Глава 7.

Переменная. (Часть 1)

Медленно сгущались сумерки.

Убрав деревянную палку, Линь Хуэй вытер лицо полотенцем и быстрым шагом направился к дортуару (общая спальня для учащихся в закрытых учебных заведениях).

Дортуар располагался справа от тренировочной площадки. С виду он походил на чёрный кишечник, брошенный на землю.

Он был разделён перегородками на комнаты, в каждой из которых умещалось десять человек.

Линь Хуэй жил в крайней правой комнате — относительно чистой и просторной.

Войдя внутрь, он посмотрел на висевший на стене нефритовый амулет. Все обитатели комнаты к этому времени уже вернулись: двое играли в карты, остальные разучивали приёмы с короткими палками. Их лица выглядели сосредоточенными и серьёзными.

— А Хуэй, ты вернулся? — посмотрев на приятеля, Чэнь Чжишэнь поднялся и подошёл ближе. — Тебя не было, так что ты, наверное, не в курсе — днём наставники поймали какое-то чудовище! У твари вот такие когти! Одна лапа с нас ростом!

Он выглядел возбуждённым и полным впечатлений.

В конце концов, большинство горожан никогда не видели чудовищ, поэтому не знали, как те выглядят.

Все эти монстры, скрывающиеся в тумане за стенами, были окутаны мрачной тайной.

Говорили, что они жестокие, дикие, безумные, а ещё распространяли яды и болезни.

Огромная пелена тумана отделила их от людей, словно специально разделив мир надвое.

— Чудовище? Я целый день тренировался, ничего вокруг не замечал, — заинтересовался Линь Хуэй.

По правде говоря, ему, выросшему в Новом Даре, тоже не доводилось видеть чудовищ. Те редко прорывались в посёлки, нападая в основном на тех, кто осмеливался сунуться в туман — первопроходцев, торговые караваны и гонцов.

Первопроходцами в основном были осуждённые на смерть преступники. Караваны могли снаряжать лишь крупные торговые дома, а гонцы и вовсе считались элитой, недоступной пониманию простых людей.

Те, кто в одиночку путешествовал между городами, определённо были самыми что ни на есть выдающимися мастерами.

— Говорят, эта тварь была больше четырёх метров ростом, вся в чёрной чешуе, без глаз и ноздрей. Только пасть на всю голову! Жуть, как страшно! — понизил голос Чэнь Чжишэнь.

— Ты, похоже, наслушался сказок и сам себе всё напридумал? — язвительно бросил сидевший рядом тощий парень в очках.

— Какие сказки?! Я всё видел собственными глазами! Наставник Минь Дэ протащил эту тварь мимо храма, а потом её забрали люди из ямэня! Свидетелями происходящего были от силы десять человек, и я один из них! — возмутился Чэнь Чжишэнь.

— Знаешь ли ты, — поправив очки, понизил голос тощий парень, — куда ещё, кроме службы охраны и телохранителей, могут податься такие, как мы. Люди, изучающие боевые искусства. Ты никогда не задумывался, почему в зоне, свободной от тумана, куда не суются монстры, вдруг появилось чудовище? И зачем наставник Минь Дэ притащил его труп сюда?

— За... зачем? — Чэнь Чжишэнь был сбит с толку. Он никогда об этом не задумывался. Парнем он был простым, деревенским, даже иероглифов толком не знал, а самым просвещённым местом, по его мнению, был храм Ясного Ветра.

Стоявший рядом Линь Хуэй невольно прислушался. И не только он — внимание всех находившихся поблизости учеников переключилось на тощего парня.

Парень, видя, что его слова вызвали такой интерес, возгордился и, перестав темнить, потер нос.

— Потому что основная сила в исследовании Тумана — такие бойцы, как мы, — с напускной грустью вздохнул он. — Три великих дома Внутреннего Города и крупные силы других районов на самом деле активно исследуют окрестные туманные земли. Там, конечно, водятся чудовища, но ещё больше редких трав, ценных руд и таинственных древних руин с сокровищами.

— Руины? Но разве в Тумане можно выжить? — не удержавшись, спросил юноша с мягкими чертами лица.

