Глава 28.

Неожиданность. (Часть 4)

Гул.

Когда стал ясен исход боя, по трибунам пронёсся приглушённый ропот.

Было много побед, но такая — впервые.

Увидев, что его победа вызвала у зрителей столь бурную реакцию, Линь Хуэй нахмурился. Наставники Минь и настоятель Баохэ, сидевшие в главной ложе, о чём-то оживлённо беседовали.

«Похоже, я всё же немного перестарался. Но это ничего. Скоро все увидят, что я... не сильнее остальных. В десятке лучших все достаточно крепки». 

С мечом наготове он спокойно ждал следующего соперника.

— На арену приглашается боец под номером четырнадцать, Ю Ушуан! — послышался голос послушника.

Вскоре на помост поднялась темноволосая девушка с чёрным мечом в руке. Она выглядела настороженной.

Едва прозвучал гонг, как она бросилась в атаку. Девушка обрушила на Линь Хуэя град ударов, не давая ему ни секунды передышки.

Но...

Дзинь! Дзинь! Дзинь! Дзинь!

Кружа вокруг Линь Хуэя, Ю Ушуан с бешеной скоростью атаковала, но каждый её удар словно натыкался на каменную стену.

С какого бы направления она ни наносила удар — результат был тот же.

А противник даже не сходил с места. Он отбивал её удары с какой-то ленивой грацией. Его рука двигалась то вверх, то вниз, то влево, то вправо. Он с идеальной точностью парировал все удары.

За тридцать секунд он отбил около пятидесяти ударов.

Шестьдесят.

Восемьдесят.

Сто!

Дзинь!

Клинок в руке Ю Ушуан дрогнул — ослабленные пальцы разжались и выбитый сильным ударом меч улетел в угол арены.

Она застыла на месте. Её запястье покраснело, а лицо залила краска стыда.

— Можешь поднять и продолжить, — тихо сказал стоявший напротив Линь Хуэй.

Поднять?! Ты шутишь?!

В ушах Ю Ушуана стоял звон. При виде устремлённых на неё взглядов её дыхание сбивалось.

— А-а-а-а!!! — внезапно она развернулась и бросив меч, устремилась прочь.

Вокруг воцарилась гробовая тишина — все были ошеломлены таким поворотом.

Сидевший на главной трибуне наставник Баохэ с одобрительным видом поглаживал седую бороду.

— Девять Ударов Быстрого Меча у него так себе, но точность поразительная. Видно, что основа, заложенная при изучении Семи Ударов Быстрого Меча, была невероятно крепкой.

— Понимание техники тоже намного превосходит остальных, — одобрительно кивнул Минь Чэнь. — Это чей подающий надежды ученик? Как раньше не замечали?

Он снова, в который уже раз, забыл Линь Хуэя, с которым раньше несколько раз встречался.

— Ничей. Просто сын моего старого друга, — усмехнулся Минь Дэ. Он даже не ожидал, что эти, в общем-то, обычные состязания преподнесут ему такой сюрприз.

Вот же парень! Как он раньше не заметил, что у него такие прочные основы? А он вдруг, ни с того ни с сего, показал такое мастерство на арене. Как же это подняло его авторитет!

— С такими способностями к постижению его стоит взять под опеку. У него ведь ещё нет постоянного наставника? — повертев в руках чашу, спросил Минь Сю. В его голосе проскользнула явная заинтересованность.

Ему как раз не хватало ещё одного ученика, на которого можно было положиться.

— Когда я привёл этого парня в наш храм, я даже подумать не мог, что у него такой потенциал, — уловив подвох, тут же обозначил свои права Минь Дэ.

— Я ещё ни слова не сказал, а ты уж забеспокоился... — Минь Сю не нашёлся, что ответить.

— Хе-хе, я такой потому, что меня уже однажды обошли, — усмехнулся Минь Дэ, бросив взгляд на наставника Баохэ.

Ведь именно он разглядел талант Чэнь Суя. Но не успел он и рта раскрыть, как его переманил к себе настоятель...

А теперь посмотрите — Чэнь Суй достиг девятого уровня закалки тела. В любой момент он мог прорваться на уровень внутренней силы! Как же обидно…

— Пусть и неплох, но это всего лишь потенциал. Хуан Шань, Цю Ижэнь и У Чэну он всё же уступает. В конце концов, закалка тела через приёмы Семи Ударов Быстрого Меча не сравнится с техникой «Ясного Ветра». Чем раньше начата закалка — тем лучше результат. Разрыв будет только увеличиваться, — усмехнулся наставник Баохэ. — Так что не спорьте. Вам двоим и так достались Хуан Шань и Цю Ижень. Не будем отнимать у Минь Дэ этого Линь Хуэя.

