Мне потребовалось около часа, чтобы успокоить Селин, вернее, нас. Мама в конце концов вмешалась, услышав крики Селин из кухни. Она поднялась наверх, взяла Селин с собой, поговорила с ней, а после позвала меня ужинать.

Ужин был вполне обычным. Похоже, мама справилась с Селин и поняла, что немного перестаралась. Однако часть меня также думает, что Селин просто разыгрывает спокойствие перед мамой. Она уже показывала мне свою готовность лгать и скрывать что-либо от мамы.

Однако вся эта череда событий заставила меня задуматься — как будто мне и так не о чем думать. Как бы глупо это ни звучало, я понимаю, что могу совершать ошибки. Я не умею читать мысли и не могу правильно ориентироваться в своих отношениях с абсолютной точностью, как будто я нахожусь в симуляторе свиданий с полным руководством по прохождению.

Осознание этого пришло слишком поздно, потому что до сих пор все шло хорошо. Я никогда не был в таком положении, чтобы совершать вопиющие ошибки, которые могли серьезно повредить нашим отношениям.

Оглядываясь назад, я не могу вспомнить ни одного момента, когда мама или сестра серьезно сердились на меня. Хотя, нет… был тот случай несколько недель назад, когда я кончил маме в рот, пока она меня ругала. Думаю, это худший проступок, который я совершил до сих пор.

'Я планировал сегодня вечером поработать над своей природной магией или переписать несколько пьес Шопена' — размышляю я про себя. Но теперь я понимаю, что мне нужно что-то, что могло бы успокоить их в этот момент.

Ужин закончился, и Селин уже вернулась в свою комнату. Мама выглядела так, будто собиралась помыть посуду, но я сказал ей, что сделаю это вместо нее, а она может идти отдыхать. Тем временем я продумывал, как позже утешу свою сестру.

Я понимаю, что не всегда буду принимать правильные решения с женщинами, которые мне нравятся, и что время от времени я могу делать вещи, которые их разозлят. Поэтому, если я хочу очаровывать и соблазнять желанных женщин, я должен научиться успокаивать их, когда они расстроены моим поведением.

Будет лучше, если я научусь правильно это делать сейчас, когда они недовольны только из-за таких мелочей, как мой уход без разрешения. В конце концов, есть гораздо более серьезные ошибки, которые могут расстроить близких. Умение успокаивать их после небольших споров будет полезно при решении более серьезных проблем.

«Умение сдерживать женскую ярость может оказаться для меня важнее любого магического заклинания, которое я когда-либо выучу» — сказал я себе, вытирая наши тарелки. В конце концов, в каждых отношениях будут неровности, и угождение расстроенным женщинам — это ключевой момент в раскрытии их страсти.

* * *

Тук... тук...

Я оторвала взгляд от книги и посмотрела на часы, на которых было 9:42 вечера. Если кто-то пришел в мою комнату так поздно вечером, то это могла быть только мама.

Непроизвольно, я раздраженно вздохнула.

В последнее время она все время на меня наседает, говоря, что мне нужно начать держать дистанцию с Риэлем. Я начинаю жалеть о том, что некоторое время назад задала тот глупый вопрос о том, могут ли брат и сестра пожениться. Это был слишком явный намек, и мама легко уловила его.

Не может же это быть еще одна проповедь?

Усталой походкой я подошла к своей двери и открыла ее. Изо всех сил стараясь не выглядеть сытой по горло, я проговорила: «Что опять, мам… э-э?»

Однако, к моему удивлению, это была не мама. Это был мой младший брат, Маэлриэль, он был в повседневной одежде и неловко чесал голову, глядя на меня. Во мне боролись удивление и раздражение.

«Что ты здесь делаешь?»

Его внезапное исчезновение ранее вызвало у меня нежелательное беспокойство, но я подавила эти чувства, сохраняя холодный тон.

Его глаза встретились с моими, полные раскаяния. «Прости за то, что заставил волноваться» — сказал он. «Я знаю, что ты, должно быть, была на взводе».

Мои эмоции даже не шелохнулись.

«Простого 'прости' мало. Я была в отчаянии, когда ты исчез».

Когда в моей памяти всплыла наша предыдущая ссора, меня охватил стыд. Моя вспышка гнева только подогрела мамины подозрения, сократив и без того мимолетные минуты нашего общения до того, как я начну готовиться к поступлению в академию.

