От лица Аэрин:

Я посмотрела на своего ученика, чье лицо я спрятала в своей груди. На его лице на мгновение отразился шок, а затем он заволновался, когда понял, что происходит. Я чувствовала, как его руки на моих плечах пытаются вырваться из моих объятий и увеличить дистанцию между нами.

Но как мне будет стыдно, если он сумеет вырваться из моих объятий и одолеть меня в столь юном возрасте? Я могу и не позволю ему покинуть мои объятия, пока не буду удовлетворена.

Я придала его лицу столь необходимое выражение, наблюдая за изменениями, произошедшими в нем за те месяцы, что мы не виделись. Во-первых, у его лица теперь было больше углов и выраженных черт. Дни, когда у него было круглое лицо и пухлые щеки, становились все более и более далекими.

У него еще есть в запасе несколько лет, когда его рост будет таким же, как у человека. После этого он присоединится ко мне и остальному эльфийскому обществу, и их внешность как бы застынет во времени.

«Учитель, вы слишком... нетерпеливы».

Мне надоело обнимать его, поэтому я решила отпустить его, и он тут же отстранился от меня, его лицо все еще было взволнованным.

Прямо сейчас его рост уже доходил мне до плеч, что неплохо, учитывая, что я сама довольно высокая женщина. Его длинные черные волосы все еще были убраны назад и завязаны в хвост на затылке. Часть его челки была спущена на каждую сторону лица, красиво обрамляя его.

Теперь из милого он превратился в довольно... симпатичного?

Я не уверена, что мальчики его возраста хотели бы услышать такой комплимент. Но я не могу отрицать, что он просто радует глаз, как распускающийся цветок, которому нужно еще немного времени, чтобы расцвести.

«Разве на улице не жарко? Заходи».

Я попросила его посидеть в гостиной, пока готовила холодные закуски для нас двоих. Когда я вернулась, он сидел на диване и выглядел немного напряженным. Я видела, как он смотрел на картину, висевшую в центре стены — это был старый портрет моей семьи.

Сколько времени прошло с тех пор, как была написана эта картина?

Физически мои черты лица и фигура были почти такими же, но волосы на портрете доходили только до плеч. То же самое, однако, нельзя было сказать о моей младшей сестре Лорел. Она выглядела как подросток, всего на несколько лет старше Риэля. Она стояла рядом с нашим отцом, в то время как я стояла позади нашей матери, мягко сидевшей на стуле.

«Это семья учителя?» — спросил Риэль.

«Да» — ответила я, ставя закуски на стол.

«Это ваша сестра?»

Риэль указал на юную Лорел. В его взгляде были какие-то эмоции, но я не совсем уверена, какие именно. Он довольно близок со своей собственной сестрой, так что это может быть возможной причиной.

«Ага. Это Лорел, моя младшая сестра».

Я действительно раньше не обращала особого внимания на этот портрет. Он висел там уже, наверное, несколько десятилетий, и я настолько привыкла к нему, что его присутствие больше не беспокоило меня. Я никогда не находила времени, чтобы как следует вспомнить его содержание. Но теперь, когда я смотрю на него, видеть Лорел такой молодой, конечно, вызвало у меня некоторые ностальгические воспоминания.

«Вы двое ладите?»

Только когда я услышала голос Риэля, я вернулась в реальность.

«Ладим?»

Я подумала о том, что у Риэля у самого была старшая сестра. Судя по тому, что я собрала из рассказанных им историй, похоже, что его старшая сестра пользуется благосклонностью их матери. Однако не похоже, чтобы они враждовали друг с другом, учитывая, что его сестра подошла ко мне, когда у нее возникли подозрения относительно моих мотивов.

«Не могу сказать, что мы так уж хорошо ладим» — усмехнувшись, я решила ответить честно. Риэль сделал глоток из своей чашки, и я увидела, как его глаза загорелись интересом, когда он услышал мои слова. Но он не стал продолжать эту тему. С другой стороны, сейчас я хотела перейти к тому, почему я действительно пригласила его к себе. «Но хватит обо мне. Мне любопытно, как ты справляешься с жизнью в Лограте?»

