Глава 31.

Перемены. (Часть 1)

Снег шёл всё сильнее...

В покоях Минь Дэ наставника не было, собрались лишь его дочь Вэйвэй и трое учеников.

Все молчали — никто не ожидал, что произойдёт нечто подобное.

— И что теперь делать? — нахмурившись, тихо спросила Ван Юнь.

— Подождём, пока вернётся учитель. Теперь всё будет зависеть от состояния настоятеля, — так же тихо ответил Дэн Минчао.

— А если настоятель... — Ван Юнь не договорила, но все поняли, что она имела в виду.

Линь Хуэй промолчал. Отойдя в угол, он закрыл глаза, стараясь сохранить спокойствие.

В таком серьёзном деле не им было решать. Как ученики, они могли лишь ждать.

Прошло больше получаса. За окном окончательно сгустились сумерки.

Наконец в дверях показалась фигура Минь Дэ. Его лицо выглядело усталым. На монашеском одеянии кое-где виднелись кровавые пятна, а взгляд был наполнен растерянностью.

Войдя во двор, Минь Дэ отшвырнул ногой двух подбежавших к нему кур и распахнул дверь.

— Настоятель в критическом состоянии, быстро не оправится. Отныне делами храма будем заниматься мы трое. Но между нами серьёзные разногласия...

— Что произошло, папа? — прямо спросила Вэйвэй.

— Не сошлись во мнениях, разругались. У каждого свои планы, решили действовать порознь, — беспомощно вздохнув, покачал головой Минь Дэ.

— Что? Настоятель не успел слечь, а вы уже разругались? — Вэйвэй была шокирована. — Не слишком ли быстро?

«Не только она — выражения лиц остальных также изменились. Уж больно поспешно всё вышло — такой раскол не мог появиться за один день.

— Похоже, я ошибался насчёт Минь Сю и Минь Чэня. Иудами оказались! — скрипнув зубами, Минь Дэ ударил ладонью по стене, оставив в столешнице глубокий отпечаток.

— Наставник, и что нам теперь делать? — спросила Ван Юнь.

— Будем выжидать. Продолжим жить как прежде, сохраняя спокойствие перед лицом любых перемен, — твёрдо ответил Минь Дэ.

После ранения настоятеля все неприятности, что он сдерживал, явятся на порог.

Так что храм Ясного Ветра ждал самый опасный период за всю историю. Единственное утешение — все школы боевых искусств Внешнего Города были побеждены, так что все находились в одинаковом положении.

Определившись планом дальнейших действий, все разошлись.

Линь Хуэй по установленному распорядку продолжил отрабатывать Девять Ударов Быстрого Меча, в случае надобности обращаясь за советами к Минь Дэ и время от времени спаррингуясь с остальными учениками.

Так его мастерство росло быстрее.

Незаметно прошло больше месяца.

После того как почтенный Баохэ был тяжело ранен, по Внешнему Городу поползли слухи: мастера из других регионов бросили вызов и одержали победу над сильнейшими бойцами местных школ внешних техник.

Затем в посёлках, словно грибы после дождя, начали открываться новые школы, не характерные для Внешнего Города.

Они не только наносили поражение сильнейшим бойцам старых школ, но и отобирали у них совместные с ямэнем проекты.

Это ухудшало условия существования местных школ и подрывало их основы.

Что до храма Ясного Ветра — после того как ученики узнали, что бросивший вызов настоятелю Сун Чжаньлун основал собственную школу боевых искусств. Некоторые из недавно принятых новичков ушли туда.

Время шло.

Учеников, покидавших храм Ясного Ветра, становилось всё больше. Многие из них изначально приходили сюда, чтобы изучить технику передвижений храма и повысить свою скорость. Теперь же, обнаружив, что Сун Чжаньлун смог легко подавить эти техники, они потеряли интерес.

В конце концов, даже почтенный Баохэ не смог одолеть Сун Чжаньлуна. Это означало, что техники храма Ясного Ветра куда слабее техник врат Чёрного Дракона.

