Глава 13.

Прощание. (Часть 1)

Семейные неурядицы и конфликт между Чэнь Чжишэнем и Чэнь Чуном — всё это лишь сильнее разожгло в Линь Хуэе желание стать сильнее.

Покровительство Минь Дэ было лишь временным решением. Сейчас неприятности свалились на Чэнь Чжишэня, но в будущем и его самого могло ожидать нечто подобное. Поэтому ему нужно было подготовиться к проблемам заранее…

После инцидента с Чэнь Чуном Линь Хуэй стал вести себя ещё незаметнее. День за днём он упорно оттачивал технику меча, и его физическая сила понемногу росла. Наконец, эволюция пятого приёма была завершена.

Один приём — два месяца. Плюс первый месяц ушёл на освоение азов. Выходило, что с момента прихода в храм Ясного Ветра прошло уже больше полугода.

Все эти месяцы он не расслаблялся ни на мгновение. И его упорный труд вскоре должен был окупиться...

Хотя внешне Линь Хуэй ничем не выделялся среди остальных учеников.

Однако его на вид обычные движения и удары при пристальном рассмотрении разительно отличались от движений окружающих. Приёмы были одними и теми же — все они отрабатывали «Семь Ударов Быстрого Меча» — но первые пять приёмов в исполнении Линь Хуэя дышали безупречной точностью. Каждое движение было выверено, каждая линия — безупречна, словно перед глазами был эталонный, идеальный образец.

Но на шестом и седьмом ударах эта безупречность резко исчезала, сменяясь простой отработанностью.

Хотя отработанность — тоже неплохо. Месяцы упорных тренировок позволили Линь Хую разобраться в сути последних двух приёмов, но в сравнении с первыми пятью разница была, словно между небом и землёй.

Тонкий деревянный меч в руках Линь Хуэя с характерным свистом рассекал воздух. Пусть это были всего лишь тренировочные движения, в них чувствовалась странная, почти ощутимая мощь.

К сожалению, никто вокруг не замечал произошедших с ним перемен. Для остальных он был посредственностью — базовую технику, которую другие осваивали за неделю, он не смог постичь почти за год. Поэтому никому не было дела до того, насколько безупречно и искусно он выполнял пять базовых приёмов.

В то время как Линь Хуэй продолжал отрабатывать шестой приём, такие гении, как Хуан Шань и Цю Ижэнь, уже освоили половину приёмов из «Девяти Ударов Быстрого Меча» и могли применять их в реальном бою.

Вскоре Линь Хуэй завершил комплекс и сняв с шеи мокрое полотенце, вытер лицо.

Из дальнего угла тренировочной площадки донёсся приглушённый плач — это старые ученики собирались покинуть храм.

Посмотрев вдаль, Линь Хуэй увидел пятерых крепко сложенных парней. Их руки были заняты узлами с пожитками. Глаза некоторых были полны слёз, другие, сотрясаясь от рыданий, упали ниц перед главным залом и кланялись в землю.

— Все они — старшие ученики, которые за три года так и не смогли освоить точки приложения силы в «Семи Ударах Быстрого Меча», — тихо пояснил подошедший Чэнь Чжишэнь. — Возможно, многих из нас в будущем постигнет та же участь…

— А ты до какого приёма дошёл? — спросил Линь Хуэй.

— До пятого. Я заметил, что предыдущие приёмы помогают освоить последующие. Точки приложения силы уже отработал, — ответил Чэнь Чжишэнь.

— Неплохо. Я тоже дошёл только до шестого, — спокойно ответил Линь Хуэй.

— … — Чэнь Чжишэнь горько усмехнулся. — В последнее время я много о чём думал. Сначала А'Хуа, потом Се Ли... По правде говоря, я только сейчас понял, что все они крайне расчётливы. Все они просто хотят подняться повыше. А'Хуа теперь с Чэнь Чуном — на днях кто-то из храма видел, как она приносила ему еду. Она больше не тренируется в храме.

— Рад, что ты это наконец понял, — кивнул Линь Хуэй. — В наше время, чтобы жить хорошо, нужно приложить все силы, чтобы подняться.

Не имея кровавого узора, он, возможно, тоже пустился бы во все тяжкие, лишь бы выбиться в люди. Потому он и не осуждал Се Ли — это было естественным человеческим стремлением.