Риэль, казалось, усмехнулся, когда его заставили вспоминать о пережитом. Он рассказал несколько историй, которые показались мне несколько забавными. Очевидно, он пытался разговаривать и находить общий язык с людьми, с которыми сталкивался на улице, как он это делал, когда жил в деревне.

Конечно, ничем хорошим это для него не закончилось, так как люди в этом месте слишком сварливы и зациклены на своей собственной жизни.

В целом, из того, что я услышала, не похоже, что у него были какие-то серьезные проблемы с адаптацией здесь.

«Но не мог же ты из-за этого пропускать ежедневные тренировки, а?» — спросила я, приподняв брови.

Глаза Риэля расширились на секунду, прежде чем он быстро привел в порядок свои мысли, а затем уверенно улыбнулся.

«Как я мог? Дни, проведенные без руководства моего учителя, только подтолкнули меня к тому, чтобы воплотить в музыке то, что я не могу выразить словами» — ответил он, как хороший, прилежный ученик, который очень серьезно относится к словам своего учителя.

Услышав эти слова, какой учитель не обрадовался бы?

«Наглец...»

Указывая на фортепиано, я сказала ему показать мне, на что он способен. Хотя я ни на секунду не усомнилась в правдивости его слов, тем не менее, все равно сказала: «Тогда покажи мне, что ты не просто болтун».

* * *

Люди говорят, что наблюдать за поединками фехтовальщиков становится намного интереснее, когда ты сам фехтовальщик. Потому что только тогда вы можете оценить те небольшие движения, которые они делают, и которые останутся незамеченными для зрителей.

Есть вещи, которые можно по-настоящему оценить только тогда, когда вы являетесь кем-то из этой области или обладаете соответствующими знаниями, и только когда у вас есть этот опыт и общие знания, вы можете понять, что делает кого-то или что-то таким великим.

Однако есть люди, к которым можно просто обратиться, независимо от их знаний о какой-то области, указать им на этого человека и спросить: «Разве этот парень не потрясающий?». Таковы поистине великие, когда они настолько хороши в том, что делают, что даже обычный человек сможет отличить их от остальных.

И я считаю, что Риэль — один из таких.

Музыкальные стили, как и культура, постоянно меняются. Новые формы обычно черпают вдохновение из своих предыдущих итераций, иногда они меняются в зависимости от того, что было популярно, или от определенных событий, которые могли повлиять на их развитие в конкретный период времени. Я хочу сказать, что существует естественная прогрессия того, как некоторые вещи меняются со временем. Если вы проследите историю, вы сможете увидеть, в какой момент все начало меняться и почему.

Например, истоки большинства эльфийских музыкальных произведений восходят к древним религиозным ритуалам и танцам, в которых люди просили богов о дожде или обильном урожае. И сейчас, спустя тысячелетия, люди по-прежнему используют знакомые инструменты или хотя бы что-то похожее на них, даже если мотивы совершенно другие.

Но в композициях Маэлриэля такого нет.

Все, что он создает, имеет стили и узоры, присущие только ему и только ему. И это не просто отличие ради того, чтобы отличаться. Это что-то по-настоящему хорошее — это было приятно для слуха, это звучало естественно, это прекрасно прогрессировало. Где бы я ни искала, я не могу найти ни одной композиции, которая имела бы хоть какое-то сходство с тем, что он мне показал.

Как ни странно, на мой взгляд, больше всего это было похоже на театральную музыку, которую люди играют для своего развлечения.

Что, конечно, невозможно, поскольку Риэль — молодой парень, только-только сошедший со ступенек родной деревни.

«Итак, как она называется?» — спросила я юношу, играющего на фортепиано, не достигшего и доли моего возраста, но уже способного самостоятельно сочинять все эти прекрасные произведения.

«Немного ночной музыки» — ответил Риэль, все еще сосредоточенно глядя на свои руки, даже не повернув головы, чтобы посмотреть на меня. «Значение названия буквальное — просто музыка, которую можно играть по вечерам. Ни больше, ни меньше».

Примерно через полминуты он наконец остановился. Я удовлетворенно хлопнула в ладоши, видя, что он не солгал, когда сказал, что не прекращал заниматься.

В общей сложности это заняло около часа. Он сыграл песни, которые я велела ему выучить, а затем показал мне три новые композиции, которые он написал в период с конца зимы прошлого года и до середины текущего лета. Все они были хороши — действительно, очень хороши — и опять же, звучали отлично от популярной музыки этого времени.

