Глава 2.

Решение (Часть 1)

— За последнюю неделю в Новом Даре произошло два подобных случая, а в Щедрой Горе и того больше — целых пять. Все нападения — дневные, — понизив голос, сказала Линь Хунчжэнь.

— Дядя с тётей собираются перебраться во Внутренний Город? — внезапно спросил Линь Хуэй.

Родители Линь Хунчжэнь были местными купцами. Они жили богаче его семьи. Да и сама она работала помощницей в самой большой аптеке Лунного Следа и получала приличную зарплату. Переезд во Внутренний Город был для них реальным делом.

— Да, скоро. Во многих посёлках появились дневные демоны. Они врываются в дома несмотря на амулеты. Вот родители и решили перебраться в более безопасное место, — кивнула Линь Хунчжэнь.

Она ладила с Линь Хуэем — в детстве они часто играли вместе. Сейчас её семья была одной из немногих в роду, кто поддерживал с ними отношения.

— В последнее время в посёлке неспокойно. Будь осторожен. Не броди по улице без дела, — предупредила его Линь Хунчжэнь.

Она собиралась продолжить, но сзади её окликнула, хлопнув по плечу, девчушка с косичками-«бараньими рожками».

— Сяо Цинь, это ты? — обернувшись, обрадовалась она и тут же начала оживлённо болтать с подругой.

Стоявший рядом Линь Хуэй как раз собирался что-то спросить, но, увидев, что она отвлеклась, промолчал.

Подбежавшей к ней девчушке на вид было лет пятнадцать-шестнадцать. Она была одета довольно откровенно: белая безрукавка и кожаная юбка, едва прикрывающая бёдра. На поясе — простой ремешок. Типичный стиль Внутреннего Города. К внешней стороны бедра был прикреплён коричневый кинжал.

Ещё раз посмотрев в направлении кровавых следов, он, развернувшись, молча удалился.

Он двинулся по жёлтой грунтовой дороге в направлении посёлка. Вскоре его фигура скрылась за поворотом.

— Кто это? — покосившись на Линь Хунчжэня, спросила девушка

— Мой брат. Двоюродный, из четвёртой ветви. Скромный, порядочный парень, — кивнула Линь Хунчжэнь. — Как думаешь, у него есть шансы на отборе? Семья у него небогатая, да и обстановка сейчас... Застрять в Новом Даре — не выход.

— Внешность не та... Ты же знаешь, как Лунный Замок людей отбирает: сначала по внешности отсеивают. Если лицом не вышел — без взятки не обойтись... — покачала головой девушка. — Честно говоря, из вашего рода разве что Линь Хунъюй сможет пройти по способностям. Остальные...

— Линь Хунъюй... Не вспоминай о ней! Одно имя бесит. Но что насчёт моего брата? Может, возьмёшь к себе на подхвате? Он как раз работу ищет, — попросила Линь Хунчжэнь.

— А чего не предложила ему пристроиться слугой в клан Чэнь? — непонимающе посмотрела на подругу девушка. — Ты же знаешь, что творится в Лунном Следе?

Линь Хунчжэнь смущённо улыбнулась.

— Просто он уже не в том возрасте. Да и мы с ним ладим. Хочется помочь ему пробиться.

Линь Хуэй в роду Линь был личностью известной. Его родители славились тем, что души не чаяли в своём чаде. С детства его холили и лелеяли. Его даже пальцем никто никогда не трогал. Родители не захотели отдавать его куда-то на обучение, терпеть тяготы и лишения. Они спохватились только сейчас, когда он вырос.

Обычно семьи отдавали детей учиться ремёслам лет в десять, не позже. Род Линь был многочисленным. Отец Линь Хуэя получал хороший доход — должность управляющего считалась почётной. К единственному сыну в семье относились, как к драгоценности — разве что на руках не носили.

В глазах же остальных их нежелание отдать сына в обучение считалось непозволительной роскошью.

И вот теперь…

Линь Хунчжэнь покачала головой. Взять её саму — в десять лет она уже была подмастерьем, бегала по поручениям. Спустя семь лет, в прошлом году, она смогла, наконец, получить право вступить в общину и стала полноправной жительницей Лунного Следа.

В Лунном Следе у простолюдинов было лишь три пути пробиться.

Отбор в ямэнь, отбор в Лунный Замок или отбор клана Чэнь.

Если все эти пути оказывались закрыты, оставалось либо идти в батраки, либо осваивать ремесло.

Если и это не удавалось, человек оказывался в положении Линь Хуэя — только изнурительный труд или опасные промыслы.

