«Ну... Микаэль — мой племянник».

Я услышал слова Аэрин, и внезапно в моей голове возникли связи. Если вспомнить внешность Микаэля, то у него были такие же светлые волосы, как у Аэрин и Лорел. Кроме того, чтобы он мог даже мечтать о женитьбе на принцессе, ему самому нужно было принадлежать к влиятельной семье.

Быть обычным дворянином для этого недостаточно.

«Но он не из нашего дома. Он сын моего двоюродного брата. Его семья носит титул маркиза» — уточнила Аэрин.

Ох, семья маркиза — это все же довольно высокий ранг, хотя и не такой, как у герцога. При таком ранге семьи, занимающих более высокое положение, вероятно, можно пересчитать по пальцам одной руки. Не говоря уже о том факте, что они также связаны с другим герцогским домом, что дает им дополнительные очки власти.

В таком случае женитьба на императорской особе — не такая уж большая странность.

Однако остался вопрос: «А как насчет Дэмиена?»

Если он тоже претендовал на принцессу, то его социальное положение тоже должно быть довольно значительным.

«Он? Он наследник графской семьи» — невозмутимо ответила Аэрин. «Полагаю, ты уже знаком с нынешней графиней и матерью Дэмиена — мадам Элоизой Розенталь».

Та женщина в солнечных очках и с особыми глазами? Я не ожидал, что она тоже высокопоставленная дворянка. Однако я припоминаю, что Аэрин сделала ехидное замечание по поводу ее сына, когда мы встретились с ней в баре. Так вот почему... вот почему Аэрин и она знакомы друг с другом? Потому что молодые поколения из их семей дружат?

«А что? Они тебе что-нибудь сделали?» — спросила Аэрин, ее тон был слегка обеспокоенным.

«Нет... Они просто были интересными личностями, вот и все».

Похоже, она почувствовала облегчение, узнав, что ничего плохого со мной не случилось, пока она занималась своими делами.

«Ох... значит это п равда, раз ты так считаешь» — ответила она.

* * *

Вскоре в зал начали стекаться гости, причем самые важные гости прибывали с большим опозданием. Герцоги, маркизы, графы, виконты, бароны и прочие — почти каждая знатная семья, по крайней мере, прислала своего представителя, если не самого главу дома. Присутствовал даже отец Аэрин, герцог Инкаросс.

Впрочем, это была не только аристократия. Были приглашены богатые и влиятельные купцы, торговцы, бизнесмены. В общем, все, кто считался значимым в Империи, получили официальное приглашение.

Если прикинуть, то сейчас в великолепном бальном зале дворца собралось не менее полутысячи эльфов.

В конце концов, это торжественное празднование основания Империи.

Я осматривал гостей, чтобы понять, не знаю ли я кого-нибудь. Пока мне удалось найти только Аэрин и Лорел. Это были все. Они были единственными, с кем я был хоть отдаленно знаком. Я попытался вспомнить всех, кого мама мне рассказывала.

Посмотрим... какой-нибудь черноволосый мужчина со шрамом на зеленых глазах? Нет, насколько я мог судить. А как насчет высокой блондинки с постоянным хмурым взглядом, которая всегда носит зеленое? Мама упоминала, что когда-то давно ее обделили на мероприятии в саду. Но в толпе гостей мне так и не удалось найти никого похожего.

А как насчет дородного дворянина с густыми усами и бородой, который всегда громко смеется? Я тоже не вижу никого подходящего под это описание. Постойте, а как же мужчина с седыми волосами, завязанными в хвост, необычными глазами фиалкового цвета и коллекцией колец на каждом пальце? Смутно помню, что мама говорила, что он любит фейерверки и приключенческие рассказы. Увы, среди гостей я не вижу фиалковоглазого, усыпанного драгоценностями мужчину с хвостом.

Похоже, знатные гости немного изменились за те многие десятилетия, что она покинула политическую сцену. Однако вскоре мое внимание было привлечено, когда я услышал шепот, раздавшийся рядом со мной. Поскольку я стоял немного в глубине бального зала, то рядом со мной находились в основном представители низшего дворянства и купечества.

Поэтому, когда во дворец вошел нежданный гость, я услышал удивленные возгласы своих соседей.

«Это?!»

«Графиня Розенталь! На этот раз она действительно присутствует...»

«Это что-то новенькое. Впервые она не прислала своего заместителя».

«Я слышал, что ее сын будет выступать позже, так что, возможно, именно поэтому она решила прийти лично, а не прислала своего представителя».

Спины и головы стоящих гостей не позволили мне как следует разглядеть неожиданную новоприбывшую. Мне не дали ни места, ни тем более столика, чтобы пообщаться с большими шишками. В конце концов, я был всего лишь выступающим. Я мог лишь наблюдать со стороны за происходящим в огромном зале вместе с другими простолюдинами и крестьянами, которые будут развлекать знатных гостей.

