Глава 27.

Неожиданность. (Часть 3)

Кружась, падал редкий снег. Квадратная арена была застелена коричневыми звериными шкурами. По краям её ограждали прочные чёрные канаты.

— Учеников переднего двора, оставшихся в храме, всего двадцать четыре! Согласно предыдущему рейтингу, поединки начнутся с последних номеров. Победившие пять раз подряд получат особый приз от настоятеля!

Послушница, что недавно пела, ударив в гонг, начала зачитывать простые правила.

Двадцать четыре ученика переднего двора вышли вперёд. В белых одеяниях они резко выделялись среди толпы.

Старший Чэнь Суй стоял на самом видном месте. Скрестив руки на груди, с мечом в руках, он спокойно ждал.

Стоявшая с ним рядом Му Цяочжи о чём-то разговаривала с Хуан Шань и Цю Ижэнь.

За ними следовали У Чэн и Чэнь Чун.

У Чэн выглядел уверенным. Его крепкое тело, собранные в высокий пучок тёмные волосы, сияющая улыбка и бронзовая кожа, оттенённая серебристым клинком, излучали неукротимую энергию.

Чэнь Чун хмурился — он выглядел озабоченным. Видно было, что он всё ещё не пришёл в себя после схватки с Линь Хуэем.

Стоявшие позади них ученики переднего двора держались куда проще и свободнее. Они не чувствовали особого давления, некоторые даже тихо перешёптывались и посмеивались.

Линь Хуэй, как недавно перешедший в передний двор, стоял в конце строя. Позади него выстроилось ещё несколько человек — прорвавшиеся позже него.

Он прислушивался к разговору двух учеников, стоявших впереди и обсуждавших предстоящие бои.

— Выходит, первый вышедший на арену окажется в невыгодном положении…

— Потому и ввели награду за пять побед подряд — что-то вроде компенсации. Это ведь всё же празднество. Поскольку начинают с последних в рейтинге, значит, старший и другие сильнейшие выйдут последними. Чем позже выход — тем меньше шансов одержать пять побед кряду.

— То есть сначала все борются за пять побед подряд, а после уже за место в первой десятке?

— Примерно так. Кто первым выйдет?

— Юй Фань, перешедший в передний двор в прошлом месяце, из посёлка Мэншань. Будет разогревать площадку.

— А, это тот парень... Тому, кто будет перед ним, действительно повезло.

Пока двое тихо беседовали, Линь Хуэй молча готовился к бою. Ему тоже было любопытно, насколько далеко он сможет продвинуться.

Теоретически, стиль Храма Ясного Ветра, построенный на скорости, позволял экономить силы — короткие скоростные атаки не так истощали бойцов, что давало преимущество в череде поединков.

Если, конечно, не затягивать поединки, не применять секретные техники и такие затратные способности, как эффект «Лёгкого Тела» — тогда за три-четыре схватки точно не устанешь.

«Значит, пятнадцатое место вполне может победить подряд пятерых соперников…»

Линь Хуэй сжал рукоять меча. Он то ослаблял, то вновь сжимал пальцы, повторяя это снова и снова.

— На арену приглашается двадцать четвёртый номер, Юй Фань! — громко назвал номер и имя первого бойца послушник.

Зрители понемногу начали занимать места на трибунах. Среди них выделялись начальник ямэня Нового Дара, его заместитель и главы нескольких влиятельных семей. Негромко переговариваясь, они рассаживались согласно именным табличкам, а послушники подавали им чай.

Ш-ш-ш-ш.

Над их головами развернули огромный серый тент, укрыв почётных гостей от падающего снега.

Юй Фань, занимавший двадцать четвёртое место, стоял на несколько шагов дальше Линь Хуэя. Услышав своё имя, он, сжав меч, быстрым шагом поднялся на арену по боковым деревянным ступеням. Поклонившись настоятелю Баохэ и наставникам Минь, он поприветствовал начальника ямэня и других гостей. После этого он встал в стойку в ожидании противника.

— На арену приглашается двадцать третий номер, Чжан Юаньчунь!

После этих слов, не касаясь ступеней, на арену легко взметнулась молодая женщина с белыми, как лунь, волосами.

