Глава 30.

Неожиданность. (Часть 6)

Минь Дэ провёл в храме Ясного Ветра много лет. Его уважали не только в посёлке Новый Дар, но и во всём Внешнем Городе. Он был одним из немногих по-настоящему сильных мастеров. В статусе и влиянии он не уступал принявшим Зов мастерам из трёх великих сил.

Его положение было несравнимо выше, чем у его кузины Линь Хунчжэнь и Линь Хунъюй, даже не прошедшей ритуал.

Теоретически, принявший Зов со временем гарантированно достигал уровня внутренней силы, как и Минь Дэ. Однако на практике всё упиралось ещё и в боевой опыт, умение действовать в конкретной ситуации и качество изученных боевых техник.

Но в действительности, после принятия Зова требовались годы, чтобы подняться на уровень, сравнимый с уровнем внутренней силы

Подумав об этом, Линь Хуэй почувствовал, как терзавшее его всё это время смутное чувство опасности наконец ослабло.

Получив наставника, он вернулся на прежнее место и продолжил наблюдать за поединками. Как раз наступила очередь третьей ученицы Му Цяочжи — ей предстояло сразиться со вторым братом.

Они двигались, словно молнии — разглядеть их силуэты было практически невозможно. Их клинки, сталкиваясь, высекали снопы искр. В ушах стоял непрекращающийся звон — больше ничего рассмотреть было невозможно.

На полу арены и ограждениях то и дело загадочным образом возникали свежие следы от ударов мечей.

Скорость их атак была чуть ниже той, что демонстрировал Линь Хуэй во время активации эффекта «Лёгкого Тела». Обменявшись более чем сотней ударов, оба не показывали даже намёка на усталость.

Наблюдая за боем, Линь Хуэй мысленно прикидывал, как долго смог бы продержаться против этих двоих.

Благодаря эффекту «Лёгкого Тела» он, возможно, смог бы свести поединок к ничьей — скорость-то у него была выше. Но техника меча была слишком слабой.

А без активации эффекта... он не выдержал бы и десяти ударов.

Вскоре Му Цяочжи проиграла, и на арену наконец поднялся старший ученик. Всего с десяток лёгких движений — и второго ученика Чжао Цзянъаня унесло с помоста.

Лица обоих выглядели бесстрастными — очевидно, для них это было ожидаемым результатом.

Сила старшего ученика находилась на совершенно другом, недосягаемом уровне.

Хотя по скорости они были сравнимы, понимание боевых приёмов у них отличалось.

После завершения Больших Состязаний настало время вручения наград.

Сначала вручили призы десятке лучших — каждому достался индивидуально подогнанный нагрудник. Материалом для них послужила шкура какого-то чудовища из Туманных Земель, сражённого почтенным Баохэ.

Затем вручили награду за пять побед — её получил один Линь Хуэй. Это было «Благовоние Покоя».

— Эта вещь, если её возжечь в Туманных Землях, гарантирует безопасность в радиусе десяти шагов. Она оберегает от тлетворного влияния тумана, — тихо пояснил Хуэй Шэнь, вручая Линь Хую награду. Он явно пытаясь сгладить свою прежнюю перемену в отношении.

Он никак не ожидал, что после краха семьи Линь, лишившись поддержки родственницы, принявшей Зов, Линь Хуэй сможет самостоятельно подняться. Ещё и станет официальным учеником почтенного Минь Дэ, показав столь впечатляющий потенциал.

Думая об этом, Хуэй Шэнь чувствовал досаду.

— Благодарю, — получив Благовоние Покоя, Линь Хуэй начал с интересом его рассматривать.

Предмет был размером с кулак, янтарного цвета и неправильной формы. Он был тёплым и гладким на ощупь и источал лёгкий сосновый аромат.

Судя по всему, он был сделан из сосновой смолы.

После того как с него сняли мерки для индивидуального доспеха, он уделил внимание Чэнь Чжишэню. Они прогулялись вокруг храма и поговорили, после чего он проводил друга до ворот.

Зрители на трибунах начали расходиться. Повозки разъехались. Вскоре храм Ясного Ветра снова погрузился в привычное безмолвие.

После окончания состязаний Минь Дэ снова вызвал его к себе.

Там уже собрались двое других его учеников — юноша и девушка. Они заняли в новом рейтинге восьмое и девятое места.

— Знакомьтесь, — приветливо улыбнулся Минь Дэ. — Это Ван Юнь, она на ступень выше тебя. Её семья занимается торговлей, — кивнул он в сторону девушки.

Девушка была коротко пострижена, с крепким телосложением и мужественными чертами лица — с первого взгляда и не скажешь, что это женщина.

Она дружелюбно кивнула Линь Хую.