— Сейчас — нет, — понизив голос, тощий придал своему лицу ещё больше таинственности. — Но раньше некоторые из этих мест были свободны от тумана и лишь потом, по неизвестным причинам, превратились в туманные земли.

— Ещё мой дядя говорил, что большинство руин в Тумане остались не после людей, а каких-то неизвестных существ.

Неизвестные существа!

Эти слова мгновенно захватили внимание всех окружавших его юношей.

— Неизвестные существа тоже могут оставлять после себя руины? — удивился кто-то. — Выходит, они, как и мы, строили дома, возделывали землю и разводили скот?

— Не знаю точно, но, наверное, да. Иначе откуда взяться руинам? — рассмеялся тощий парень. Увидев, что круг его слушателей растёт, он вошёл во вкус и принялся подробно рассказывать, откуда почерпнул эти сведения.

Оказывается, его дядя в прошлом был одним из бойцов, исследовавших Туман — мастером высокого уровня. Но во время одной из вылазок он получил тяжёлое увечье и остаток жизни доживал дома на сбережения.

В свободное время дядя рассказывал ему о Туманных Землях.

Линь Хуэй тоже заслушался — ничего подобного он раньше не слышал.

Благодаря словам тощего парня для него немного приоткрылась завеса тайн этого мира.

По его словам, в этом мире существовали не только люди, но и множество других народов — как человекоподобных, так и выглядящих иначе.

Некоторые из человекоподобных давно тайно проникли в свободные от тумана городские районы — они скрывались под личиной горожан. Иные же народы соседствовали с людьми, вели торговлю и даже заключали браки. Для Внутреннего Города всё это было не такой уж великой тайной.

Увидев, что снаружи сгущается туман и приближается время гасить свет, тощий парень подвёл итог.

— Ладно, так наговорился, что во рту пересохло, а чаевых никто не даёт. Если вам действительно интересно, в свободное время можете наведаться в приграничный город со странным названием — Расщелина. Говорят, там стоит гарнизон, потому что там часто появляются человекоподобные из народа Юнь. Среди местных многие — смешанной крови.

Линь Хуэй на всякий случай запомнил название.

Фу-у.

Свет масляной лампы погас. Хотя ученики разошлись по своим местам, все они были слишком взбудоражены услышанным, чтобы уснуть.

Линь Хуэй не был исключением. В голове у него снова и снова всплывал рассказ того тощего. Образ Туманных Земель, который он себе построил, изменился. Раньше он считал их смертельно опасной пустошью, но как оказалось, опасность подстерегала не везде.

Ночь прошла тихо. Если не считать завывавшего за дверью ветра, с треском сотрясавшего створки, они ничего не слышали.

На следующее утро большая часть юношей поднялась, едва занялся рассвет. Линь Хуэй был в их числе.

Всё как обычно: принести воды, нарубить дров, затем — тренировка с мечом.

К концу занятий, когда на землю обрушился полуденный зной, он решил заняться кое-чем другим.

Услышав вчера рассказ тощего парня, Линь Хуэй решил днём сходить к границе свободной от тумана зоны.

Будь это Новый Дар, он не смог бы дойти так далеко. Но храм Ясного Ветра находился у самого края безопасной зоны. И за ним начиналась тропа, уходящая в Туман, по которой регулярно ходили караваны. Так что пешком дойти туда и обратно было вполне реально.

Приняв решение, он вернулся в дортуар. Собрав вещи, сверился с направлением и уверенным шагом направился к боковым воротам храма.

К северу от храма высился огромный город — Лунный След, а на юге начиналась зона серовато-белого Тумана.

От боковых ворот до границы тумана было не больше трёхсот метров.

Выйдя за ворота, Линь Хуэй вскарабкался на высокое дерево, чтобы с осмотреться.

Тропинка вилась вдоль небольшой речки, что текла мимо храма.

Речку называли Змеиной. Не потому, что в ней водились змеи — просто она была очень извилистой. Начиналась она во Внешнем Городе, в Новом Даре. Петляя, доходила до храма Ясного Ветра, затем пересекала густой лес и, наконец, скрывалась в бескрайних туманных землях.

Его уход не привлёк внимания послушников, охранявших ворота — ученики часто выходили за дровами.