Сама Аэрин вместе со своим отцом и Лорел сидела в самом начале, рядом с другими самыми важными и знаменитыми персонами Империи.

Однако, услышав имя графини Розенталь, я сразу понял, кто именно прибыл. Я не удержался и обратился к одной из отдыхающих служанок, чтобы поболтать.

«Чему они удивляются?» — спросил я

Мы были просто на втором плане, наравне с другими дворецкими, горничными и официантами, которые обслуживали знатных особ, и к нам, артистам, относились, по сути, на том же уровне.

«Вдовствующая графиня отсутствовала последние несколько лет, и почти всегда вместо нее присылали какого-нибудь заместителя» — сказала горничная. «Не знаю, почему она вдруг решила прийти лично именно сейчас».

Понятно... Так вот почему ее приезд вызвал такой спектакль. Я повернулся, чтобы посмотреть на графиню, любопытствуя, как именно одета такая женщина для торжественного случая. Я разглядывал мадам Розенталь из случайных просветов в толпе.

В отличие от многих леди и мадам, она не была одета в женственное платье, а пришла в красивом костюме и брюках, как и многие мужчины. Впрочем, в нем она не выглядела неуместно. Более того, он подходил ей больше, чем любое платье.

Однако что-то привлекло мое внимание в том, как горничная описала ее.

«Вдовствующая графиня?»

Мне знаком титул вдовствующей императрицы из древнего Китая — обычно это мать императора. Однако я никогда не слышал, чтобы его использовали с титулом «графиня».

Служанка заметила мое недоумение и принялась объяснять. В общем, она вышла замуж за представителя семьи Розенталь и является вдовой господина Розенталя, предыдущего законного графа. Обычно вдовствующий титул носит церемониальный характер, а собственно графский титул уже должен был перейти к Дэмиену.

Однако, поскольку Дэмиен еще слишком молод, она сохраняет контроль над большинством семейных фондов и пожертвований и довольно хорошо управляла семьей вместо своего покойного мужа.

«Обычно неявка на императорский банкет, особенно по приглашению, расценивается как оскорбление авторитета правящей семьи. Но поскольку мадам Розенталь носит этот титул только в силу брака и не является фактической графиней по праву, на ее отсутствие часто не обращают внимания».

На самом деле, если бы она постоянно присутствовала на банкете в качестве графини Розенталь, пока ее сын не достиг совершеннолетия, чтобы унаследовать титул, это можно было бы расценить как попытку узурпировать положение, по праву принадлежащее Дэмиену.

Выслушав объяснения, я поблагодарил горничную и продолжил наблюдать за Элоизой издалека.

'Возможно, она решила надеть мужскую одежду, чтобы показать, что не является законной графиней. Впрочем, это может означать и то, что она руководит домом и обладает реальной властью'.

После появления Элоизы в бальном зале появилось еще несколько гостей, и часы пробили 20:15, означая окончание неофициального льготного периода для опоздавших.

Пока гости смешивались и беседовали в бальном зале дворца, с порога раздался резкий звук труб. Через несколько секунд все разговоры стихли, деятельность прекратилась, и все повернулись ко входу.

Церемониймейстер вышел вперед и громким, четким голосом объявил: «Их Императорские Величества, Императрица и ее семья прибыли!»

Стоявшие ближе к центральному проходу тут же посторонились, освобождая дорогу. Но среди пристальных взглядов и тишины в двери дворца вошла потрясающая женщина, вызвав переполох в толпе.

Женщина была высокой и гордой, ее пылающие красно-золотые волосы струились по спине, словно огненный водопад. Черты ее лица были резкими и захватывающими дух, что соответствовало ее высокому статусу всемирно известной красавицы.

Учитывая сложившуюся ситуацию и то, что я знаю о дворянском этикете, эта женщина может быть только наследной принцессой Софис — первой в очереди на трон Эльбана, самой драгоценной жемчужиной Империи, несравненным гением. В голове всплыло множество ее святых титулов и возвышенных прозвищ.

От ее тела исходило невероятное магическое могущество, сродни огромному морю, и весь зал был охвачен внезапным давлением, которое было даже сильнее, чем у моей собственной матери. Несмотря на удушающее ощущение, царившее в помещении, оно не было направлено на кого-то конкретного, а, казалось, охватывало все пространство. Как будто целью ее появления было заставить всех замолчать своей подавляющей силой.

Столь неприкрытое угнетение и тирания, но ни один эльф не осмелился вымолвить ни слова протеста. Среди сотен присутствующих, состоявших из самых могущественных и выдающихся деятелей Империи, некоторые из которых обладали несравненными талантами и высокомерным нравом, она легко утвердила свое превосходство, лишь слегка продемонстрировав свою врожденную силу.

'Ха, это та самая женщина, которую тот парнишка собирался сделать своей игрушкой?'

