«Так, прежде чем мы перейдем к этому вопросу. Сначала я хочу спросить, где ты живешь?» — спросила графиня, откинувшись на спинку кресла.

Одетая в облегающий черный костюм, под которым была белая рубашка, изгибы ее фигуры были довольно заметны: будь то тонкая талия или внезапные выступы на ее стройном теле, вызванные внушительным бюстом — все это оставляло простор воображению и в то же время приоткрывало ее соблазнительные формы.

Я не мог разглядеть, где ее талия пересекается с бедрами, так как наш столик закрывал мне обзор. Но, судя по тому, что я видел во время наших предыдущих коротких встреч, можно предположить, что и там у нее все в порядке.

Это действительно заставляет задуматься о том, как у Дэмиена еще не развился Эдипов комплекс, учитывая то, как горяча его мать.

[ Прим. Пер: Эди́пов комплекс — понятие, введённое в психоанализ Зигмундом Фрейдом, обозначающее бессознательное или сознательное сексуальное влечение к родителю противоположного пола. ]

«Я? Я живу в городе со своей семьей» — сказал я, скрывая свое откровенное разглядывание.

«О, тогда это хорошо. Мы тоже пока живем в городе, в северном районе» — ответила графиня с таким видом, будто уже разработала план.

На несколько секунд она повернула голову, чтобы посмотреть на Дэмиена, который уже нашел Микаэля, надеясь, что через несколько минут им предстоит совместное выступление.

«Так что ты скажешь?» — спросила она, повернувшись, чтобы снова посмотреть на меня. «Я знаю, что нельзя принуждать к дружбе, но ему действительно нужна хорошая компания, пока он окончательно не сформировался. Тогда он был таким милым, а сейчас его тянет к дурным увлечениям его дружка».

Хотя я уже был готов сказать «да», я все же спросил: «Разве графиня не может сама что-нибудь с этим сделать? Он наверняка прислушается к своей матери больше, чем ко мне — к тому, кого он считает обычным простолюдином».

«Иногда посланник важнее самого послания» — задумчиво ответила она. «Что бы я ни говорила, он сейчас в таком возрасте, что может подумать «о, опять мама ворчит», и не будет всерьёз относиться к моим словам».

«И все-таки, почему я? Если речь идет о посторонних, то среди них должно быть много достойных эльфов из других знатных семей» — настаивал я.

«Я доверяю суждению твоего учителя о характере» — ответила графиня, скрестив руки на груди, отчего она красиво выпятилась. «Не говоря уже о том, что не все ли равно, дворянин ты или нет? Если он столкнется с таким одаренным эльфом, как ты, неважно, простого он происхождения или нет, то его предрассудки о благородном превосходстве могут развеяться».

«Однако если ты опасаешься, что он будет плохо с тобой обращаться или злоупотреблять своей властью, не беспокойся» — добавила она. «Я позабочусь о том, чтобы этого не произошло. А если что-то произойдет вне моего поля зрения, тебе нужно будет только сообщить мне. Я... позабочусь о том, чтобы ты получил соответствующую компенсацию за все неприятности».

Я знал, что в том, что она имела в виду, не было ничего пошлого или интимного, но мой гнилой разум продолжал интерпретировать все именно так.

Выдохнув полный рот воздуха, я прокомментировал: «Похоже, графиня очень дорожит своим сыном, раз вы зашли так далеко ради него».

Услышав мои слова, графиня несколько грустно улыбнулась.

«Да. Я знаю, что его поведение и отношение к другим далеки от идеала, но он мой сын. С тех пор как умер его отец, ему не хватает в жизни достойной мужской фигуры. Как бы я ни пыталась его воспитывать, он не слушает женщину, которая говорит ему, что делать».

Затем я заметил, как она с сожалением опустила взгляд на свой наряд — мужскую одежду, надетую в попытке казаться более авторитетной перед своим сыном.

Помимо того, что она мать-одиночка, ей еще приходится исполнять роль графа, который сейчас слишком молод, чтобы перенять власть. Поэтому она одевается как мужчина? Чтобы казаться более властной перед своим непокорным мальчиком? Нет, на самом деле не только перед своим сыном. Как регент, правящий вместо своего юного сына, она должна была сохранять власть и над его подданными, чтобы должным образом управлять домом и землями.

Однако вместо того, чтобы прокомментировать это, я перевел тему в другое русло.

«Неудивительно, что графиня мне кое-кого напоминает».

Когда она спросила, что я имею в виду, я ответил ей: «Моя мать такая же» — мягко сказал я. «Может быть, она и не такая знатная, как вы, но ей тоже пришлось воспитывать меня и мою сестру в одиночку. Она сильная и трудолюбивая, сама брала на себя все тяготы».

Графиня, казалось, была удивлена моими словами.

«Я думала, что кто-то вроде тебя должен был вырасти в идеальной семье». Она вздохнула, и ее плечи уныло опустились. «Если отсутствие отца не является проблемой, то, возможно, проблема все-таки во мне».