Да и наставники храма постоянно патрулировали округу, сводя любые риски к минимуму.

Что до чудовищ, врывающихся в дома — до сих пор никто не видел, чтобы они по своей воле заходили в свободную от тумана зону.

С бурдюком за спиной, в серой тренировочной форме и с заострённой толстой палкой в руке, Линь Хуэй быстрым шагом двинулся по едва заметной тропе в сторону Туманных Земель.

Небо затянуло тучами, солнца не было видно не было. Время от времени завывающий ветер предвещал дождь.

Линь Хуэй в одиночестве шёл по заросшей лесной тропе.

Кругом высились серо-чёрные деревья.

Густые изумрудные заросли высотой в пояс скрывали всё вокруг, кроме самой тропы.

Хрусть.

Осторожно продвигаясь вперёд, он вскоре заметил, как впереди, сквозь чащу, начал проступать серый туман.

Густая серая пелена, словно стена, подпирала небо и уходила в землю, разрезая лес надвое.

Линь Хуэй остановился, заметив сидящего в позе лотоса у подножия старого дерева, прямо у тропы, старика в чёрном даосском халате.

Старик выглядел добродушным — с седыми как лунь волосами и бородой, крепкого сложения. Из-за спины выглядывал длинный иссиня-чёрный меч.

Услышав шаги, он прищурился и подняв голову, посмотрел на Линь Хуэя.

— Каждые несколько дней находится любопытный паренёк, приходящий поглазеть на диковинку, — проговорил он. — И чего вам не сидится спокойно?

Линь Хуэй разглядел на халате старика вышивку, указывающую на его принадлежность к храму Ясного Ветра. Он понял, что это страж, несущий дозор.

Шагнув вперёд, он почтительно поклонился.

— Ученик Линь Хуэй приветствует наставника.

— Я Минь Чэнь. Чудовища сюда обычно не суются, но и тебе нечего слоняться здесь без дела. Стоит тебе шагнуть в Туман — и от тебя мокрого места не останется, — предупредил старый даос.

— Ученик понимает. Просто стало любопытно. Хотел лишь посмотреть с краю. Внутрь я ни за что бы не ступил, — серьёзным тоном Линь Хуэй. Он действительно не собирался заходить внутрь. Поэтому и пошёл по протоптанной тропе.

— Правильно. Как насмотришься — возвращайся, — кивнул старый даос, больше не глядя на юношу. Он снова погрузился в безмолвное сидение с закрытыми глазами.

Свистящий в ветвях ветер шевелил листву, которая, срываясь с деревьев, медленно опускалась на землю.

Линь Хуэй пристально вглядывался в туманную стену, пытаясь хоть что-то разглядеть сквозь пелену.

Ш-ш.

На мгновение ему померещилась тень ростом с человека, промелькнувшая в тумане и тут же скрывшаяся.

— Позвольте спросить, наставник — почему чудовища из Туманных Земель не забредают в наши края? — тихо спросил Линь Хуэй.

Старый даос Минь Чэнь не шелохнулся, словно ничего не слышал.

Поняв, что старик не хочет с ним разговаривать, Линь Хуэй замолчал. Подумав, что просто так уходить скучно, он поднял заострённую палку и выцарапал на коре ближайшего дерева строку:

«Здесь был Линь Хуэй».

Услышав странный шорох, Минь Чэнь открыл глаза. Увидев надпись, он потерял дар речи.

Закончив писать, Линь Хуэй развернулся, собираясь отправиться в обратный путь. Но, пройдя всего несколько шагов, он внезапно остановился. Присев, раздвинул траву и поднял с земли чёрно-фиолетовый обломок неизвестного происхождения.

На ощупь обломок был ледяным. Он напоминал отколовшийся край какого-то снаряжения.

Спрятав сувенир, довольный вылазкой Линь Хуэй зашагал обратно в храм.

Старый даос Минь Чэнь, увидев это, удивился ещё больше. Этот обломок был всего лишь кусочком кожи или рога, оброненного каким-то туманным чудищем, пробравшимся сюда ночью. Никакой ценности. А парнишка обрадовался так, словно нашёл клад.