Без лишних слов они сложили ладони в приветствии и обнажив клинки, отбросили ножны.

В следующее мгновение их фигуры устремились навстречу друг другу.

Дзинь!

Клинки скрестились и тут же отскочили.

Противники обрушили друг на друга приёмы из Девять Ударов Быстрого Меча. Тени мечей мелькали, словно две серые змеи, нанося колющие, рубящие, скользящие удары и парируя атаки.

— Техника рискованная, — пригладив бороду, сказал начальник ямэня Нин Шаонэн. — Малейшая ошибка — и клинок прошьёт насквозь. Быстрый Меч храма Ясного Ветра оправдывает свою славу.

Ему было тридцать девять. Это был его первый год на посту начальника ямэня в посёлке Новый Дар. Его перевели сюда из Внутреннего Города. Он пришёл на состязание в основном из-за того, что храм Ясного Ветра считался сильнейшей школой в округе. Кто бы мог подумал, что он заинтересуется с первого боя.

— Это техника Девять Ударов Быстрого Меча храма Ясного Ветра, — тихо пояснил его заместитель, Юй Чжэньхао. Он много лет прослужил в ямэне Нового Дара и был хорошо знаком с храмом. — Основа — скорость, приёмы в основном уколы, скользящие удары и вращения. Всё это база для будущего изучения техники «Ясного Ветра».

— Такие бойцы идеально подойдут для работы в ямэне, — задумчиво пробормотал Нин Шаонэн. — При столкновении со смутьянами можно быстро их обезвредить, не нанеся при этом серьёзных ранений. Техники «Летящего Облака» часто наносят внутренние повреждения, что создаёт проблемы.

— Это верно. Да и сотрудничество с храмом Ясного Ветра всегда было стабильным, — согласился заместитель.

— Тогда вот что, — понизив голос, сказал Нин Шаонэн, — возьмём троих из храма в группу быстрого реагирования. Пригласим следующих в рейтинге.

— Что до группы быстрого реагирования... не многовато ли сразу троих? — засомневался заместитель начальника.

— В последнее время во Внешний Город прибывает всё больше чужаков, нагрузка на поддержание порядка растёт. Лишние руки не помешают, — пояснил Нин Шаонэн.

Группа быстрого реагирования получала высокое довольствие, но не в этом суть. Важнее было то, что эта должность давала право сначала действовать, затем докладывать.

Это право не влекло за собой последствий, если только жертвой не оказывался житель Внутреннего Города. А так даже случайное убийство сходило с рук. Именно поэтому заместитель начальника и колебался.

— Ладно, смотри на арену, — улыбнулся Нин Шаонэн, пресекая дальнейшие возражения заместителя.

Бой на арене был близок к развязке. Две тени клинков, сходясь в яростном танго, раз за разом пронзали воздух. Затем, отскочив, возвращались к своим хозяевам.

Вжик!

В этот момент Чжан Юаньчунь шагнула вперёд. Её длинный меч устремился к верхней части тела противника.

Юй Фань попытался парировать, но его запястье внезапно ослабло, и он не смог приложить достаточное усилие.

Дзинь!

Меч, выскользнув у него из рук, отлетел в сторону. У его груди замерло остриё серебристого клинка.

— Благодарю за наставление, — переведя дыхание, сказала Чжан Юаньчунь.

— Победа присуждается Чжан Юаньчунь! — тут же возвестил послушник.

Подобный исход поединка никого не удивил — более высокий рейтинг победил более низкий.

Но когда двадцать второй номер проиграл Чжан Юаньчунь после обмена несколькими ударами, это вызвало лёгкое удивление.

Затем в числе проигравших оказались двадцать первый и двадцатый номера. Несмотря на явную усталость, Чжан Юаньчунь из последних сил продолжала сражаться.

Стоя внизу, Линь Хуэй молча наблюдал за девушкой, мысленно прикидывая, за сколько приёмов сможет её одолеть, используя только обычную силу.

Судя по следам, остававшимся после её ударов, Чжан Юаньчунь достигла второго уровня закалки тела.

То, что она смогла одержать столько побед подряд на этом уровне, во многом было заслугой её глубокого понимания техники меча. В конце концов, её закалка тела сама по себе не была преимуществом.