Мне сразу вспомнились слова Микаэля. Я и раньше думал, что он несет чушь, но теперь понял, что он просто бредит.

Следом, рука об руку, вышли младший брат и сестра кронпринцессы. Принц Эдмунд и принцесса Синтия, хотя и были по-своему талантливы, казались какими-то средними по сравнению со своей старшей сестрой. Хотя в них текла одна и та же императорская кровь, их волосы были разного оттенка — красного или золотистого.

Принц и принцесса элегантно прошли вперед и встретились со старшей сестрой, одетые в свои лучшие наряды.

Наконец церемониймейстер громовым голосом объявил: «Всем встать для приветствия Ее Императорского Величества, Императрицы Пальфины!»

При этих словах все сидящие и небрежно стоящие непроизвольно вскочили на ноги и выпрямились, как и все гости. Через двери дворца прошла сама императрица. Все, от слуг до высшей знати, глубоко склонили головы, когда она проходила мимо, сопровождаемая церемониймейстером и императорской гвардией.

Вот она, почтенная правительница одной из пяти великих держав континента, вдова печально известного эльфийского императора Сильвара.

Судя по учебникам истории, эта женщина прожила не одно столетие, ни разу не отказавшись от власти — даже когда Империя состояла из множества разделенных эльфийских королевств. Она была верховной правительницей в течение века до восхождения и правления своего мужа и еще полвека после его кончины.

Ее наряд был гораздо более сдержанным, чем ожидалось, она не слишком увлекалась причудливыми украшениями и другими металлами. По спине и через правое плечо была накинута тяжелая и плотная горностаевая накидка.

Лицо ее выражало крайнюю скуку, усталое безразличие того, кто наблюдал одно и то же зрелище бессчетное количество раз. Она шла по проходу почти машинально, с практической незаинтересованностью следуя укоренившемуся веками ритуалу.

Один из ее глаз был даже прикрыт темно-рыжими волосами, оставляя лишь один томный впалый глаз, который смотрел только вперед, не обращая ни малейшего внимания на своих подданных.

После того как кронпринцесса высокомерно продемонстрировала свою силу, императрице не было нужды выставлять напоказ свою собственную мощь. Гостям оставалось только гадать, каких непостижимых высот магического мастерства достигла императрица, правящая веками.

Принцесса Софис сама по себе была достаточным сдерживающим фактором, но добавление непостижимой силы императрицы подавляло любые мысли о восстании еще до того, как они успевали возникнуть. Ее вялая, если не сказать ленивая, манера поведения не выдавала ее превосходства, ведь никто не посмел бы недооценить ее после столетий правления.

Смертные мудрецы часто утверждают, что медлительная черепаха, если ей дать достаточно времени, в конце концов преодолеет расстояние, пройденное быстрым кроликом всего за три года жизни. Но императрица не была простой черепахой.

В то время как черепаха нудно ползла год за годом, императрица провела несколько жизней, опираясь на огромные богатства и ресурсы страны. Она прожила десятилетия рядом с Великим Сильваром, его знания и сокровища были в ее распоряжении. С такими преимуществами, вложенными в одно существо, даже бездарность могла стать выдающейся личностью.

Не говоря уже о человеке с такими способностями, как у императрицы.

Эта мысль только укрепилась, когда императрица взошла на помост, а наследная принцесса — первый гений века — почтительно и подобострастно преклонила колени перед матерью. Вскоре ее примеру последовали главы трех других герцогских семей. И последствия таких действий были неуловимыми, но глубокими.

Когда все формальности были соблюдены, двери дворца были закрыты. В конце концов, кто осмелился бы войти сюда после императорской семьи? Кто осмелится заявить о себе как о более значимом?

Посмотрев в другой конец большого бального зала, я увидел, что даже члены герцогских семей почтительно стоят на церемонии. Аэрин и даже высокомерная Лорел стояли, слегка опустив головы.

Однако я поймал себя на том, что смотрю на другую особу: на ту, у которой были особые глаза, которые, как говорили, способны заглядывать в чужую ману. Мне было интересно, как она отреагирует.

Посмотрев на герцогские семьи, я перевел взгляд немного назад. Подальше от маркизов и к остальным графам. Там я увидел противного очкарика Дэмиена и стоящую рядом с ним мать, на лице которой было гораздо больше почтения и благоговения, чем на лице ее невежественного сына.

Как только императрица уселась на свой трон, вступительную речь произнесла не сама великая правительница, лениво, но величественно восседавшая на императорском троне, а ее дочь, которая всего несколько секунд назад стояла перед ней на коленях.

«Дамы и господа, мы благодарим всех вас за то, что вы пришли сегодня...»

Ее речь продолжалась всего несколько минут, она произносила формальности и благодарила всех собравшихся, а завершилась аплодисментами всех присутствующих. Только после этого болтовня и суета банкета, наконец, возобновились.