Люди изучали боевые искусства ради того, чтобы стать сильнее. Разочаровавшись, ученики продолжали уходить один за другим.

За каких-то полтора месяца храм покинула треть учеников. Все они перешли в школы боевых искусств, основанные выходцами из школы Пути Нерождения.

Линь Хуэя ненадолго заколебался, но почтенный Минь Дэ относился к нему очень хорошо, поэтому он решил никуда не переходить.

Что до боевых искусств, его не слишком волновало их развитие. С самого начала его интересовала не сила, а скорость. В ином случае он бы пошёл в зал Летящего Облака.

Через три месяца храм Ясного Ветра почти полностью опустел. Тренировочные площадки погрузились в тишину.

Линь Хуэй с наставником Минь Дэ шёл по краю покрытого снегом тренировочного поля переднего двора.

— Чжао Цзянъань и Му Цяочжи тоже ушли, — выдавил из себя Минь Дэ. — Переметнулись во Врата Чёрного Дракона и стали учениками Сун Чжаньлуна.

— Наставник может не волноваться. Что бы ни случилось, я не предам вашего доверия, — искренне заявил Линь Хуэй.

— Не нужно. Не позволяй чувству долга вредить твоим перспективам. Если не будет другого выбора — выбирай лучшее и переходи в другую школу. Не стоит из-за одного дерева губить всю рощу. Ты ещё молод, — вздохнул Минь Дэ.

— Ученик понимает, — ответил Линь Хуэй, но в его мыслях не возникло даже тени сомнений.

— Эх... Ты ведь уже почти освоил Девять Ударов Быстрого Меча? — спросил Минь Дэ.

Остановившись, он посмотрел на Линь Хуэя.

— Да, — почтительно кивнул Линь Хуэй.

— Тогда пора. Я хочу взять тебя с собой на охоту в Туманные земли, — продолжил Минь Дэ. — Я уже водил каждого из моих учеников туда по отдельности. Мы живём, окружённые Туманом, и нам не избежать с ним контакта.

— А как проявили себя старшая Ван, старший Дэн и сестра Вэйвэй? — с любопытством спросил Линь Хуэй.

— Вэйвэй так перепугалась, что потом неделю кошмары снились. Ван Юнь и Дэн Минчао показали себя сносно — долго сражались с парой обычных тварей. Правда так и не убили, — усмехнулся Минь Дэ. — Я вожу вас по отдельности, чтобы вы освоили процедуры входа и выхода, и меры предосторожности в Туманных Землях. Чтобы в будущем, когда придётся туда идти, вы могли о себе позаботиться.

— Ученик понимает, — кивнул Линь Хуэй.

Обойдя по кругу храм, они вышли к задней его части и пройдя через небольшую рощицу, двинулись по тропинке.

Вскоре они достигли границы Туманных Земель.

Минь Дэ плавно извлёк из ножен серебристое лезвие и опустил его остриём к земле.

— Твари Туманных Земель делятся на пять категорий: безвредные, назойливые, опасные, высокоопасные и смертоносные.

— Понятная классификация, — кивнул Линь Хуэй.

— Верно. Большинство существ, с которыми мы сталкиваемся на окраинах Туманных Земель — безвредны. Они могут выглядеть крупными, но угрозу представляют лишь для обычных людей. Для нас они безопасны, — остановившись перед серой стеной тумана, Минь Дэ достал янтарное Благовоние Покоя и тлеющей лучиной осторожно поджёг его край.

Затем, держа в одной руке благовоние, а в другой меч, он медленно вошёл в туман.

— Иди за мной.

Услышав это, Линь Хуэй последовал за наставником.

Он с любопытством осматривался. Благовоние при контакте с туманом волшебным образом очистило пространство диаметром больше десяти метров.

Туман из этого пространства был вытеснен невидимой силой.