По сути, в глазах настоящих бедняков Линь Хуэй был единственным сыном управляющего, с рождения избавленным от нищеты.

В Новом Даре его и вовсе считали сыном богача.

Да и Линь Шуньхэ ни за что не позволил бы своему единственному сыну заниматься чем-то опасным.

Линь Хунчжэнь отлично это понимала.

***

Посёлок Новый Дар, маслобойня.

В тёмном, пропахшем густыми маслами углу, выстроились в ровный ряд, словно солдаты на параде, огромные масляные бочки.

Линь Шуньхэ украдкой вручил тяжёлый серый кошелёк пузатому старику в платье чиновника.

— Старший Чэнь, что насчёт рекомендации для переезда во Внутренний Город?

— Товар отменный, свою часть сделки ты выполнил. Не тревожься, Сяо Линь, я уже замолвил за тебя словечко, — благодушно улыбнулся старик.

Когда Линь Шуньхэ это услышал, его сердце дрогнуло. Стиснув зубы, он достал ещё один кошель с серебряной окантовкой, и протянул его старику.

Это были его сбережения на старость — деньги, что он копил, чтобы перебраться с женой во Внутренний Город. Но сейчас было не до того.

Сын уже больше года сидел дома без дела. Если так пойдёт и дальше, он и впрямь опустится на дно.

Если удастся пристроить его в клан Чэнь, хотя бы на должность простого служащего, все его усилия и затраты будут того стоить. На то, чтобы с низов, с подмастерья или подсобного рабочего, дослужиться до служащего, уходило как минимум семь-восемь лет. Но теперь, благодаря этой подработке и его сбережениям, он мог сократить этот срок.

Кто в Лунном Следе не слышал о льготах, предоставляемых кланом Чэнь? Стоило только попасть в клан и можно было не волноваться о будущем. Они давали своим служащим базовую гарантию безопасности — возможность переселиться во Внутренний Город.

— Ну что ты, не стесняйся! Но, знаешь, на подарки начальству тоже нужны средства. Будь спокоен, братец Линь, я всё улажу, — лицо старшего Чэня расплылось в ещё более широкой улыбке. Он приоткрыл кошелёк, мельком заглянул внутрь и оценивающе взвесил его на ладони.

— Пришли его ко мне в понедельник, к третьему часу. Линь Хуэй, верно? — благосклонно кивнул он.

— Да, так и есть, — закивал Линь Шуньхэ.

— Ладно, запомнил, — кивнул старейшина Чэнь. — Времени свободного и так в обрез, а я ещё не ел. Завтра к полудню приходи с ним к третьим воротам поместья Чэнь — тем, откуда видна Башня Благородства и Долга. Только не перепутай.

— Хорошо, обязательно придём! — поспешно ответил Линь Шуньхэ.

Проводив взглядом старейшину Чэня, неспешно удалявшегося со сложенными за спиной руками, он почувствовал, как с его души свалился камень.

Пусть он потратил все свои накопления, если сын сможет выбиться в люди... Что ж, деньги — дело наживное, потом ещё заработает...

***

Линь Хуэй, тем временем, неспешно брёл по дороге в направлении посёлка.

Посёлок Новый Дар был небольшим — всего пять улиц, пересекающихся наподобие гребёнки. Так называемые улицы, на деле, были хорошо утрамбованными жёлтыми грунтовыми дорогами.

Главной осью посёлка были мастерские и маслобойня. Кроме маслобойни здесь были швейная, кожевенная, зерновая, фруктовая и прочие мастерские.

Жилые дома были либо глинобитными и четырёхугольными, либо усадьбами с каменными стенами.

Единственное, что хоть как-то цепляло взгляд, был старый, обветшавший храм, мимо которого сейчас как раз проходил Линь Хуэй.

Внутрь он заходить не стал. Посмотрев черед дыру в развалившейся стене, он не увидел никаких алтарей или статуй. Только глиняные фигурки детей с неполноценными телами.

Было видно, что глиняные статуэтки были сделаны настоящим мастером — очень реалистично. Казалось, в храме действительно рядами сидят малыши лет трёх, на лицах которых застыли улыбки.

Но из-за изъянов зрелище выглядело зловещим.

Именно поэтому он не осмелился войти внутрь.

Между тем время приближалось к полудню, и Линь Хуэй решил вернуться домой. На обратном пути он посмотрел вдаль, за пределы посёлка.

Там клубился белый туман. Сплошная серая пелена, сквозь которую ничего нельзя было разглядеть.

В этом мире туман был повсюду. Города смогли отвоевать у него клочки земли, что позволило им выжить.

