Глава 20.

Патруль. (Часть 2)

— Я только недавно прорвался, так и должно быть... В конце концов, я изучаю эту технику меча всего несколько дней, — вздохнул Линь Хуэй.

— Да ладно вам. Он сын моего старого друга. В ямэне по моей просьбе добавили одно место в патруле. Это не за счёт квоты храма, — хлопнув в ладоши, пояснил наставник Минь Дэ. — Ваши силы я примерно понял. — Чэнь Суй, покажи всем на примере Ижэнь, что такое настоящая разница в уровне.

— Есть, — кивнул старший ученик Чэнь Суй.

С мечом в руке он вышел вперёд и встав напротив Цю Ижэнь, слегка поклонился ей в знак уважения.

— Младшая, будь готова.

— Прошу старшего меня наставить, — кивнула Цю Ижэнь.

С мечом наготове она уставилась на противника.

Но...

Послышался короткий и резкий звук — чи.

Она даже не успела понять, когда деревянный меч был выбит из её руки мощным ударом.

Затем вращающийся в воздухе клинок на лету был перехвачен крупной ладонью, сомкнувшейся на рукояти.

— Благодарю, что позволила мне победить, — кивнул Чэнь Суй, спокойным взглядом глядя на онемевшую Цю Ижэнь.

Одним ударом. Всего одним ударом он одолел так называемую гениальную ученицу.

— Видели? — начал объяснять стоявший сбоку Минь Дэ. — Уровень, как у Чэнь Суя — предел для внешних техник. Закалка тела достигла вершины. Теперь он отличается от других мастеров, находящихся на вершине внешних техник, лишь уровнем постижения сути приёмов и умением находить возможности во время боя.

— Наставник, а в других школах, бандах и кланах много таких мастеров, как старший Чэнь Суй? Достигших вершины внешних техник? — придя в себя, с интересом спросила Хуан Шань.

— Ямэнь когда-то вводил оценочную систему для внешних техник, состоящую из девяти уровней. Она разделяет мастеров исключительно по степени закалки тела, не отражая реальной силы, понимания приёмов и прочего. Можете использовать её как ориентир, — ответил Минь Дэ. — Чэнь Суй, Чжао Цзянъань и Му Цяочжи — если говорить о закалке, из тела достигли предела — девятого уровня. Что до вас четверых: Чэнь Чун, вероятно, находится на четвёртом уровне. Хуан Шань — на третьем, Цю Ижэнь — на третьем. Линь Хуэй прорвался всего несколько дней назад. Судя по скорости и подвижности, он едва достиг первого уровня.

— А как определяются эти уровни? — не унималась Хуан Шань.

— Всё просто, — ответил Минь Дэ. — Присмотритесь. Когда в бою используют Девять Ударов Быстрого Меча, клинок оставляет едва заметный след. Один уровень — один след. Это хорошо видно. У других техник свои методы оценки. Но, так или иначе, если вы четверо встретите бойца, оставляющего девять следов — не дурите. Разворачивайтесь и бегите.

Сделав паузу, он продолжил:

— Разумеется, не во всех техниках для определения уровня можно использовать следы. Поэтому просто слушайтесь старшего Чэнь Суя. Он оценит угрозу и скажет, как действовать.

Все посмотрели на Чэнь Суя. Тот лишь пожал плечами и кивнул.

Пообедав, все разошлись отдыхать.

На следующее утро, едва рассеялся туман, Минь Дэ повёл пятерых учеников храма в направлении ямэня Нового Дара.

Спустя два часа, переодевшись, они под началом Чэнь Суя, они приступили к своим официальным патрульным обязанностям.

Как и говорил Минь Дэ, в основном их работа заключалась в задержании мелких воришек и расследовании незначительных правонарушений.

Линь Хуэй прочёсывал улицы вместе с остальными. За это время он трижды отдыхал и один раз задержал карманника, стащившего кошелёк. Больше ничего примечательного не случилось.

До конца смены больше ничего не произошло, и все благополучно вернулись отдыхать.

Жильём им служило выделенное ямэнем небольшое двухэтажное здание. Кроме того, было организовано трёхразовое питание.

Первый день базового патрулирования группа завершила без серьёзных происшествий. Затем наступил второй день, третий…

***

Улицы Нового Дара.

Пешеходы сновали туда-сюда. Повозки то и дело сворачивали с главной дороги к задним дворам лавок. Крестьяне, неся на коромыслах овощи и рис, расставляли на обочинах свой товар и зазывали покупателей.

Облачённые в серо-белую форму Линь Хуэй и Цю Ижэнь шли по улице вместе. На поясах у обоих болтались белые жетоны патрульных, выданные ямэнем.

У обоих на ногах были надеты длинные кожаные сапоги, а нижнюю часть лица скрывали белые маски. На боку у каждого висело настоящее стальное оружие — длинный меч.