В ее глазах читалось сомнение, сожаление и тревога за свои прошлые поступки.

«Вовсе нет» — любезно ответил я. «Моя мать сделала все, что могла, как, я уверен, и вы. Выбор вашего сына в конечном итоге остается за ним, независимо от того, как его воспитывали».

Графиня одарила меня слабой, но благодарной улыбкой. «Хаа... твоя мать, должно быть, чертовски хорошая женщина», — сказала она с тоской, а затем вздохнула — «по крайней мере, гораздо лучше меня. Скорее всего, у нее нет и доли моего богатства, но она вырастила более прекрасных детей».

«Да, это действительно так. Поэтому я так стремлюсь к успеху, чтобы отплатить ей за ее старания и помочь скорее взвалить на себя ее бремя» — сказал я, стараясь выглядеть перед ней идеальным сыном.

Похоже, это возымело действие, так как, услышав мои слова, она повернулась ко мне с доброй и очаровательной улыбкой на лице. Наклонившись, она подперла подбородок одной рукой.

«Обязательно сделай это» — мягко сказала она, накручивая на пальцы несколько прядей своих прямых черных волос. «Она никогда не скажет и не попросит об этом сама, но ты не можешь себе представить, как сильно она нуждается в заверениях, в любви, в признании ее усилий. Как бы твоя мама ни уверяла, что ей это не нужно, и какой бы мощный образ она ни создавала, поверь мне. Она действительно в этом нуждается».

«Маленькие жесты могут иметь огромное значение для сердца человека» — добавила она в конце.

После ее слов я многозначительно взглянул на нее.

«Может быть, графиня говорит из своего опыта?»

Она на мгновение замерла, ее глаза задержались на моих, когда она опустила руку. Графиня решила не отвечать, а вместо этого улыбнулась мне мягкой, понимающей улыбкой.

Через некоторое время она одарила меня усталой, но благодарной улыбкой.

«Твоя мать должна спать спокойно, зная, что ее сын такой способный и внимательный. Я еще больше убеждена, что твоя дружба с моим сыном принесет ему большую пользу. Так что... ты не против?»

Я застенчиво улыбнулся и честно ответил: «Не вижу причин отказываться. Графиня уже попросила меня об этом. Я постараюсь подружиться с господином Дэмиеном, как того желает графиня, но ничего не могу гарантировать».

«Это очень мило с твоей стороны. Я искренне благодарна» — ответила она. «Я позабочусь о том, чтобы ты получил достойную компенсацию за свои хлопоты».

Наступило короткое молчание. Сделав последний глоток из своего бокала, она взглянула на часы и заметила: «Можешь идти. Я и так отняла у тебя слишком много времени. Ты же не хочешь тратить оставшееся время банкета на такую старуху, как я?»

Было уже девять, прошел целый час с начала банкета, и, таким образом, оставался еще один. Вокруг нас эльфы всех возрастов, в основном молодые, общались, налаживали связи друг с другом. Еда отошла на второй план, все вышли из-за столов и стояли в бальном зале.

Многие даже настолько сблизились друг с другом, что оказались в центре, пританцовывая в такт прекрасной мелодии, исполняемой оркестром.

«Мадам, вы удивитесь, но мне было очень приятно познакомиться с вами... и с вашим сыном» — вежливо ответил я. «Но я уверен, что есть еще желающие поговорить с вами этим вечером, поэтому я любезно откланяюсь».

«Эм, если позволите». Я остановился, собираясь встать из-за стола, а затем продолжил, хоть и нерешительно, но с нетерпением: «Вы не будете возражать, если я буду иногда писать вам? Если в-вы не против мыслей простолюдина».

«...?»

Из всего сказанного мною до сих пор она выглядела наиболее удивленной и ошеломленной моими словами. Как будто ей потребовалась секунда, чтобы правильно осмыслить мои слова — то ли от шока, то ли от того, что кто-то вроде меня сделал такое предложение.

В конце концов, она вежливо прикрыла рот рукой, когда на ее лицо упал случайный локон. Не убирая руку, она ответила: «Для твоего возраста и происхождения у тебя довольно хорошо подвешен язык. Надо отдать тебе должное. Возможно, небольшой частный обмен мнениями был бы... интересен для нас обоих. Можешь писать мне, посмотрим, во что это выльется».

«Просто пиши на...»

Она назвала свой адрес, и я быстро запомнил его. Я бы соврал, если бы сказал, что не был в восторге от перспективы втайне поддерживать связь с кем-то, кто намного выше меня по статусу, да еще и с матерью моего будущего «друга».

Затем, помахав ей рукой, мы попрощались, и я вернулся к своей наставнице, которая все еще стояла в том же углу, где я ее тогда оставил. Она приподняла бровь, увидев, что я возвращаюсь к ней.

