Глава 59.

Статус. (Часть 3)

Прорвавшись на уровень внутренней силы и значительно увеличив скорость меча, Линь Хуэй не хотел тратить время зря. Раз уж сюда добрался, решил добыть ещё пару хвостов скорпионов. На этот раз он не стал их убивать, ограничившись отсечением нужной части тела.

Во-первых, в основании хвоста имелась уязвимая точка, позволяющая легко его отрубить. Во-вторых, убийство наносило мечу Чистой Реки слишком большой урон.

Пусть сейчас, благодаря поддержке отца, он больше не испытывал недостатка в средствах, да и занятия для пожилых приносили немалый доход, меч Чистой Реки был ему дорог, как память. Он стал для него по-настоящему родным.

Он был свидетелем его роста.

Ближе к вечеру он снял в посёлке Каменного Моста маленькую комнатушку, повесил на дверь защитный нефритовый амулет и принялся ждать наступления следующего дня.

С наступлением ночи за стенами сгустился Туман Ужаса. Временами с улицы доносилось похожее на человеческий шёпот бормотание.

Линь Хуэй сидел на постели в позе лотоса и смотрел на покачивающийся нефритовый амулет. Невольно он вспомнил тот разговор с наставником во Внутреннем Городе.

«Оказывается, этот амулет можно дистанционно включать и выключать... За кого нас, жителей Внешнего Города, принимают жители Внутреннего...»

Раньше, не зная правды, было спокойнее. Теперь же, узнав истинное положение вещей, всякий раз, глядя на амулет, он не мог отвести взгляд. Ему казалось, что он вот-вот перестанет действовать.

Неизвестно сколько прошло времени, прежде чем его сморил сон.

Оставшись в одиночестве в незнакомом месте, ещё и рядом с тремя скорпионьими хвостами, он опасался спать и собирался бодрствовать до рассвета.

На рассвете должен был подъехать торговец лекарствами, с которым он договорился о сбыте добычи.

Именно в тот момент, когда он задремал… в момент, когда едва забрезжил рассвет, в туманные земли у Каменного Моста вошла группа из трёх охотников.

Они начали осторожно углубляться в район обитания древесных скорпионов.

Все трое были облачены в лёгкие кожаные доспехи коричневого и чёрного цветов. За спиной висели вещевые мешки, на ремнях — поясные сумки. Человек в центре нёс Благовоние Покоя, от которого тонкими струйками поднимался ароматный дымок, образуя вокруг них свободную от тумана сферу.

Уверенно миновав предупреждающую табличку, они вошли в зону активности скорпионов.

Обычно на этом участке скорпионов было много, но на этот раз им пришлось идти довольно долго, прежде чем они наткнулись на одного.

Все трое были мастерами уровня внутренней силы: один обеспечивал защиту, второй отвлекал чудовище, а третий наносил удары. Они методично обрушивали атаки на самое уязвимое место монстра — соединение хвоста с телом.

Через добрых десять минут один древесный скорпион наконец с грохотом рухнул наземь.

— На этот раз панцирь относительно целый, можно выручить хорошую сумму. Хвост тоже неплох, не слишком повреждён. За целую тушу, наверное, сможем выручить тысяч тридцать? — устало выдохнул возглавлявший группу коренастый мужчина с короткой стрижкой.

Он отвечал за защиту. Даже при его врождённой силе, увеличенной внутренней силой, он не мог выдержать больше двух прямых ударов такого исполина, как древесный скорпион. Нужны были помощники, чтобы отвлекать монстра и давать ему передышку.

— Должны. Одолеем ещё одного — и можно будет вернуться и немного отдохнуть, — предложила женщина с длинными рыжими волосами. Её внешность была довольно приятной, но её портил тонкий шрам, пересекавший лоб. Она была тем, кто отвлекал монстра

— Кстати, вы не заметили? Похоже, в последнее время тут охотится кто-то ещё. Но кто ещё в округе, кроме «школы Ста Цветов», способен пробить панцирь древесного скорпиона? — с сомнением сказал трений. Присев на корточки, он принялся осматривать землю. Вскоре он обнаружил оставленные не ими глубокие следы.

— Древесный скорпион — это, по сути, самый ценный монстр туманной зоны, если не принимать в расчёт древних руин. Хотя его нелегко убить, но уже идут стайные чудовища. С ними ещё больше мороки. Нет ничего удивительного, что появились и другие группы охотников, — не придал значения словам товарища коренастый.

— Это да... но дело в том, что эта группа охотников, похоже, состоит всего из одного человека... — нахмурился третий.

— Один человек?! — выражения лиц коренастого и рыжеволосой мгновенно изменились. — Неужели... Ю Ин? — в последнее время Ю Ин из Внутреннего Города как раз рыскала по округе, расследуя исчезновения той экспедиции. Они были в курсе.