Вздохнув, Линь Хуэй ускорил шаг. Приблизившись к усадьбе Линь, он столкнулся с тремя членами своего рода, почтительно провожавшими до выхода тучного старика.

Возглавлял группу не кто иной, как старейшина рода Линь, Линь Чаои.

Этот семидесятилетний старейшина был главой рода. Он опирался на трость из красного дерева. Его лицо было румяным, седые волосы аккуратно зачёсаны назад. Обычно суровые черты лица в этот момент смягчились.

Он бережно сжимал руку стоявшей рядом красивой девушки и что-то без устали говорил тучному старику.

Заметив Линь Хуэя, старейшина замолчал и в заключение похлопал девушку по руке.

— На этом поставим точку! — твёрдо и безапелляционно заявил старейшина.

— Как-то это неправильно? Это место братец Линь Шуньхэ собственноручно выбил... — пробормотал тучный старик.

Это был тот самый старший Чэнь, только что вышедший из маслобойни. Он не ожидал, что, едва переступив порог, наткнётся на старейшину Линя, который пригласит его в дом и не тратя лишних слов, даст ему ещё более щедрую взятку с одним единственным условием — переписать место на другого члена клана, Линь Хунъюй.

Взятка от старейшины была солиднее, поэтому старший Чэнь с радостью согласился. Вот только место это Линь Шуньхэ добыл у молодого хозяина, рискуя головой... А теперь оно ему не достанется...

— Возражения неуместны! Все мы — члены семьи Линь, а я — старейшина. Все решения в этом доме принимаю я, — без возражений парировал Линь Чаои. — Я не ожидал, что Шуньхэ действительно преуспеет. Но раз уж выпала такая возможность, отдавать её Сяо Хуэю — непозволительная роскошь. Лишь Хунъюй, с её талантом и упорством, сможет преуспеть в клане Чэнь. Заняв высокое положение, она поможет Сяо Хуэю. Вот — истинный путь! Она — лучший выбор для благополучия всей семьи Линь!

— Но как же Шуньхэ...

— Я сам с ним поговорю! Я его отец! Посмеет ослушаться — моя трость не для красоты стоит! — нахмурившись, сказал Линь Чаои.

Старейшина Чэнь окинул собравшихся членов семьи Линь оценивающим взглядом. Он молча покачал головой, поняв: эти люди поджидали его здесь, с самого начала нацелившись поживиться за счёт Линь Шуньхэ и его семьи.

Жестоко. И низко.

Впрочем, это были их семейные дела — ему главное не упустить свою выгоду. Что до остального — какое его дело? В конце концов, место он семье Линь предоставит.

В этот момент он заметил медленно приближающегося Линь Хуэя. Старейшина, понизив голос, перекинулся со стариком Чэнем ещё парой фраз, после чего проводил его до повозки, ожидавшей у обочины дороги.

Родственники прошли мимо Линь Хуэя, оттеснив его в сторону.

Проводив взглядом гостя, старейшина обернулся и окинул Линь Хуэя оценивающим взглядом. Осмотрев его тщедушную фигуру и пустой взгляд, он с презрением фыркнул и, в сопровождении нескольких человек вернулся во двор.

Линь Хунъюй и её отец, Линь Шуньтао, находились среди провожавших. Посмотрев на Линь Хуэя и почувствовав неловкость из-за того, что отняли предназначенное ему место, Линь Шуньтао подтолкнул дочь.

— Иди поприветствуй кузена. Нужно наладить с ним отношения.

— Иди сам, я не пойду, — раздражённо пробурчала Линь Хунъюй и отвернулась. — Мне ещё нужно дух закалять. У меня нет времени, как у некоторых, шляться по улицам. Заберём его место — и ладно. Потом вернём втройне, чего уж там.

Увидев, что отец собрался настаивать, она вышла из себя.

— Хватит меня толкать! Сам виноват — ни на что не годен. Даже представившийся шанс не смог удержать! Кто ему виноват?

Вся компания, шумно переругиваясь, зашла во двор, оставив Линь Хуэя в полном недоумении. Он чувствовал, что что-то не так, но те говорили тихо, а он стоял слишком далеко, чтобы разобрать слова.

Поняв, что все уже разошлись, он, последовав их примеру, вошёл во двор. После долгой прогулки он и вправду изрядно устал.

***

БА-БАХ!!!

— Что?! Ты отдал место Сяо Хуэя Ханъюй?!

Резкий взмах — и фарфоровая чашка с грохотом разбилась о стену.

