще и играет на инструментах? Услышав это, ее глаза смотрели на меня, как бы говоря: «Видишь? Даже этот простолюдин может это делать, так почему же ты не можешь?»

В понимании моей мамы есть только несколько «хороших» увлечений, которые она считает приемлемыми для своего ребенка. Это либо учеба и чтение — хобби, о котором мечтает почти каждый родитель; игра на музыкальных инструментах, потому что это считается модным или утонченным занятием; шахматы или шашки, в общем, любая из этих интеллектуальных настольных игр; и в меньшей степени, может быть, искусство — но только живопись или каллиграфия.

Все эти занудные и скучные вещи отталкивают девушек.

Она не одобряет мои настоящие интересы: шуточные дуэли с магическим оружием, скачки, охота, женщины, или замысловатые розыгрыши. Они на самом деле приносят ощутимые награды и огромное чувство удовлетворения после того, как что-то сделано или выиграно.

Конечно, такие увлечения «хорошего мальчика» произвели на нее впечатление, и она спросила: «О? А что ты обычно читаешь?»

Ты действительно веришь в это, мама? Он говорит это просто для того, чтобы выставить себя в лучшем свете. Не может быть, чтобы он действительно читал серьезную литературу. Сейчас он наверняка заговорит о философии, чтобы показаться образованным.

И, как я и ожидал, его слова были следующими: «Раньше я читал много философии...»

Я покачал головой, пытаясь скрыть улыбку, возникшую из-за наигранного смущения, но он продолжил.

«…но, наверное, мои интересы немного сместились. Учитывая мое положение, я понимаю, что у меня нет роскоши размышлять над различными жизненными вопросами. Вместо этого я перешел к более практичным темам, таким как экономика и история» — добавил он. «И время от времени я читаю о духовности и вере».

Не слишком ли это много? Я понимаю, если он хвастается тем, что читает философию. Но мне стоит только спросить о чем-то, и ему будет очень неловко, если его поймают на лжи.

Взглянув на маму, я заметил, что даже одна ее бровь приподнята, похоже, в сомнении.

«Интересный выбор» — холодно сказала она. «Если говорить о практичности, я могу понять, что ты упомянул экономику и историю. Но почему именно вера?»

Наконец-то, подумал я про себя. Наконец-то обман раскрыт. Мама видит его жалкие попытки произвести на нас впечатление фальшивыми интересами.

Я подавил довольную ухмылку, с нетерпением ожидая, когда его хлипкая ложь рассыплется под тяжестью маминого взгляда.

Деревенщина неловко заерзал под вопросительным взглядом матушки. На мгновение он, казалось, растерялся. Но затем он нерешительно заговорил: «Боюсь, причина не столь достойна и похвальна...»

«О, расскажи» — сказала мама, наклоняясь вперед и подпирая подбородок руками. «Ты только усилил мое любопытство, сказав это».

Он выглядел нерешительным, но ему удалось выдавить из себя слова.

«Когда... когда я вижу всю несправедливость этого мира. Всю нечестность. Злодеев, которые уклоняются или, что еще хуже, прикрываются законом и остаются не только безнаказанными, но и вознагражденными за свои преступления... Наверное, какая-то часть меня мечтает, чтобы действительно нашелся бог, который судил бы всех одинаково и вершил правосудие».

«Это даже не обязательно должно быть наказание или загробная жизнь... я готов принять даже вторую жизнь или реинкарнацию» — продолжал он. «Лишь бы смерть не была действительно концом для всех тех, у кого не было справедливого шанса, для тех, кого ошибочно осудили».

«Чтение о богах и загробной жизни, пожалуй, приносит мне некоторое успокоение» — тихо признался он. «Ведь это кажется слишком жестоким, если эта жизнь — действительно все, что у нас есть».

Я не смог удержаться от ухмылки при этих словах.

Конечно, для эльфов его уровня, отчаянно ищущих надежду за пределами суровой реальности их обыденной жизни, вера была бы привлекательна. Но для тех, кто сам распоряжается своей судьбой, такое ложное утешение было излишним. Для меня неопределенность не представляла никакого ужаса. Я уверенно смотрел в будущее, будучи уверенным в своем благородном происхождении. В то время как этот простолюдин хватался за причудливую веру, чтобы облегчить свою бессмысленную участь в жизни.

Нет, в загробной жизни не будет «возмездия» для благородных и могущественных эльфов. В этом мире мы сами вершим свое правосудие. Те, кто не обладает такой силой, должны прибегать к молитвам.

Однако, к своему удивлению, я увидел, что рот моей матери остался слегка приоткрытым, словно она ошеломлена его словами. Его тяжелые слова еще немного задержались в воздухе, прежде чем она смогла выпустить сухую усмешку.

«А я-то думала, что ты скажешь что-нибудь о спасении, надежде или, может быть, о смысле жизни...»

Услышав это, я подумал, что и я, и моя мать считаем его ответ глупым, и поэтому я вмешался.

«Полагаю, вера утешает тех, кто лишен мирской власти» — иронично заметил я. «Беспомощные должны за что-то хвататься, чтобы успокоить свою бессмысленную участь в жизни».