Кто ещё, кроме Призванного, смог бы в одиночку справиться с древесным скорпионом, учитывая его защиту?

— Не похоже на её почерк... Честно говоря, я заметил его следы ещё в прошлую вылазку. Но тогда это было лишь подозрение. Сейчас же я уверен — он не выматывал скорпиона, а убил его очень быстро, — тихо сказал третий.

Коренастый и рыжеволосая переглянулись.

— Человек в одиночку охотится на древних скорпионов? Такая сила... близка к высшему Призванному! Даже лучшие бойцы из «школы Ста Цветов» справляются лишь вдвоём!

— Как бы там ни было, если встретим — нужно быть осторожными, — кивнул третий. — В поселениях есть хоть какой-то порядок, а вот в туманных землях за неверное слово могут даже убить.

Остальные встревоженно кивнули.

Если этот одиночка и дальше продолжит здесь охотиться, им придётся искать другое место.

Охотник, способный в одиночку быстро убить древесного скорпиона, — не тот противник, с которым стоит связываться. Для настоящего мастера численность и сплочённость группы часто не имеют значения.

***

Спустя два дня, храм Ясного Ветра.

Линь Хуэй неспешно прохаживался по тренировочному полю, наблюдая за тем, как группа пожилых учеников отрабатывает «Семь Ударов Быстрого Меча».

Убедившись, что с замедленной версией проблем нет, он перешёл в другую, отдельную тренировочную зону, где тренировались Сяо Ху и Вэйвэй.

Некоторое время Линь Хуэй наблюдал за состоянием Сяо Ху. Внезапно его глаза блеснули.

— Сяо Ху, ты достиг третьего уровня закалки тела?

— Да, наставник, вчера как раз смог прорваться, — замерев по стойке смирно, серьёзным тоном ответил Сяо Ху.

— Хорошо, очень хорошо, — одобрительно кивнул Линь Хуэй. — Выходит, усовершенствованная мной техника «Семи Ударов Быстрого Меча» действительно ускоряет закалку.

— А я уже на восьмом уровне. И вправду, усовершенствованная версия «Семи Ударов Быстрого Меча» даёт куда более быструю закалку, чем старая, — вытерев со лба пот, сказала Вэйвэй.

Изначально она ленилась тренироваться, но из-за необходимости преподавать пришлось изучить совершенную версию «Семи Ударов». Эффект оказался на удивление хорош, поэтому она продолжила.

Она даже не мечтала достичь предела закалки, не говоря уж о вторичной закалке через технику Ясного Ветра.

Раньше, когда её опекал отец, мастер уровня внутренней силы, всё было терпимо. А после того как отец сбежал, рассчитывать можно было лишь на себя — не станет же она полагаться во всём на Линь Хуэя?

Она ведь старшая, ей неудобно терять лицо.

— Отлично. Раз эффект настолько хорош, можно подумать о том, чтобы принять нескольких одарённых учеников, расширить школу. Нас слишком мало, с многим просто не справляемся, — тихо сказал Линь Хуэй.

— А’Хуэй, ты хочешь вернуть нам статус школы боевых искусств? — нахмурилась Вэйвэй. — С нашими-то силами... Не рано ли сейчас...

— Возвращаться не нужно, — покачал головой Линь Хуэй. — Раз уж мы вышли из круга школ боевых искусств, не будем снова туда лезть. Просто наберём несколько человек, чтобы расширить возможности школы, вот и всё. Если ученик хорошо себя проявит, можно будет освободить от платы за обучение. Так мы расширим выбор.

— Если полностью освободить от платы, желающих будет немало, — согласилась Вэйвэй. — Вообще-то, в последнее время наш храм место почти превратился в клуб для стариков. Дедушки и бабушки зовут друзей, целыми группами на повозках приезжают, в перерывах идут на пустырь перед двором — в карты играть, в шахматы, спать ложатся... Как думаешь, может, стоит как-то ограничить?

— В этом вопросе поступай, как сочтёшь нужным. А кто сейчас отвечает за лекарственные грядки за храмом? — спросил Линь Хуэй.

— Да никто. Не умеет никто, вот и стоят заброшенные, — ответила Вэйвэй.

— Тогда наймем травников, чтобы помогали, а сами поучимся. Нельзя же, чтобы после их ухода мы сами ничего не производили... — решил Линь Хуэй.

— Поняла.

— И ещё — нужно нанять подсобных рабочих и кого-то для готовки. Раз людей много — нельзя, чтобы вся черновая работа ложилась на нас.

— Но тогда масштаб станет больше, можем привлечь внимание, — нахмурилась Вэйвэй.