Они вдвоём словно находились внутри катящегося вперёд прозрачного шара.

Под ногами стелилась бесплодная чёрная земля, неровная и бугристая.

В окружающем тумане мелькали высокие тени.

Вжик.

Человекоподобная тень, промелькнув над головой Линь Хуэя, заставила его замереть.

— Не волнуйся. Это всего лишь безвредный полугигант, — спокойно сказал идущий впереди Минь Дэ.

— Понял, — кивнул Линь Хуэй.

Они продолжили двигаться вперёд. Вскоре Минь Дэ остановился перед небольшим деревянным домиком.

Хижина была серо-чёрной, по периметру её окружал невысокий заборчик из белого терновника.

Приблизившись, Минь Дэ открыл калитку и привычно вошёл внутрь.

— Это мой временный пункт отдыха. Когда устанешь во время охоты или тренировок, можешь зайти сюда пополнить запасы, передохнуть и перевести дух. Внутри висит нефритовый амулет из Лунного Замка — существа уровня «назойливых» и ниже не решаться сюда приблизиться.

— Хорошо, — кивнул Линь Хуэй.

— А теперь найдём тебе тварь для тренировки, — показав Линь Хуэю хижину, Минь Дэ снова вышел наружу.

— Иди. Я подожду тебя здесь. У тебя есть пятнадцать минут, чтобы найти тварь, попытаться её убить и принести часть её тела. Тогда испытание будет считаться пройденным, — Минь Дэ передал Линь Хуэю Благовоние Покоя, а сам направился к хижине и открыл дверь. — Буду ждать тебя здесь.

— Понял… — Линь Хуэй на мгновение замер. Дождавшись, когда наставник зайдёт внутрь и запрёт за собой дверь, он осторожно запихнул благовоние в поясную сумку.

Благовоние Покоя было удивительным — будучи зажжённым, оно не давало пламени. Только источало тонкую струйку белого дыма.

Убедившись, что благовоние не потухло, Линь Хуэй вытащил меч, воткнул ножны в землю у забора и, сосредоточившись, медленно вышел за пределы защищённой зоны.

Серый, однородный туман, казалось, олицетворял собой всё неизвестное. Он вскоре окутал его со всех сторон.

Линь Хуэй мельком глянул на информацию в нижней части поля зрения.

«Девять ударов быстрого меча: время до завершения эволюции — 5 месяцев 19 дней».

Прошло уже больше трёх месяцев, а общий срок эволюции нисколько не сократился. Это разочаровывало.

Сосредоточившись, Линь Хуэй начал настороженно осматриваться.

Время тянулось медленно.

Внезапно слева донёсся странный, прерывистый стон. Он то возникал, то затихал.

Приближаясь, звук становился всё отчётливее.

Вжик!

Внезапно из-за спины на него набросилась серая тень!

Это было человекоподобное существо с гладкой кожей странного пепельно-белого цвета.

У него не было лица — только острый чёрный рог на макушке.

Неожиданная атаку чудовища взвинтила и без того напряжённые нервы Линь Хуэя до предела.

Его меч взлетел вверх. Он рефлекторно выполнил взрывной выпад.

Вжик!

Острый клинок, чиркнув по груди человекоподобного чудовища, высек сноп искр.

Не пробивает??!

Сердце Линь Хуэя дрогнуло. Он поспешно метнулся в сторону, уворачиваясь от атаки.

— Этих чудовищ называют Безликий. Его кожа твёрдая, словно железо. Чтобы справиться с ним, нужно найти уязвимое место, — донёсся издалека голос наставника Минь Дэ. — Обычно уязвимое место Безликого — рог на его макушке. Если отрубить рог, существо погибнет. Будь осторожен — его когти содержат парализующий яд. Он снижает скорость и ловкость. Тебе повезло. Безликий относительно безвреден и служит отличной проверкой скорости и точности. Но с ним могут справиться только те, чья закалка тела достигла шестого уровня. Можешь считать это испытанием.