Выражение лица Риэля стало полным раскаяния. «Я знаю. Мне следовало сказать тебе, куда я иду». Он сделал неуверенный шаг вперед. «Пожалуйста, позволь мне загладить свою вину».

Я усмехнулась. «Не нужно, Риэль. Я не в настроении слушать твои оправдания».

Он шагнул вперед, понизив голос. «Ну же, пожалуйста, не будь такой». Его пристальный взгляд встретился с моим, и мне стало не по себе. «Я просто хотел тебя увидеть».

Я недоверчиво уставилась на него. «Чтобы получить от меня кое-то, без сомнения. Ты хочешь, чтобы я снова раздвинула ноги, не так ли? Если да, то проваливай».

Я придержала дверь, угрожая закрыть ее прямо перед его лицом.

Я с таким нетерпением ждала нашего переезда в город, представляя себе романтику в месте, где нас никто не знает, где мы могли бы сойти за обычную пару. Но ничего не изменилось — мы остались братом и сестрой. Никакой близости, только пустая похоть.

Секс сам по себе не может поддерживать отношения — в нем нет романтики и близости, которых я хочу. Риэль явно не понимает этого, довольствуясь скудными тайными встречами. Но я жажду большего — настоящей любви, свободной от лжи. Вот почему я пошла по этому пути, почему начала учиться — чтобы добиться такой славы, чтобы у матери не осталось выбора, кроме как принять нашу любовь.

Однако, видя Риэля сейчас, я решила не высказывать свои опасения. Вместо этого я проглотила свои чувства, прячась за равнодушием как за стеной. Я знаю, как ужасно я одержима, как ревнива, но я не настолько жалка, чтобы опускаться и умолять о ласке.

Я слишком остро реагирую?' Может быть... но пока что мне кажется, что только я прилагаю усилия к нашим отношениям.

Возможно, дистанция, установленная академией, поможет прояснить мои чувства и желания, освободив меня от навязчивых мыслей. Так что пока Риэль не докажет, что готов относиться ко мне как к равному партнеру, а не как к порочному удовольствию, надежды у нас мало.

«Нет, не ради этого». Риэль покачал головой. «Я никогда не был любителем поболтать, да и со словами у меня не очень...»

'Лжец' — подумала я про себя.

«…Но поступки делают гораздо больше, чем красивые слова».

Я приподняла бровь. «И что ты собираешься делать?»

«Не 'я', а мы» — сказал Риэль, после чего на его лице появилась лукавая улыбка.

«Что если мы тайком выберемся из дома сегодня ночью, только ты и я?» — предложил он чуть более озорным голосом. «Мы могли бы провести несколько часов втайне, исследуя город вместе».

«А??»

Я посмотрела на часы, на которых было около половины десятого, и не могла не нахмуриться.

«Почти десять? Все уже спят».

Что я могу получить, бегая с ним по пустым улицам? Здесь нет даже озера или леса, чтобы исследовать его, только вездесущие ряды разрушенных каменных домов.

Жизнь в деревне приучила меня к мысли, что после наступления ночи не бывает ничего хорошего.

«Это потому, что ты никогда раньше не нарушала правил».

Он остался невозмутимым и придвинулся ко мне еще ближе, и не успела я опомниться, как он уже оказался в моей комнате.

'С каких пор он стал таким высоким?' — потрясенно подумала я. Сейчас он ниже меня всего на полголовы!

«Тебе, наверное, интересно, почему я так долго не возвращался домой, да?» — неожиданно сказал он, привлекая мое внимание. «На самом деле я хотел получше узнать город, прежде чем сделать это, но ты рассердилась, так что я сделаю это сейчас...» — сказал он, нежно взяв меня за руку, с глазами, полными обещания.

«Дай мне одну ночь, чтобы загладить свою вину...»

Внезапно мне стало стыдно за то, что я разозлилась на его уход раньше...

Вопреки здравому смыслу, я почувствовала, что моя защита рушится. Идея тайного свидания обладала запретной привлекательностью, пробуждая фантазии, которые, как я думала, существуют только в любовных романах. Тем не менее, я оставалась настороженной.

«А что, если мама проснется и увидит, что тебя нет в ее комнате?» — спросила я, но в ответ он только рассмеялся.

«Этого не случится. Я знаю мамины привычки спать».