— Мы же не лезем на рынок боевых школ. Неужели они полезут отбирать даже этот, старческий, рынок? — ответил Линь Хуэй.

***

«Врата Чёрного Дракона».

На просторной площадке перед трёхъярусным павильоном с квадратными карнизами плотным строем стояли более сотни учеников. Разбившись на три группы, они отрабатывали технику когтей.

Глава школы, Сун Чжаньлун, восседая наверху, медленно потягивал из чашки чай.

Рядом с ним стояли трое сильнейших учеников «Врат Чёрного Дракона».

Старший ученик Ван Хунши, второй ученик Чэнь Юань и третья ученица Му Цяочжи.

Изначально третьим учеником был второй ученик храма Ясного Ветра Чжао Цзянъань — он тоже присоединился к школе Сун Чжаньлуна. Но из-за того, что он подолгу занимался делами своей семьи, его прогресс в «Когтях Чёрного Дракона» был слабым и его обошла Му Цяочжи.

Теперь Му Цяочжи заняла место Чжао Цзянъаня, став третьей силой «Врат Чёрного Дракона».

— Кстати, храм Ясного Ветра, кажется, развивается не так уж и плохо? — тихо сказал Сун Чжаньлун. — Кто-нибудь в курсе, как у них дела?

Все трое некоторое время молчали. Первым заговорил второй по рангу, Чэнь Юань.

— Ученица Му и ученик Чжао оттуда родом. Разве они не должны знать лучше?

Лицо Му Цяочжи дрогнуло. Нрав у Сун Чжаньлуна, мастера Врат Чёрного Дракона, был куда тяжелее, чем у даоса Баохэ. Малейшее недовольство — и тут же лови пощёчину. А учитывая, что среди мастеров уровня внутренней силы он считался одним из сильнейших, в приступе гнева он одним небрежным ударом мог отправить даже достигшего предела закалки тела ученика в лазарет.

Этот настоятель был пришлым. В отличие от давно укоренившихся здесь Баохэ, он куда меньше опасался местных кланов Призванных. В крайнем случае он всегда сможет сбежать.

Из-за этого все ученики школы его побаивались.

Улышав, что речь зашла о ней, Му Цяочжи слегка опустила голову и заговорила.

— Трое наставников Минь из храма Ясного Ветра ушли. Остались лишь несколько бывших учеников переднего двора. Они открыли оздоровительные курсы. Боевым искусствам не учат — преподают старикам оздоровительную гимнастику.

— Значит, всё же тренируются? До меня дошли слухи, что дела у них идут неплохо, — постучал металлическими когтями по подлокотнику Сун Чжаньлун.

— Возможно. Но там одни старики. Храм Ясного Ветра уже не поднимется, — ответила Му Цяочжи.

— Ты ведь тоже из храма Ясного Ветра. Раз они могут учить — чем ты хуже? — Сун Чжаньлун, похоже, не собирался упускать даже эту прибыль. — Третья, наведайся-ка в храм Ясного Ветра. Разгони людей, захвати территорию. Пусть место и глухое, для филиала Врат Чёрного Дракона подойдёт.

Му Цяочжи нахмурилась, но отказаться не посмела.

— Слушаюсь, — сложив руки в почтительно жесте, ответила она.

— Ступай. Скоро состоятся рейтинговые бои нового Альянса Боевых Искусств. Эти бои определят распределение ресурсов и должностей между школами. Могут даже дать выход на «три секты и шесть кланов» Внутреннего Города. Наставнику нужно как следует подготовиться. И вам тоже стоит постараться — занять высокие места нужно и в боях настоятелей, и в боях учеников, — строго посмотрел на учеников Сун Чжаньлун.

— Слушаемся! — хором отозвались трое.

Альянс Боевых Искусств унаследовал модель внутренних рейтинговых боёв и сотрудничества с Внутренним Городом.

Школы, занимавшие верхние строчки рейтинга, получали множество привилегий. А привилегии, в свою очередь, приносили влияние, открывали доступ к различным предприятиям, ресурсам и прибыли.

Можно сказать: чем выше будет место в рейтинге, тем больше получишь. Деньги, власть, ресурсы для культивирования — всё это требовало каналов. Особенно это касалось специфических лекарств, требующихся на уровне внутренней силы. Производил их только Внутренний Город. Без нужного канала и квоты, даже имея деньги, купить их было невозможно.

Благодаря этому сильнейшие в Альянсе Боевых Искусств становились ещё сильнее. Поэтому к первому крупному рейтинговому турниру Сун Чжаньлун готовился изо всех сил, стремясь подняться как можно выше.

По окончании собрания Му Цяочжи вернулась в свою комнату и начала готовить оружие и снаряжение.