Прежде чем я успел что-либо сказать, она жестом подбородка показала, чтобы мы оба пошли на темный пустой балкон, где можно уединиться. Как только она вышла из бального зала, я быстро последовал за ней.

«Я хорошо справился?» — спросил я с гордой улыбкой на лице.

«Я думала, что сказала тебе пойти и завести друзей?» — игриво возразила Аэрин. «Дэмиен выглядел так, будто съел жука, когда ты сидел с ним за одним столом».

«Похоже, он не слишком любит таких, как я» — неловко ответил я, потирая щеки.

Услышав мои слова, Аэрин слегка усмехнулась.

«Я так заволновалась, когда увидела, что из всех эльфов ты решил первым подойти к отпрыску семьи Розенталь. Я бы лично вмешалась, если бы он сделал что-нибудь неподобающее тебе на публике. Но ты справился с этим лучше, чем я предполагала. Я ожидала, что ты будешь просто дрожать, как только он начнет извергать тираду своим испорченным ртом».

«Я действительно нервничал!»

Я преувеличенно жестикулировал руками.

«Я подошел к нему, потому что запомнил его по предыдущему разговору в подсобке. Я просто пытался быть дружелюбным, а он огрызнулся на меня, как будто я убил его домашнего хомячка или что-то в этом роде».

Аэрин ободряюще похлопала меня по плечу. «Всем не угодишь. Главное, что ты действовал с добрыми намерениями. Некоторые сердца закрыты для определенных персон, не принимай это близко к сердцу. Кроме того, это его проблема, что он тебе отказал».

Я уже собирался кивнуть в знак благодарности, как вдруг Аэрин наклонилась вперед, опускаясь глазами до моего уровня. «Хотя, должна сказать, ты слишком долго задержался за тем столом, тебе не кажется? Дэмиен убежал несколькими минутами раньше, а ты, похоже, весело болтал с его матерью».

Она с подозрением посмотрела на меня

Услышав ее слова, я предпочел промолчать, мои щеки запылали, как будто я был смущен.

Видя мое молчаливое признание, Аэрин ущипнула меня за щеки и, не обращая внимания на мою реакцию, продолжила.

«На самом деле, это может сделать каждый. Для первой попытки ты справился. Теперь перейдем к следующему — к твоему будущему выступлению. Ты ведь еще не забыл, верно?»

«Нет. Конечно, нет. Я не забыл».

Я покачал головой, как мог, так как она крепко держала ее в своих руках.

«Рассматривай свое предыдущее взаимодействие с Дэмиеном как практику. Оглядываясь назад, можно сказать, что это даже лучше, что ты с самого начала решил общаться с таким элитарным снобом, а не смешиваться с другими, более скромными и разумными твоими сверстниками. Как говорится, невзгоды помогают тебе расти».

«Но не волнуйся» — продолжила Аэрин. «Я не забыла о своих словах. Я буду даже более щедрой, учитывая, что ты держался лучше, чем я ожидала».

Затем Аэрин повернула голову в сторону двери, за которой вдалеке виднелась сцена. Отсюда было видно, что на сцене стоит пара мальчиков.

«О, настала их очередь» — сказал я, глядя на Микаэля и Дэмиена.

Хотя, по сравнению с остальными происходящими событиями, можно было сказать, что они просто находятся в стороне или на заднем плане, поскольку все остальные были заняты тем, что пытались наилучшим образом использовать этот двухчасовой период, в течение которого они находятся в присутствии стольких высокопоставленных лиц, общаясь как можно больше.

Однако это не означает, что у них нет аудитории.

Как уже говорилось ранее, самые высокопоставленные персоны не были вовлечены в игру социальной политики и просто общались со своими друзьями и знакомыми. А поскольку они по стечению обстоятельств находились ближе всего к сцене, то, собственно, действительно обращали внимание на выступающих.

Императорская семья, герцогские дома и другие эльфы с выдающимся происхождением и статусом — вот те, кто обращает на них внимание.

«Интересно, чувствуют ли они хоть какое-то давление?» — пробормотал я про себя, вспоминая их громкие слова.

Разве они не говорили что-то о том, чтобы показать принцессам, какие они классные и культурные? С такими высокомерными заявлениями интересно, какое шоу они устроят в подтверждение своих слов.

«Не хочешь подойти поближе?» — спросила Аэрин. «Видеть, насколько плохи другие, — один из способов мотивировать себя» — сказала она с озорным выражением лица.

Я не мог не рассмеяться над этими словами, потому что знал, что это правда. Слишком часто, когда люди принижают себя, они недооценивают, насколько плохими и глупыми могут быть другие. Например, если вы считаетесь среднестатистическим человеком, то подумайте о том, что примерно 50% населения в той или иной степени хуже вас.

Этой мыслью я всегда утешал себя в те времена.

«Конечно. Я хочу посмотреть, насколько хороши эти молодые дарования».