— А'Хуэй, — снова заговорил Чэнь Чжишэнь. — Как только освою технику «Семи Ударов Быстрого Меча», сразу же отсюда уйду.

Линь Хуэй на мгновение замер. Некоторое время он наблюдал за старшими учениками. Встав с колен, они переоделись в форму стражников и не оглядываясь ушли вместе с явившимися за ними людьми.

У него не было слов.

— Сколько ни тренируйся, в итоге всё равно станешь охранником... Моя семья больше не может платить за моё обучение, — продолжил Чэнь Чжишэнь. — А официальным учеником храма Ясного Ветра я смогу стать, только полностью освоив «Семь Ударов Быстрого Меча». Получив этот статус, я смогу пойти на службу в поселковый ямэнь или наняться в какой-нибудь богатый дом. В конце концов, даже самый простой приём в исполнении закалённого бойца будет куда смертоноснее, чем в исполнении обычного человека. Зарплата должна быть неплохой.

— Многие ученики приходят сюда именно за этим. У храма налажены связи со многими знатными домами. Семья Му, семья Чжун — со всеми есть договорённости, — продолжил он.

— И ты с этим смирился? — спросил Линь Хуэй.

— Хе-хе... Я тренировался, как сумасшедший. И что в итоге? — горько усмехнулся Чэнь Чжишэнь. — Знаешь, каково это — доводить себя до кровавой рвоты? Если б не снадобья для заживления ран, что ты мне тогда давал, я бы точно не выкарабкался. Наверное, давно бы уже помер в каком-нибудь углу тренировочной площадки...

Линь Хуэй промолчал.

Он слушал Чэнь Чжишэнь, снова принявшегося рассказывать о тяготах своих тренировок, и не мог понять, что творилось в его собственной душе.

Ему оставалось освоить всего два приёма, чтобы в совершенстве овладеть техникой «Семи Ударов Быстрого Меча». По его подсчётам, на это уйдёт ещё месяца четыре. Для окружающих такой темп был верхом посредственности. В будущем ему, в лучшем случае, светила должность охранника в каком-нибудь богатом дворе.

Но только один Линь Хуэй знал... что он не такой, как все.

К тому времени, когда он очнулся от раздумий, Чэнь Чжишэнь уже ушёл.

Тренировочная площадка понемногу пустела — приближался полдень, и люди потянулись в столовую.

Внезапно издалека донёсся шум голосов.

Убрав меч, Линь Хуэй убрал меч и направился туда, где собралась толпа учеников. Все они провожали любопытными взглядами высокого юношу, неспешно проследовавшего за настоятелем в столовую.

Юноша выделялся красивыми чертами лица. Его кожа была до того бледной, что казалась обескровленной.

Но больше всего поражали его глаза.

Зрачки были не круглыми, как у людей, а янтарными и вертикальными, как у змей.

Даже издалека в них чувствовалась ледяная отстранённость.

— Что у него не так с глазами? Отродясь не видел таких у людей... — пробежал по толпе ропот.

— Тише! Это могущественный воин из змеиного народа! Прибыл с визитом к нашему настоятелю!

— Змеиный народ? Значит, он не человек?

— Говорят, они оборотни, способные обращаться в гигантских змей. Один из немногих чужеземных народов, поддерживающих с нами связь и торговлю.

Линь Хуэй с любопытством разглядывал юношу. Судя по тому, как тот общался с настоятелем, они были старыми знакомыми. И, судя по всему, юная внешность гостя была обманчивой — на вид ему было не больше двадцати лет.

— Змеиный народ... Может, они прибыли, чтобы расследовать исчезновение своего соплеменника? — понизив голос, спросил у даоса Минь Чэна старший ученик Чэнь Суй.

— Скорее всего, — кивнул Минь Чэнь. — Во время расследования того дела о врывающихся в дома демонах пострадало много невиновных. Внутреннему Городу будет непросто это замять. Прибыли не только змеи. Съехалось немало людей из соседних регионов. Однако это нас не касается — сосредоточься лучше на тренировках. Если ты сможешь постичь третий уровень Ясного Ветра, наш храм наконец-то получит достойного преемника.

— Ученик приложит все силы, — склонив голову, сказал Чэнь Суй. В его голосе чувствовалось напряжение.