Несмотря на его огромный талант, его произведения звучали по-разному, поэтому он может стать либо совершенно неактуальным и забытым, если не сможет очаровать публику своими произведениями, либо новым законодателем моды, способным серьезно повлиять на историю музыки.

И как его наставница, она была обязана способствовать его карьере, чтобы она шла в направлении последнего.

«Через месяц Империя будет праздновать день своего основания». После того как Риэль снова уселся напротив меня, я начала говорить. «Хотя празднование предназначено для того, чтобы отметить день основания Империи, на самом деле оно длится целую неделю, и обычно в первый день в имперском замке устраивают банкет в честь этого события».

«Дворяне, правительственные чиновники, военные и все значимые лица в пределах Империи приглашаются самой императорской семьей. Естественно, моя семья входит в число приглашенных, и, как герцогская семья, мы имеем немного больше «права голоса» на то, как будет проходить мероприятие».

Пока я продолжала говорить, Риэль, казалось, уже понял, к чему я клоню.

«Конечно, такие уважаемые и важные гости не стали бы ужинать в тоскливой тишине. Они должны были бы иметь ансамбль, играющий на заднем плане, чтобы сопровождать их трапезу, и сейчас это место все еще вакантно».

Я улыбнулась, глядя прямо в глаза Риэлю, прежде чем продолжить: «Так случилось, что семья Инкаросс заинтересована в создании такого ансамбля, и, конечно же, им нужен дирижер, чтобы возглавить его, и желательно с набором новых симфоний, подходящих для такого грандиозного события».

«Учитель, я не уверен, что нахожусь на том уровне, чтобы выступать перед такими персонами».

К этому моменту он уже понял, что я хотела сказать, и по понятным причинам нервничал. Но я ничего этого не потерпела и щелкнула его по лбу.

«Милый, я не думаю, что ты осознаешь, насколько ты особенный». Наклонившись вперед, я положила обе ладони на его лицо и легонько погладила его по щекам. «Эльфы готовы были бы убить за то, чтобы иметь хотя бы часть тех талантов, которыми обладаешь ты».

Это то, что я должна суметь донести до его головы. В деревне, где все были добры друг к другу, было хорошо и даже мило видеть, как эльф с такими талантами ведет себя так застенчиво и скромно. Но теперь, в городе, он должен знать, где его место. Это не пойдет ему на пользу, если он будет вести себя слишком скромно и ставить себя ниже других только потому, что он моложе.

У него есть потенциал, реализовав который, ему никогда не придется опускать голову ни перед кем. И это касается не только его музыкальных способностей, это то, что распространяется на его магическое мастерство, интеллект и зрелость относительно его возраста.

Даже я не уверена, что это лучшая идея — дать Риэлю понять, насколько удивительными благословениями он обладает, потому что не так уж нереально, чтобы такой юноша был настолько поглощен собой и постоянной похвалой, которую он получает, что стал напыщенным и слишком высокомерным для своего собственного блага.

«Что вы имеете в виду?»

Но затем я снова посмотрела на нервно ерзающую передо мной милашку, и все беспокойство улетучилось. Из-за его таланта я все время забываю, что сейчас он все еще впечатлительный юноша. На данный момент будет лучше, если я дам ему понять его статус и буду укреплять его уверенность в себе.

Если я приручу... кхм, обучу его должным образом, то в будущем смогу держать его в узде.

«Подожди, позволь мне взять одну из моих книг» — сказала я, вставая и подходя к книжным полкам. Я вспомнила, что в мире людей используется удобная система ранжирования, когда речь идет о магическом мастерстве. Она должна быть где-то здесь... Нашла.

«Люди используют другую систему классификации, когда дело касается магов. У них есть еще две подклассификации: элементалисты и колдуны».

Я присела и объяснила ему.

«Элементалисты — это люди, способные манипулировать стихиями мира, а колдуны — люди, способные к другим сложным магическим искусствам. Из-за этого различия все колдуны — элементалисты, но не все элементалисты — колдуны».