Они неспешно шли по обочине, избегая брызг грязи из-под колёс повозок. Их патрулирование было бесцельным и скучным.

— Работа что надо, вот только уж больно скучная, — зевнула Цю Ижэнь.

Она была из тех девушек, что следили за своим имиджем, но после долгого и унылого патрулирования она позволила себе немного расслабиться.

— Согласен, — кивнул Линь Хуэй. — Сначала думал, хоть каких-нибудь чудовищ из туманных земель увидим, но в итоге...

Все эти дни он продолжал упорно отрабатывать Девять Ударов Быстрого Меча. Линь Хуэй больше не отрабатывал комплекс целиком, а разбирал его приём за приёмом.

При таком подходе мастерство росло гораздо быстрее. Даже без активации бонуса его скорость уже достигла третьего-четвёртого уровня закалки. В этом он сравнялся с Хуан Шань. Если же активировать эффект лёгкого шага, он на короткое время мог развить скорость, превосходящую даже скорость старшего ученика Чэнь Суя.

Однако, нужно было признать, одной скорости при слабой технике всё равно было недостаточно для победы над старшим учеником. Зато это преимущество позволяло ему мгновенно отступать с поля боя, избегая как поражения, так и победы. Именно в этом и заключалась главная причина его выбора храма Ясного Ветра.

— Интересно, как там дела у старшего брата? Он с Хуан Шань и Чэнь Чуном, — вздохнула Цю Ижэнь. Ей хотелось пойти посмотреть, как обстоят дела на другом участке, но её напарник даже Девять Ударов ещё не освоил. Значит, основная тяжесть ложилась на неё. А главный боец не может вот так взять и сбежать по своим делам — если она уйдёт, у Линь Хуэя могут возникнуть проблемы.

Они неспешно шли мимо ряда теснящихся друг к другу лавок. Это был центральный район Нового Дара.

Из-за ночных туманов жителям посёлка приходилось укладываться в световой день, чтобы успеть закупить всё необходимое, и выполнить свою работу. Времени было в обрез. Из-за этого большинство прохожих спешили.

— Должно быть, всё спокойно. Хотя в последнее время прибывает много людей из других регионов, все они — мастера, направляющиеся во Внутренний Город. Им не интересны внешние поселения. Если бы... — Линь Хуэй собирался продолжить, когда внезапно из окна двухэтажной серо-белой таверны вылетел человек и камнем рухнул вниз.

— Твою мать! Ты как посмел?! — из таверны донёсся грубый мужской рёв, за которым последовал звон столкнувшегося оружия.

— Хоть какое-то разнообразие! — воспряла духом Цю Ижэнь. Работа была до одури скучной. Наконец, что-то случилось.

Сжав меч, она на полной скорости бросилась к таверне. Без малейших колебаний.

Линь Хуэй скользнул взглядом по вывеске — «Таверна Десяти Тысяч Семей». Вздохнув, он последовал за ней.

Как вспомогательный патруль, они должны были контролировать ситуацию до прибытия настоящих стражников.

До этого им попадались лишь мелкие воришки, но те были настоящими слабаками, которых можно было уложить парой ударов.

На этот раз, судя по доносившимся из таверны звукам, всё было иначе. Линь Хуэй внутренне насторожился.

Вбежав в таверну, они предъявили жетоны. Перепуганный слуга проводил их на второй этаж.

Едва поднявшись, они увидели двух отчаянно сражавшихся дородных здоровяков.

Один из них, бритый наголо и одетый в простую тканевую одежду, сжимал обитую железными полосами дубину.

Другой, в сером одеянии с чёрным поясом и с густой окладистой бородой, яростно рубился с оппонентом белым мечом.

Поднявшись наверх и оценив обстановку, Цю Ижэнь, мгновенно приняла решение.

— Оба — заурядные бойцы, даже не прошедшие закалку. Берём по одному.

— Ясно, — откликнулся Линь Хуэй.

Не успели слова слететь с его губ, как Цю Ижэнь, молнией устремившись вперёд, вклинилась между противниками.

Чи. Чи.

Два клинка одновременно поразили уязвимые места противников.

Одновременно атаковав обоих, она вынудила их отступить и перейти в оборону.

— Кто вы такие?!

— Патрульные ямэня! Немедленно прекратите! — выкрикнула Цю Ижэнь. Описав мечом дугу, она намертво пригвоздила бородача к месту — тот едва успевал парировать.

Уровень их подготовки был несопоставим. В скорости и мастерстве они находились в разных весовых категориях. Бородач изо всех сил рубил воздух. Его тело вмиг прочертили несколько кровавых полос.

Когда его тело покрылось потом, он запричитал:

— Сдаюсь, сдаюсь, больше не буду!

Тем временем Линь Хуэй преградил путь бритоголовому, попытавшемуся сбежать.