Когда настоятель и оборотень уселись за стол, остальные тоже разошлись по своим местам. Всем было любопытно, чем питается человек-змея. Как вскоре стало ясно, незнакомец ел ту же, что и они, пищу и говорил на одном с ними языке. Кроме глаз, он ничем не отличался от обычного человека. Когда волнение поутихло, в столовой воцарилась привычная суета. Все принялись уплетать еду.

Устроившись в дальнем углу, Линь Хуэй принялся ждать раздачи еды.

Юноша из змеиного народа ушёл так же стремительно, как и появился. Вскоре в храме воцарилась привычная тишина.

Время пролетело незаметно. Эволюция шестого приёма приближалась к завершению и нетерпение понемногу сменилось спокойствием.

Как обычно поднявшись на рассвете, Линь Хуэй набрал воды и умылся. Затем проверил целостность нефритового амулета. Если бы тот был повреждён, пришлось бы идти за новым к заведовавшему хозяйством даосу.

Завершив утренний туалет и позавтракав, он собирался приступить к очередной тренировке, когда внезапно прибежал послушник с известием: его ждут родные.

Линь Хуэю стало не по себе. С тех пор, как их семью постигло несчастье, родители ни разу его не навещали. Теперь же они явились без предупреждения — наверняка случилось что-то нехорошее.

Однако, услышав спокойный тон послушника, он немного успокоился.

Подойдя к главным воротам, он увидел ожидавшего его отца.

Рядом с отцом стоял седовласый сгорбленный старик, держащий за руку выглядевшую отстранённой девушку в белом платье.

Услышав шаги, все они одновременно обернулись.

— Это и есть ваш сын? Внешность посредственная, но осанка у него солидная, — окинув Линь Хуэя оценивающим взглядом, сказал сгорбленный старик. На его лице появилось выражение сдержанного одобрения. — К тому же он работает помощником счетовода в храме Ясного Ветра — стабильный заработок.

— Именно так. Если наши семьи договорятся, мы выделим им сто тысяч монет на обустройство собственного дома, — улыбнулся Линь Шуньхэ.

— Неплохо! Не думал, что у тебя, дружище, даже после всех этих передряг сохранился такой солидный капитал! — удивился сгорбленный старик, заинтересованно посмотрев на Линь Шуньхэ.

— Эх... Это длинная история, — тяжело вздохнув, покачал головой Линь Шуньхэ. Было похоже, что он собирается рассказать поподробней, но в этот момент всё это время молча стоявшая девушка, закончив разглядывать Линь Хуэя, ни слова ни сказав развернулась и ушла.

— Хуань’эр?! — окликнул её сгорбленный старик. — Что случилось?!

— Всё в порядке. Просто я неважно себя чувствую и не хочу больше осматривать храм Ясного Ветра. Пойдём домой, папа, — остановившись, совершенно спокойным тоном ответила девушка в белом.

Она прекрасно знала, что её отец и Линь Шуньхэ — близкие друзья. И теперь, когда с семьёй дяди Линя произошла беда, все, кто раньше сам напрашивался в сваты, спешили от них откреститься.

Лишь её отец, верный данному слову, сам пришёл к Линь Шуньхэ, чтобы договориться о помолвке.

Отец хотел остаться верным своему слову, но что тогда насчёт неё?

Неужели ради того, чтобы отец сохранил лицо, она должна пожертвовать своим будущим?

— Не нужно её заставлять, брат Гуань! — вздохнул Линь Шуньхэ. Он посмотрел на подошедшего сына, затем на слишком, по его мнению, высокомерную дочь семьи Гуань. Если б не случившаяся беда, с его связями и состоянием, он бы мог найти для сына куда более выгодную партию.

Хотя, если говорить откровенно, его сын сейчас действительно не был ей ровней.

— Эх... Раз Хуань’эр не по душе мой А’Хуэй, оставим эту затею. Давайте просто представим, что А'Хуэй проводит для вас экскурсию по храму Ясного Ветра — туда действительно не так просто попасть.

— Как-нибудь в другой раз... Эх, до чего же неловко вышло... — покачал головой сгорбленный старик. — Жаль. Значит, не судьба нашей Хуань’эр стать женой вашего А'Хуэея.