«Причина, по которой мы не используем эту систему, в том, что почти все эльфы рождаются с высоким магическим мастерством, что делает их элементалистами по умолчанию. А причина, по которой у нас нет колдунов, заключается в том, что нас учат, что наше магическое мастерство — это дар, данный нам богиней Меззалуной, которая наложила на нас строгие ограничения на его использование. Любая попытка воспроизвести любые физические явления, кроме базового колдовства и манипулирования стихиями, рассматривается как богохульство».

«Однако в мире людей звание колдуна приносит высокий престиж и славу, поскольку они встречаются крайне редко. Почти все они оставили свои имена в соответствующих учебниках истории».

Я посмотрела на Риэля, чтобы убедиться, что он все еще слушает, потому что это было серьезное дело, которое касалось его безопасности и репутации в Империи.

«На западе их архимаг, одно из самых могущественных существ, живущих в настоящее время, является первым и единственным человеком, способным манипулировать гравитацией, и живет в их престижной Башне Рунной Поляны».

«Понятно... это удивительно» — кивнул Риэль, совершенно безразличный к тому, что я пытаюсь сказать.

Я смотрела на юношу, который вяло сидел передо мной на диване, совершенно не понимая, что он уже совершил нечто столь же, если не более, грандиозное.

Мне все еще было трудно поверить, но этот молодой эльф достаточно умен, чтобы уметь манипулировать растениями, настоящими живыми существами. Если он может заставить их расти и увядать по своей воле, то разве он, в некотором смысле, не вдыхает в них жизнь? В таком случае, является ли это вообще магией? Или он вступает в царство магии, предназначенное только для самых божественных?

«Возможно, ты уже понял, но я хочу сказать, что, хотя мир еще не знает об этом, ты один из тех, кого люди называют колдунами. У тебя есть благословение, о котором многие могущественные существа могут только мечтать».

Я не преувеличивала по этому поводу. Я сама видела, как кто-то опускался в грехи, потому что его потенциал не соответствовал его грандиозным амбициям.

«Но учитель, вы только что сказали, что колдовская магия — это акт богохульства против богини».

«Да... это так. Твоя природная магия относится к тем, которые воспроизводят природные явления. В данном случае это рост самой жизни, и она, несомненно, пересекает границы смертного».

«Разве это не означает, что я еретик?» — спросил Риэль, его голос слегка дрожал.

«Сейчас, вероятно, нет. Ты был молод и не осознавал всей тяжести того, что делал. Если ты сейчас прекратишь развивать свою природную магию, никто об этом не узнает, и ты будешь спасен от всех возможных неприятностей, которые могут возникнуть в будущем» — сказала я, открывая ящик под столом и доставая бамбуковую флейту.

«Но если ты спросишь меня, то это не так уж плохо, если ты продолжишь делать то, что делал».

Риэль впервые посмотрел на меня с некоторым сомнением, и это было понятно.

«Не смотри на меня так, я же не говорю тебе идти и грешить, как тебе вздумается». Я не смогла удержаться от смущенного смешка. «Но скажи мне, ты никогда не задумывался, почему я так добра к тебе? Ты никогда не считал это странным? Особенно теперь, когда ты знаешь разницу в нашем статусе, почему кто-то вроде меня делает все это для тебя?»

Я увидела, как его глаза слегка расширились, явно не ожидая, что я задам этот вопрос.

Но это правда. Я, конечно, делала вещи, которые выходят за рамки того, что обычный учитель сделал бы для своего ученика. Я учила его, устроила его сестру в имперскую академию, дала ему возможность заявить о себе перед самыми видными фигурами империи.

Разумеется, Риэль тихо кивнул через несколько секунд.

Вместо того чтобы говорить, я поднесла губы к флейте, которую только что достала. С идеальным дыханием и легкими движениями пальцев я заиграла знакомую мелодию, которую исполняла уже много десятилетий. Я питала глубокую любовь к традиционной музыке древних эльфов, и эта старая колыбельная была одной из них.

Не прошло и полминуты, как я заметила, что глаза Риэля начали постепенно терять фокус, веки медленно теряли силу, а голова заметно поникла. Спустя еще несколько минут он окончательно уснул. Мне пришлось осторожно опустить его голову к себе на колени, чтобы он не ушибся при падении.