— Младший Линь, зови меня просто по имени. Если понадобятся деньги — обращайся в любое время, — заявила она.

— У младшей Ван семейный бизнес по торговле лесом охватывает три посёлка. Да и во Внутреннем Городе у них есть филиал. Я же одиночка без рода и племени, — с улыбкой представился юноша. — Меня зовут Дэн Минчао, я второй ученик наставника Минь Дэ.

— Приветствую старшую Ван и старшего Дэна, — почтительно поклонился им Линь Хуэй.

— Папа, а как же я? — в этот момент из внутренних покоев вышла статная девушка с соблазнительной фигурой. Лет двадцати от роду, с привлекательными чертами лица, длинными ногами и невероятно пропорциональными талией и бёдрами. Облегающий чёрно-фиолетовый кожаный наряд подчёркивал все её достоинства.

— А это моя дочь, Вэйвэй. Она тоже занимается боевыми искусствами, но не внесена в списки учеников храма. Можешь звать её третьей сестрой, — беспомощно вздохнул Минь Дэ.

— Приветствую третью сестру, — вновь поклонился Линь Хуэй.

— Хм, а ты неплох, — довольно улыбнулась Вэйвэй. — Признаю, раньше я тебя недооценила. Потенциал и данные у тебя хорошие, да и везунчик. Раз будешь учиться у моего отца — техника меча у тебя быстро подтянется!

— Благодарю сестру, — кивнул Линь Хуэй.

Вэйвэй прежде чувствовала по отношению к Линь Хую неприязнь, но теперь, что он достаточно вежливый и знает этикет, смягчилась. Хотя подаренный ему отцом меч всё ещё вызывал у неё лёгкое раздражение.

После знакомства Минь Дэ достал из ящика стола листы жёлтой бумаги и раздал их троим ученикам.

— Я позвал вас сегодня, чтобы предложить одну возможность. Решайте сами, — сделав паузу, он продолжил. — В местном ямэне расширяют штат группы быстрого реагирования. Шесть человек уже набрали, нужны ещё трое. Кто хочет?

— Я пас, — сразу отказалась Ван Юнь. Её семье не нужны были эти льготы. Да и право «сначала действовать, затем докладывать» её не прельщало — боевые искусства были для неё скорее хобби.

— Что ж, хорошо. А что насчёт вас? — Минь Дэ перевёл взгляд на Дэн Минчао и Линь Хуэя.

— Я согласен! — не раздумывая, откликнулся Дэн Минчао. — За одно задание платят минимум десять тысяч, а то и все тридцать. Как не пойти. Не говоря уже о праве действовать по собственному усмотрению.

Линь Хуэй сразу сообразил, что это за «право», и тоже сразу согласился.

Мало того, что платили щедро — одно только это право делало участие делом стоящим. Даже если бы зарплаты не было вовсе.

— Отлично, тогда я передам ваши имена, а в ямэне уже сами отберут, — улыбнулся Минь Дэ, записывая имена.

Не успел он обмакнуть кисть в тушь, как...

Бум!

Со стороны главного зала донёсся глухой удар, после чего послышался громкий голос:

— Сун Чжаньлун из школы Пути Нерождения вызывает почтенного Баохэ на поединок!

Голос эхом отразился от стен храма.

Выражение лица Минь Дэ резко изменилось. Отбросил кисть и бумагу, он метнулся к двери. Распахнув её, мужчина посмотрел в направлении главного зала храма.

Остальные последовали за ним.

В храме царила суета: разошедшиеся было ученики вновь высыпали наружу и устремили взоры на одиноко стоящую у ворот фигуру.

Почтенный Баохэ стоял посреди тренировочной площадки переднего двора, его устремлённый на противника взгляд был суровым и сосредоточенным.

Позади него стояли Минь Чэнь, Минь Сю и толпа учеников переднего двора.

Все смотрели на стоявшего у ворот человека.

Незнакомец был рыжеволосым, высоким и худощавым с холодным выражением лица. Это был одетый во всё чёрное мужчина лет сорока-пятидесяти.

На правой руке виднелся огромный чёрный металлический коготь с длинным заострённым лезвием, отливавшими холодным блеском. Из суставов торчали шипы. Тонкая гравировка, покрывающая поверхность ладоней и пальцев, больше походила на древний артефакт, чем на оружие.

— Почтенный Баохэ, осмелишься ли ты принять вызов? — громко спросил незнакомец.

— Почему бы и нет? Друг, назови своё имя? — глубоко вздохнул, сказал Баохэ.

Перед лицом стольких учеников отказаться от вызова означало опозорить доброе имя храма Ясного Ветра.