В храме он слыл исключительно миролюбивым человеком. Он быстро погасил начинающийся спор. Трое наставников Минь, перестав препираться, снова посмотрели на арену.

К этому времени туда поднялся новый боец. За время их разговора Линь Хуэй завершил ещё один поединок и сошёлся со следующим противником.

Этот противник был куда сильнее предыдущих. Его закалка тела достигала третьего уровня, а Девять Ударов Быстрого Меча были великолепно отточены. Понимание стиля было глубочайшим. В его атаках соединились скорость, сила и точность.

Линь Хуэй уже не ограничивался одной защитой — он активно обменивался с ним ударами.

Примерно через две минуты меч был выбит из рук противника. Тот отступил на шаг. На боковой стороне его ладони появилась небольшая кровоточащая царапина.

— Благодарю младшего Линя за наставление.

— Благодарю за уступку.

Они обменялись традиционными фразами. Теперь и дыхание Линь Хуэя немного участилось.

Три боя подряд стали для него немалым испытанием. Он-то думал, что четыре схватки для него ерунда, но теперь стало ясно — это предел его сил.

— На арену приглашается боец под номером десять, Ю Ушуан! — послышался голос послушника.

Из-за того, что послушник кричал, его голос охрип.

— Бам! — послышался удар гонга.

Послышался звук рассекаемого воздуха и вверх взмыла высокая фигура. Перелетев через ограждение, она мягко опустилась на арену.

Эта техника явно не имела никакого отношения к храму Ясного Ветра. Сидящие на трибунах люди начали перешёптываться.

— Храм Ясного Ветра не запрещает изучать сторонние боевые искусства, — тихо пояснил Юй Чжэньхао начальнику ямэня Нин Шаонэну. — Оуян Чжун пришёл сюда после того как обучился семейной технике. И он такой не один — несколько учеников из лучшей десятки такие же. Взять, к примеру, второго брата Чжао Цзянъаня. Он вобрал в себя мастерство несколько школ. В силе он уступает лишь старшему ученику Чэнь Сую.

— В таком случае этому Линь Хуэю сейчас достанется. Насколько я понял, он пришёл в храм уже в сознательном возрасте. И он из купеческой семьи, где не было фамильного боевого искусства, — задумчиво произнёс Нин Шаонэн.

— Совершенно верно. Школы внешних боевых искусств, подобные этой, сильно отличаются от клана, из которого вышли вы, господин начальник. Во внешних школах сила зависит от количества освоенных техник, а внутренние делают ставку на чистоту и глубину одной. Совершенно разный подход, — кивая, сказал заместитель начальника Юй Чжэньхао.

Они были не единственными, кто обсуждал Линь Хуэя — его победы привлекли внимание большинства сидящих на трибунах зрителей.

Некоторые даже начали спорить, сколько поединков он ещё сможет выиграть. Сможет ли одержать пять побед подряд.

Чэнь Чжишэнь сидел на дальних трибунах рядом с А’Ху. Оба напряжённо следили за происходящим на арене.

— Видел? Силён дядя Линь?

— Силён!

— Даже если он сейчас проиграет — поражение будет почётным, — понизив голос, сказал Чэнь Чжишэнь. — Ты знаешь, сколько дядя Линь занимается боевыми искусствами? А этот Оуян Чжун тренируется с детства — больше десяти лет. Они даже близко не в одной весовой категории.

— Дядя, ты больше нервничаешь, чем дядя Линь, — недоуменно сказал А’Ху.

— Потому что это решающий бой! Выиграет — попадёт в десятку! Тогда ему откроется прямая дорога наверх!

Сжав кулаки, Чэнь Чжишэнь почувствовал, что его ладони стали влажными.

Десятка лучших! Статус элитного ученика заставит мелкие организации Внешнего Города относиться к нему с опаской. Да и в ямэне его внесут в список лиц, заслуживающих особого внимания.

Крупные и влиятельные семьи тоже обратят на него внимание — начнут вкладывать ресурсы заранее, чтобы завязать полезные связи.

В конце концов, нынешняя десятка лучших в будущем вполне сможет достичь уровня силы и положения наставников Минь.

В этом кишащем разным сбродом районе Внешнего Города подобная боевая мощь — уже не шутка.