В этот момент я оторвала рот от флейты и щелкнула своего сонного ученика по лбу. Он тут же проснулся, но я ничего не сказала, а просто спокойно смотрела на него, улыбаясь.

Я смутно угадывала мысли, которые сейчас проносились в его голове. Но через некоторое время он привел в порядок свои мысли и спросил: «Учитель, это была... магия?»

«Я не ожидала от тебя меньшего, ты очень быстро схватываешь суть». Я улыбнулась, отвечая ему. На лице Риэля все еще застыло недоверчивое выражение, но я все равно продолжила говорить: «Как и ты, я тоже «колдун», как нас назвали бы люди».

«Моя магия немного отличается от твоей тем, что я могу использовать музыку в качестве носителя для своих заклинаний, которые воздействуют на любое живое существо, если только оно может их услышать. Я сама была довольно талантлива и просто открыла это в себе в какой-то момент».

Положив флейту на стол, я откинулась на диване и уставилась в потолок, погружаясь в воспоминания.

«Благодаря своей магии я устроила настоящую сцену на своем первом публичном выступлении, и моя семья узнала о моем магическом мастерстве. Нам также пришлось заставить замолчать всех свидетелей на случай, если новости о богохульстве станут достоянием общественности».

«Прошли десятилетия, и мои магические способности позволили мне хорошо послужить нашей семье, и я уже похоронила свои детские мечты. Но затем маленький гремлин внезапно появился в моем доме в разгар одной из моих работ».

Я опустила голову и посмотрела на Риэля, который неловко почесывал щеку.

Было еще много деталей, которые я не умолчала. Особенно в части между моим первым выступлением и последующими десятилетиями. В молодости я была очень увлечена своей мечтой, и много чего должно было произойти, чтобы я, наконец, оставила ее навсегда. Например, в какой-то момент я всерьез задумалась о том, чтобы сбежать и порвать все связи с герцогским домом, или когда я поняла, как низко пала моя сестра из-за зависти.

«Что вы увидели во мне такого, что заставило вас захотеть учить меня?» — спросил Риэль, выглядя немного смущенным.

«Э-э-э... Честно говоря, ничего особенного. Нет никакой истории о том, как «я разглядела твои таланты, как только увидела тебя» или что-то в этом роде. Я просто увидела удивление и благоговение в твоих маленьких, и это немного напомнило мне себя прежнюю. Мое внезапное решение обучать тебя было всего лишь мимолетным жестом, который, как я думала, ни к чему не приведет».

Улыбка появилась на моем лице, когда я подумала об этом.

Как же я тогда ошибалась.

Конечно, когда я узнала о его магических способностях, я также подумала о том, что он может стать большим преимуществом для нашей семьи, если я буду развивать его таланты должным образом. Но что еще более важно, когда он сказал мне, что не может покинуть свой дом в погоне за мечтой, потому что его семья не разрешает ему этого... не знаю. Возможно, именно тогда его обучение стало для меня более личным.

Его обстоятельства были так похожи на мои, что мне захотелось увидеть, как кто-то сделает выбор, отличный от моего. Мне стало любопытно, что могло бы произойти, если бы вместо того, чтобы делать то, что велела им семья, они отправились в погоню за собственным успехом?

«Ах, мы немного отклонились от нашей первоначальной темы».

Только через полчаса я поняла, что наша тема полностью сошла с рельсов. Внезапно я заговорила о своем жизненном опыте, когда все, что я хотела сделать, это сказать Риэлю, что он будет руководить ансамблем в императорском замке на неделе основания Империи.

«Итак, возвращаясь к тому, о чем я говорила ранее, я планирую потянуть за некоторые ниточки, чтобы ты выступил на императорском банкете». Я твердо стояла на своем решении. Риэль выглядел так, будто ему есть что сказать по этому поводу, но все равно промолчал. «Не сомневайся в себе, хорошо? Ты заслуживаешь всех возможностей, которые тебе предоставляются».

На этом мы закончили все то, о чем я хотела с ним поговорить — как сложилась его жизнь в последнее время, продолжает ли он заниматься или нет, а затем и вопрос о императорском банкете.

Но мне казалось, что не совсем правильно отпускать его вот так просто. Солнце еще не село, и наше время вместе было очень коротким по сравнению с тем, как долго мы были разлучены.