Однако мама, вместо того чтобы согласиться со мной, бросила на меня грозный укоризненный взгляд.

«ДЭМИЕН!!!»

Уткнувшись лицом в ладони, мама вздохнула.

«Мы поговорим об этом позже. Наедине».

Я уставился на нее в недоумении. Мама действительно воспринимала этого простолюдина всерьез! Его банальные слова произвели на нее впечатление, в то время как мое честное мнение было сочтено «жестоким». Что этот бездарь знает о философии или вере? Скорее всего, он просто прочитал несколько стихов, пересказал их и возомнил себя мудрым, желая произвести впечатление на эльфов с более высоким статусом.

Она снова повернулась к этому простолюдину — Мальстрёму, Майклу или как там его дурацкое имя.

«Прошу, прости моего сына. Он еще молод, и ему еще многому предстоит научиться» — сказала она и при этом извиняюще опустила голову.

Деревенщина милостиво улыбнулся. «Не берите в голову».

Но его простая милость только усилила мое возмущение тем, что меня укоряют и извиняются, как за ребенка! Этот парень мой ровесник, если не младше меня, а ведет себя перед моей матерью так, словно он какая-то старая шишка.

Улыбка заиграла на ее губах, когда она ответила на его слова, отпив глоток вина. «Я согласна с твоими чувствами. Часто зло остается безнаказанным, и это так душераздирающе. Похоже, твоя наставница не лгала».

Пока мама увлеченно слушала, я угрюмо смотрел на аляповатое убранство банкета. Какое мне дело до увлечений этого простолюдина? Пусть себе красуется и позирует ради одобрения моей матери.

Наши места в жизни определены — никакая начитанность и исполнительство не позволят кому-то с низким происхождением подняться в благородные круги. Пусть матушка потешается над этим простолюдином и его «достойными восхищения» увлечениями, все равно я вижу его в последний раз. Лучше провести время с теми, кто разделяет мое мировоззрение, а не слушать, как это ничтожество болтает на потеху маме.

«Прости, мама» — холодно вмешался я. «Кажется, скоро мое выступление, так что я лучше поищу Микаэля и подготовлюсь».

Не дожидаясь ответа, я ушел.

* * *

Я наблюдал за тем, как расстроенный Дэмиен покидает стол, и в какой-то степени мог его понять. Нет ничего более раздражающего, чем слушать, как твои родители все время говорят об каком-то эльфе, об одном двоюродном брате, который почему-то всегда делает все лучше, чем ты.

В обычной ситуации я мог бы ему посочувствовать. Но когда я тот самый парень, с которым его сравнивает мать, как я могу не испытывать восторга?

Однако, увидев, что ее сын так внезапно ушел, я услышал, как она вздохнула и откинулась она на спинку стула.

«Если бы он только был похож на тебя».

Наслаждаясь ее похвалой, я постарался ответить вежливо. Я не наберу никаких очков, если открыто буду говорить гадости о сыне в присутствии его матери

«Я уверен, что у него есть свои достоинства».

Однако, к моему удивлению, она горько рассмеялась над моим комментарием.

«Ты так думаешь? Мать лучше всех знает своих детей. Я надеялась, что у него появятся хотя бы друзья, которые помогут ему встать на правильный путь, но у него нет даже этого. Птицы одного пера слетаются вместе. Он со своим другом тратят деньги на азартные игры и женщин. Я боюсь, что в следующий раз он не остановится на борделе, а начнет распускать руки и здесь. Несколько служанок жаловались на его поведение в последнее время».

«Даже сейчас, без Микаэля, он, естественно, тяготеет к самой развратной компании парней, которую он только мог найти на всем этом банкете».

«Иногда я ненавижу тот факт, что стала такой сильной. Мой слух слишком проницателен для меня самой» — добавила она со вздохом.

Я даже не знал, какие слова уместнее всего сказать в этой ситуации. Мать открыто поносит своего сына. Я должен согласиться? Сказать, что ее сын — дерьмо? Но мне кажется, что это вызовет негативную реакцию. Только она может говорить гадости о своем сыне.

Поэтому я просто кивнул и дал ей выговориться, просто ответив: «Понятно».

«Я пробовала говорить с ним об этом напрямую, но он только отнекивается и врет каждый раз, когда я это делаю. Я пробовала быть с ним и жесткой, и мягкой, но он просто не хочет мне открываться».

«Прости мою сумбурность. Возможно, я слишком много выпила. Но я была бы очень рада, если бы ты стал другом моего сына. Ему нужен хотя бы один хороший друг среди тех никчемных, что у него сейчас есть» — сказала она, посмотрев на меня и опустив солнцезащитные очки, чтобы показать свою искренность.

Пара ясных ореховых глаз смотрела прямо в мои, в них не было ничего, кроме беспокойства за будущее благополучие ее ребенка.

«Я знаю, что это хлопотно, и с его характером довольно трудно справиться, но я могу сделать так, чтобы это стоило твоего времени» — сказала она с беспокойством.

«Я просто хочу, чтобы он встал на правильный путь».