И самое главное — попав в десятку, можно получить должность при ямэне, повысить свой статус и получить освобождение от части налогов и трудовой повинности.

Чэнь Чжишэнь отлично это понимал. Будучи выходцем из низов, деревенским парнем, он давно уловил простую истину: жизнь тех, кто на дне, ничего не значит.

Когда ямэнь снаряжал экспедицию в Туман и нужны были проводники — просто хватали нескольких бедолаг, живущих на окраине, и посылали на разведку.

Погибнет человек — и ладно, откупятся от семьи парой монет.

Время от времени, когда ямэнь начинал что-то строить, они набирали рабочую силу из низов. Но и это не всё: рабочие должны были приходить со своей едой, работы длились месяцами. Упустив сезон полевых работ, можно было остаться без урожая. Оставалось лишь надеяться на прошлогодние запасы.

Те же, у кого запасов не было, вынуждены были продавать детей.

При всём этом простолюдинам было некуда бежать, ибо Туман наглухо отрезал все пути к отступлению. Без сопровождения крупного торгового каравана побег приравнивался к верной смерти.

Собравшись с мыслями, Чэнь Чжишэнь перевёл взгляд на арену. Его не сводил глаз с фигуры Линь Хуэя и громко его подбадривал.

***

На арене.

Линь Хуэй парировал сыплющиеся на него справа и слева удары. Противники были равны. Когда они в очередной раз разошлись, оба тяжело дышали.

— Десятка лучших... до пяти побед рукой подать. Почему бы старшему не сделать красивый жест и разок не уступить? — тихо попросил Линь Хуэй.

— Младший так устал, но всё не сдаётся. К чему эти муки? Всего лишь место в десятке лучших — стоит ли так надрываться? — Оуян Чжун, с детства изучавший семейную технику боевых искусств, обладал огромной выносливостью. Его техника ног была безупречна. В сочетании с техникой меча она оказывала на Линь Хуэя серьёзное давление.

— У старшего и так средств хватает. Зачем ему место в десятке? Я — совсем другое дело. Десятка лучших и пять побед подряд — слишком уж заманчиво. Никак не могу сдаться… — искренне ответил Линь Хуэй.

— Ошибаешься, младший. Десятка лучших определяется исключительно силой. Если полагаться на уступки, то к чему тогда эти состязания? Можно было бы просто договориться о рангах, — вздохнул Оуян Чжун.

— Старший... — на лице Линь Хуэя промелькнула тень смущения. — Прости... но ради места в десятке я буду вынужден тебя огорчить.

Зная истинную ценность места в десятке лучших и видя, что цель так близка, он почувствовал, как внутренние запреты в душе пошатнулись.

Один раз.

Только один раз. Получит место в десятке и пять побед подряд — и хватит.

— Вообще-то, у меня от природы скорость чуть повыше, чем у обычных людей.

Линь Хуэй быстро принял решение — использовать эффект «Лёгкого Тела» один раз и всего на мгновение. Главное, слишком не выделяться. А объяснить возросшую скорость меча можно внезапным раскрытием потенциала.

— Повышенная скорость? Что ж, посмотрим, насколько высока скорость, о которой говорит младший, — Оуян Чжун ещё не договорил, а его клинок уже рванулся вперёд, целясь в бок Линь Хуэя.

Кончик его клинка начал едва заметно дрожать. По этому дрожанию невозможно было понять, куда противник нанесёт удар. Это не позволяло предугадать направление атаки и вовремя уклониться.

Эта техника меча была не соответствовала текущему уровню Линь Хуэя.

— Хэ-я!!! — внезапно яростно закричал последний.

Его клинок устремился вперёд. В тот же миг скорость его ударов резко возросла.

Меч, с пугающей скоростью взметнувшись вверх, с пронзительным свистом разрезал воздух.

«Активировать эффект «Лёгкого Тела!»

На мгновение рука Линь Хуэя превратилась в смазанный силуэт. Скорость его меча увеличилась более чем вдвое!

Противник не успевал ни парировать удар, ни уклониться!

Оуян Чжун опешил настолько, что прекратил атаку. Он застыл на месте, запрокинув голову, когда перед его глазами пронеслась серебристая тень меча.

Вжик!

Клинок прошёл перед самой его грудью, срезав несколько тёмных прядей. Затем с пронзительным свистом взметнулся вверх.

Ещё бы сантиметр — и он был бы рассечён надвое.