Я не знала, почему он так уверен, но его тон заставил меня поверить ему. Я хотела сказать, что дверь заперта, но он указал на окно в моей комнате.

'Ну, он же не имеет в виду...' — подумала я, но он тут же потащил меня за собой, распахнув его настежь.

Холодный зимний ветер сразу же подул мне в лицо, как только окно открылось.

«По крайней мере, позволь мне взять пальто, я не могу выйти на улицу в таком виде» — сказала я, глядя на свою пижаму. Риэль никуда не спешил, поэтому я открыла свой гардероб и переоделась во что-то более устойчивое к холоду.

«Ты готова?»

После того как я кивнула, он поднял меня на руки. Я сдержала вздох, который чуть не сорвался с моих губ, когда он спрыгнул с окна со мной на руках.

«Я не позволю тебе упасть, поверь мне» — заверил его успокаивающий голос перед тем, как мы приземлились перед нашим домом.

Мы оглядели темную тихую улицу, все фонари все еще ярко горели. Мы подошли ближе к обочине дороги, и я увидела, что жители до сих пор бродят вокруг, а конные повозки все еще ищут пассажиров.

Риэль поднял руку, и вскоре одна из повозок проехала перед нами и впустила нас внутрь.

«Конли-авеню, Западный Район» — назвал он адрес, и кучер молча направил лошадей в указанном направлении.

Осознав, что мы едем в карете, я не могла не спросить: «У тебя есть деньги?»

«Да». Риэль пожал плечами, а когда я спросила его, откуда у него такие деньги, он ответил: «Когда мама просит меня купить что-нибудь, я не возвращаю сдачу».

Затем он потряс передо мной большим кожаным мешочком, отчего раздался звенящий звук.

В конце концов, мы приехали в оживленный район, переполненный эльфами. Я не могла поверить своим глазам. Я узнала это место по тому, как раньше мы покупали кое-какую одежду, но раньше здесь не было столько народу. В этот поздний вечер здесь было больше эльфов, чем днем!

«Что они делают здесь так поздно вечером?» — спросила я брата, ошеломленная увиденным. «Разве им завтра не на работу?»

Мой брат усмехнулся. «Большинству из них, вероятно, да». Он улыбнулся моему замешательству. «Город никогда по-настоящему не спит. Здесь нет разницы между днем и ночью».

Постоянная активность удивила меня, она так отличалась от нашей тихой деревни. Дома ночью мы отдыхали после трудового дня. Здесь же кипела жизнь даже после захода солнца.

Риэль наблюдал за моим изумлением с весельем. «Совершенно новый мир, согласна?» — мягко сказал он.

Я медленно кивнула, осмысливая все это. Бесконечный ритм города казался хаотичным по сравнению со спокойным ритмом деревни. И все же что-то в нем меня завораживало — круглосуточная энергия и жизнь.

Улыбаясь, Риэль ободряюще сжал мою руку. «Нам не обязательно осознать все это сегодня». Его голос успокоил мое недоумение. «Пока давай просто повеселимся, исследуя это место... вместе».

Я инстинктивно огляделась, когда почувствовала, как рука Риэля сжала мою. Я беспокоилась, не узнают ли люди в нас брата и сестру, но никто даже не повернул головы в нашу сторону. Всего несколько взглядов.

В этом огромном городе мы никогда не были в окружении стольких эльфов, но я никогда не чувствовала себя более неизвестной, чем сегодня.

Зимний воздух становился все холоднее, обжигая наши щеки, и Риэль предложил найти чайную, чтобы согреться. Вскоре мы оказались в уютном заведении, где кипела жизнь.

Риэль заказал нам горячие напитки и пирожные, настояв на оплате. Я начала протестовать, но он заставил меня замолчать нежным взглядом. «Позволь мне позаботиться о тебе, хотя бы в эту ночь» — мягко сказал он.

Его заботливый жест тронул меня. В этом незнакомом месте забота и дружеское участие Риэля казались мне успокаивающими. Мы сидели достаточно близко, чтобы его колено мягко касалось моего под столом, посылая тепло по моему телу вопреки зимнему холоду. Трепеща, я выглянула на улицу и увидела, как эльфы взаимодействуют друг с другом.