Линь Шуньхэ, отец Линь Хуэя, вскочил на ноги. Руки и одежда были залиты ещё тёплым чаем. Всё его тело дрожало от ярости.

Он уставился на старейшину Линь Чаои, восседающего на месте главы клана в главном зале. Его грудь вздымалась, словно кузнечные мехи.

— Это место... я... я добыл его для своего сына... ценой невероятных усилий!!! — он не сводил глаз с Линь Чаои, с ледяной чёткостью выговаривая каждое слово. — Как… ты… посмел?!

— Ты что, бунтовать вздумал?! — резко поднявшись, Линь Чаои швырнув свою чашку на пол и она разлетелась на осколки. — Я твой отец, чёрт побери! Взять что-то у тебя — разве не мое право?! Да?! Я тебя вырастил, а ты вот так, так... отплачиваешь своему отцу?!

Яростно рыча, он, тяжело опираясь на трость, приближался к Линь Шуньхэ.

— Что ты о себе возомнил?! — яростно вцепился в руку сына Линь Чаои. — Посмел при мне вещи крушить?! Да ты и впрямь распоясался!

Он с силой притянул руку Линь Шуньхэ к своей голове.

— Ну давай! Раз такой храбрый — ударь! Покажи, как сын поднимает руку на отца! Вот он я — осмелься, ударь! Бей!! — его оглушительный рёв прокатился по залу.

Их сцепленные руки напряглись до дрожи. Тёмная кожа покрылась выпуклыми прожилками.

Лицо Линь Шуньхэ побагровело, глаза налились кровью. Он смотрел на отца взглядом, полным ненависти.

Кулаки мужчины были так сильно сжаты, что побелели костяшки.

— Кандидатура Хунъюй уже утверждена! Её уже внесли в списки клана Чэнь! Смирись, ничего не изменить. Твоя задача — трезво смотреть на вещи! Помоги Хунъюй закрепиться в клане Чэнь, и тогда, возможно, позже она поможет твоему сыну! Когда обе ветви нашего рода получат опору в клане Чэнь — вот это будет истинное благо для нашей семьи! — когда Линь Чаои увидел, что сына удалось приструнить, его тон смягчился, и он принялся холодно разъяснять.

Линь Шуньхэ крепко сжал кулаки. Глядя на отца, читающего ему мораль с видом проповедника, он чувствовал, как горечь и разочарование готовы выплеснуться через край.

С самого детства он не видел от отца ни поддержки, ни помощи — все блага всегда доставались семье брата. Даже свою нынешнюю должность управляющего маслобойней он получил лишь благодаря тому, что много лет назад случайно удостоился благосклонности одного чиновника из ямэня.

Он всегда считал, что сможет со всем смириться — в конце концов, это его отец. Можно потерпеть, как-нибудь проживёт. Но он никак не мог представить, что место, которое он ценою невероятных усилий добыл для сына, этот старый хрыч уведёт у него из-под носа!

Чем больше Линь Шуньхэ об этом думал, тем сильнее разгоралась ярость и обида.

Линь Чаои продолжал твердить, что он должен думать о благе всего рода Линь. Что могущественная семья принесёт пользу каждому. Что нельзя таить обиду из-за временной жертвы...

— Ааа!!! — внезапно Линь Шуньхэ с силой отшвырнул руку отца. Указав на него дрожащим пальцем, до хруста стиснул зубы. Его тело сотрясала дрожь.

— С детства и до сего дня я от тебя ни в чём не зависел! Раньше, когда ты приносил меня в жертву, я терпел! Но сейчас ты посмел покуситься на моего сына?! Ладно! С этого дня я, Линь Шуньхэ, моя жена и мой сын — больше не имеем с родом Линь ничего общего! Ничего!

В этот крик он вложил всю свою ярость. Больше не глядя на побагровевшее лицо отца, Линь Шуньхэ резко развернулся и направился к выходу.

— Ты!.. — Линь Чаои, трясясь, указал на него пальцем. Ярость мешала ему говорить. — Неблагодарный! Неблагодарный сын!

С грохотом распахнулась дверь главного зала, Линь Шуньхэ широким шагом вышел на улицу и скрылся за углом двора.

Линь Чаои остался стоять в одиночестве, скрежеща от бессилия зубами.

Позвать стражу он не посмел — отлично понимал, что поступил низко. Если об этом узнают, последствия будут тяжёлыми и для него, и для всего рода Линь.

— Да в чём я виноват?! — сквозь стиснутые зубы прошипел Линь Чаои. — Всё, что я делаю, — ради рода Линь! Ради всех вас!