Вскоре на платформу поднялся следующий боец. К этому времени Чжан Юаньчунь окончательно выдохлась и после трёх приёмов её сбросили с арены. Упав на землю, она была унесена двумя послушниками.

Зрители проводили её горячими аплодисментами.

Далее побеждали разные бойцы — никто не мог одержать даже двух побед подряд.

Наконец Линь Хуэй услышал свой номер:

— На арену приглашается пятнадцатый номер, Линь Хуэй!

Крепко сжимая рукоять меча, Линь Хуэй шаг за шагом поднялся на платформу. Его лицо выглядело спокойным.

Ш-ш.

Вытащив из ножен клинок, он услышал донёсшийся издалека ободряющий крик Чэнь Чжишэня.

Его противником был молодой человек с правильными чертами лица и ясным взглядом. Судя по подбадривающим крикам девушек, он явно пользовался их вниманием.

— Номер шестнадцать, Фэн Чэнъань. Старший, прошу наставлений, — сложив перед грудью ладони, сказал противник.

— Пятнадцатый номер, Линь Хуэй. Прошу, младший, — Линь Хуэй опустил меч, направив его остриём к земле.

Он наблюдал за боями и знал, на что способен противник — максимум второй уровень закалки тела. Это не представляло для него сложностей.

В реальном бою противник вряд ли заставит его даже просто вспотеть.

«Тогда сосредоточусь на защите», — решил он.

Слишком быстро закончить бой — значит нажить себе лишних врагов. Все предыдущие соперники обменивались множеством ударов, прежде чем закончить бой. Если он одолеет противника слишком быстро — это будет выглядеть вызывающе.

Линь Хуэй не любил привлекать к себе внимание, поэтому он решил немного затянуть поединок.

Бам!

В момент, когда прозвучал гонг, ознаменовавший начало боя,

Фэн Чэнъань ринулся в атаку. Он обрушил на противника серию молниеносных атак, используя приёмы из «Девяти Ударов Быстрого Меча. Он заметно ускорился в сравнении с прошлым боем. Его клинок устремился к правому плечу Линь Хуэя.

Дзинь!

Увы, этот удар был легко парирован державшим меч обратным хватом Линь Хуэем.

Фэн Чэнъань, не колеблясь, отвёл клинок и собравшись с силами, сменил приём. На этот раз это был укол в живот.

Дзинь!

Снова послышался чистый звон стали.

Выражение лица Фэн Чэнъаня изменилось и он снова сменил приём. Тень клинка превратилась в серую змею. На Линь Хуэя обрушился град ударов.

Дзинь-дзинь-дзинь-дзинь!!!

Но с какого бы направления он ни атаковал, тени его клинка неизменно замирали в воздухе рядом с Линь Хуэем, блокированные его мечом.

Линь Хуэй даже не сдвинулся с места. Его длинный меч превратился в едва различимую серую полосу, которая парила и извивалась, не давая клинку противника к нему приблизиться.

Не смолкая звенела сталь.

Выражение лица Линь Хуэя не изменилось. Не сдвинувшись ни на пядь, он с ювелирной точностью блокировал каждый удар.

Спустя полминуты...

Доносившийся с трибун гул давно стих — никто не заметил, когда именно.

Линь Хуэй слегка прищурился. Его меч внезапно взметнулся вверх и замер, преградив путь летевшему прямо в его переносицу острию.

Дзинь!

Подняв голову, Линь Хуэй посмотрел на стоящего напротив него Фэн Чэнъаня — тот выглядел потрясённым.

Подняв руку, он вытянул вперёд указательный палец и легко коснулся им точки между бровей противника.

Внезапно потеряв равновесие, Фэн Чэнъань грузно рухнул на землю.

Он только что выложился на полную. Обрушил на противника шквал из сотни ударов, но несмотря на это...

Его лицо не просто покраснело — оно стало почти багровым. Лёгкие работали, как кузнечные мехи, судорожно перекачивая воздух.

— Следующий, — спокойно сказал Линь Хуэй.

Фэн Чэнъань попытался подняться, но не смог — он полностью лишился сил. Его унесли двое поднявшихся на арену послушников.