В ресторанах я видела пары, сидящие за столиками вплотную друг к другу, некоторые из которых держались за руки. В театрах привлекали внимание многие стильные пары, прогуливающиеся рука об руку между актами. Я чувствовала, что мы могли бы скопировать их непринужденную близость, слиться с ними — только если бы у нас было достаточно денег, чтобы посмотреть выступление вживую.

Мы снова оказались снаружи, наше дыхание образовывало пар в воздухе, когда мы прогуливались рука об руку, как любая молодая пара. Фонари светились золотым светом в темноте, их свет отблескивал на снегу, покрывавшем тротуары и статуи.

Вскоре мы дошли до парка, где шут показывал фокусы на улицах, затем прошли мимо шоу волшебных фонарей, а чуть дальше, у реки, увидели эльфов, в основном пары, совершающих небольшие романтические прогулки на лодках, плывущих вместе вниз по реке.

Риэль почувствовал мои осторожные мысли и улыбнулся. «Просто наслаждайся моментом. Между нами нет необходимости притворяться».

Его утешительные слова показались мне здесь более правдивыми, а наша тайная связь — менее странной на фоне ослепительных отвлекающих факторов этого нового мира.

«Ты выглядишь так, будто уже проделывал это множество раз» — сказала я, внимательно наблюдая за ним на протяжении всего этого времени.

«Что ты имеешь в виду?»

«Городскую жизнь» — ответила я. «Ты совсем не выглядишь здесь не в своей тарелке — то, как ты заказывал в ресторанах, сказал мне не слоняться без дела перед театром и даже знаешь, где находятся достопримечательности, — как будто ты прожил здесь всю свою жизнь».

Риэль на мгновение замер, прежде чем продолжить: «Я же говорил тебе, что планировал это, верно? Я копил куроны, чтобы мы смогли позволить себе театр, но это тоже неплохо...»

Меня охватил стыд за то, что я слишком много надумала, испортив то, что могло бы стать нашим первым полноценным свиданием.

«Да, я только что разрушила твои планы... прости».

Но Риэль ободряюще взял меня за руку. «Не стоит. Я счастлив просто быть с тобой».

Его прикосновение смягчило мое чувство вины, вызвав улыбку на моих ледяных губах.

Затем мы вдвоем пошли вниз по берегу реки, держась за руки.

Будучи любопытным котенком, я окунула палец в ледяную реку, о чем тут же пожалела, вздрогнув. Риэль усмехнулся, спрашивая: «Глупая сестренка, зачем ты это сделала?»

Я надулась и рассмеялась, наслаждаясь тем, как снег падает и тает, касаясь поверхности реки.

Внезапно я услышала мужской голос, который громко причитал: «Дети в наши дни… даже они заводят отношения раньше меня».

Посмотрев вверх, я увидела мужчину, который смотрел на нас с моста. Я не могла разглядеть его лицо из-за темноты, но могу предположить, что оно позеленело от зависти.

Во мне вспыхнуло раздражение, но Риэль сжал мою руку. Он посмотрел на меня озорными глазами и сказал: «Давай разозлим его еще больше».

Затем он обхватил меня за талию и притянул к себе для поцелуя — прямо на глазах у всех! Его теплые губы растопили мои холодные. Я хотела погрузиться в его объятия, но мне было неловко делать что-то столь интимное на публике, и мне захотелось оглядеться по сторонам.

Однако он почувствовал, что я ерзаю, и удержал мою голову на месте, не позволяя мне сдвинуться ни на дюйм. У меня не было другого выбора, кроме как закрыть глаза и принять его нежный поцелуй, несмотря на пристальные взгляды окружающих. Я почувствовала, как мое сердце затрепетало от его внезапной смелости, и весь гнев, который я могла испытывать до этого, улетучился.

«Боже мой, что стало с этим поколением...» — проворчал мужчина с моста, прежде чем уйти.

Поцелуй брата все еще оставался на моих губах, когда церковные колокола эхом раздались в ночи, ознаменовав полночь и наступление нового дня.

Только тогда Риэль отпустил меня, его фиолетовые глаза искрились весельем, когда он усмехнулся.

«Это послужит ему уроком».

Я застенчиво улыбнулась его словам.

«Надеюсь, однажды... церковные колокола зазвонят точно так же, но по другой причине».

Риэль с любопытством посмотрел на меня. «Что ты имеешь в виду?»

Мои щеки вспыхнули. «Просто... мечта».