Поэтому принять бой он был обязан, независимо от желания. Другого выбора просто не было. Противник явно именно на это и рассчитывал. Для того он и бросил вызов в праздничный день, когда в храме собралось больше всего народу.

— Я просто безродный странник, не стоящий упоминания, — невозмутимо ответил Сун Чжаньлун, шаг за шагом приближаясь к тренировочной площадке храма.

— Расчистите место.

Вскоре для поединка освободили обширное пространство.

Минь Дэ с Линь Хуэем отошли подальше, с тревогой наблюдая за происходящим.

Снег становился всё гуще. Кружась в воздухе, он с едва слышным шорохом падал на землю — в наступившей тишине это было отчётливо слышно.

Сун Чжаньлун и Баохэ приблизились друг к другу и замерев, уставились друга на друга.

— Я слышал, что школа Пути Нерождения многим бросает вызовы. Радовался, что меня миновала сия участь, но, видимо, напрасно... — горько усмехнулся Баохэ.

— Сначала вызываем сильнейших, затем тех, кто послабее. Таков наш устав, — равнодушно ответил Сун Чжаньлун. — Начинай. Я дам тебе фору в три удара.

— Молодой человек, ты настолько в себе уверен? — приподнял бровь Баохэ.

— Я дал фору и мастеру, владеющему кулаком Летящего Облака. Вы равны. Если не хочешь форы — как знаешь, — усмехнулся Сун Чжаньлун.

Больше ничего не говоря, он шагнул вперёд и поднял правую руку с когтем. Его одежда затрепетала, словно поднялся ветер. Тело охватило слабое белое свечение.

— Не говори потом, что я тебе не дал шанса!

Вжик!

Он рванулся вперёд подобно устремляющейся в атаку чёрной змее.

Дзинь!

Баохэ одновременно нанёс ответный удар мечом. Он точно попал в точку между бровей противника, но к его удивлению, клинок со звоном отскочил.

Меч, задрожав, нанёс за долю секунды целых пять ударов, но каждый из них отозвался звоном, словно били металлом по металлу.

В следующий миг незнакомец вплотную приблизился к Баохэ. Его чёрные когти, расплывшись, тенью обрушились на настоятеля храма.

Его скорость была невысокой, но приёмы — мощными и тяжёлыми. При этом он совершенно не защищался — закрыв глаза, он полагался лишь на слух.

Бам! Бам! Бам!!!

Последовало три глухих удара.

Баохэ, кряхтя, отступил. Затем ускорился. Сун Чжаньлуна с трёх сторон одновременно атаковали три размытых силуэта.

Но тщетно. Когда остриё меча всех трёх теней вонзилось в Сун Чжаньлуна, послышался чистый звон.

Сун Чжаньлун лениво взмахнул когтем, и площадь накрыла чёрная тень. Она смела со своего пути все призрачные клинки.

Крах!

Коготь, чиркнув по каменной стене тренировочного поля, с лёгкостью выдолбил в ней вмятину размером с таз и глубиной в ладонь.

Всё, чего касался чёрный коготь — будь то металлическое оружие на стойках или массивные камни — ломалось, словно глина.

Когда присутствующие это увидели, их сердца сжались от мрачного предчувствия.

Но прежде чем зрители успели осмыслить увиденное, раздался болезненный крик.

Почтенный Баохэ, отлетев назад, тяжело рухнул на землю тренировочного поля, судорожно харкая кровью.

Меч в его руке всё ещё излучал призрачное белое свечение — слабое, но отчётливое, — но теперь это уже не имело значения.

— Благодарю за поединок, — равнодушно бросил он, втянув когти. Развернувшись, он со скучающим видом направился к выходу. Вскоре он скрылся в поджидавшем его у ворот чёрном экипаже.

Во храме Ясного Ветра воцарилась гробовая тишина. Ученики почтенного Баохэ и трое наставников Минь быстро пришли в себя. Они бросились к потерявшему сознание настоятелю.

Линь Хуэй и остальные увидели заструившуюся по белому снегу алую кровь.

Только сейчас присутствующие наконец осознали, что же произошло. Почтенный Баохэ потерпел поражение. Сокрушительное поражение.

А бросивший вызов не получил даже царапины. Это указывало на огромный разрыв в силе.

Почтенный Баохэ — сильнейший боец храма Ясного Ветра, был повержен. Без сомнений, последствия этого будут огромными.

Когда Линь Хуэй посмотрен на почтенного Баохэ, которого ученики уносили в покои для осмотра ран, в его сердце снова поднялась тревога.

Он предчувствовал, что храм Ясного Ветра вскоре будут ждать великие потрясения.

Впрочем, судя по словам того самого Сун Чжаньлуна, подобная участь будет ожидать все школы боевых искусств в посёлках...