— Эй, монах, не спеши, — усмехнулся Линь Хуэй. — Давай обойдёмся без драки.

— Я не монах! Я... — не договорив, бритоголовый внезапно рванулся к лестнице.

Но куда уж ему было тягаться в скорости и ловкости с прошедшим закалку Линь Хуэем. Сделав всего пару шагов, Линь Хуэй вновь преградил ему путь.

После нескольких попыток бритоголовый окончательно выдохся.

— Я не хотел драться! — взмолился он. — Но этот тип совсем обнаглел! Потребовал продать ему мой корень женьшеня! Я не сдержался и вышвырнул его слугу вон.

— Ваши объяснения приберегите для стражников, — равнодушно ответил Линь Хуэй. — Расскажете им, когда подойдут.

Не упуская из виду бритоголового, он боковым зрением контролировал происходящее в зале.

В таверне осталось всего несколько человек — зеваки из числа посетителей да слуги. Некоторые из них были при оружии, что требовало особого внимания.

Однако, прослужив в патруле некоторое время, он примерно понимал расклад.

Бойца, прошедшего закалку, так просто на улице не встретить. За время патрулирования они столкнулись лишь с двумя, и те оказались из местных школ. Стоило назвать свои храм и статус — и дело улаживалось.

Такими были неписаные правила мира боевых искусств — взаимное уважение и обязательства. Этот участок был зоной ответственности храма Ясного Ветра, и другие должны были с этим считаться. Если же люди из храма попадали в переделку на чужой территории, та сторона, в свою очередь, тоже не создавала им проблем.

Линь Хуэй надеялся, что патрулирование позволит ему чаще сталкиваться с умелыми бойцами и набираться реального опыта. Но, судя по последним дням, всё здесь упиралось в связи и договорённости... Это его изрядно огорчало.

К этому времени от отработал всего два приёма из Девяти Ударов Быстрого Меча, но зато выполнял из уверенно. Его закалка тела продвигалась невероятно быстро: за один день он прогрессировал так, как обычный ученик за три, а талант уровня Хуан Шэнь — за полтора.

Причём его эффективность была куда выше. Если у других на достижение дневного предела уходила два часа, он выполнял все десять циклов за полчаса. Это позволяло дольше отрабатывать другие приёмы.

— Так и знал, что вы все тут заодно! — бритоголовый, которого он несколько раз перехватил, внезапно вышел из себя. Его глаза налились кровью.

Громко заревев, он замахнулся дубиной на Линь Хуэя, однако завершить замах не успел. Послышался звук, похожий на свист клинка, и он почувствовал резкую боль в руке. Мужчина выпустил оружие, и оно с грохотом упало на пол.

— Ловко! — с другой стороны донёсся наполненный радостью голос бородача. — Скрутите его! Это он стащил мой корень женьшеня!

К мужчине тут же бросились трое слуг в чёрном, вооружённых короткими мечами и малыми щитами — видимо, они только что поднялись наверх.

— Врёшь, как сивый мерин! Это моё! — услышав его слова, бритоголовый пришёл в ярость и снова потянулся за своей дубиной.

— Прекратите! — всерьёз разозлилась Цю Ижэнь.

Но ни одна сторона её не слушала. Вот-вот могла вспыхнуть новая драка.

Она снова бросилась в бой. Её меч походил на молнию. У обычных слуг не было ни малейшего шанса против Девяти Ударов Быстрого Меча.

Эти слуги были просто дюжими парнями, овладевшими простейшими приёмами. Их уложили на пол всего парой ударов.

— Мы — вспомогательный патруль храма Ясного Ветра! Продолжите сопротивляться — выкажете неуважение храму! — громко предупредила Цю Ижэнь.

Тем временем Линь Хуэй несколькими точными ударами снова обездвижил бритоголового. Остриё его меча замерло в сантиметре от лица мужчины.

— Храм Ясного Ветра мы, безусловно, уважаем. Позвольте представиться — Дуань Синьдэ из зала «Летящее Облако». Старшая, не отведёте ли вы клинок от моего брата?

В этот момент в таверну поднялись ещё трое — двое мужчин и женщина. Все были облачены в белую походную одежду.

Один из них, с ростом под метр восемьдесят, всем своим видом излучал силу. Он уставился на сдерживающую бородача Цю Ижэнь.

— Зал «Летящего Облака»?! — глаза Цю Ижэнь сверкнули. Поскольку мастер этого зала превосходил в силе их наставника Бао Хэ, её уверенность пошатнулась.

— Ты прошла закалку? — продолжил мужчина. — С мечом управляешься так себе. Отдай нам того человека, и можешь убираться. И, как я уже сказал, убери свой меч от моего брата!

Ба-бах! 

Не дожидаясь ответа, он внезапно атаковал — нанёс мощный удар кулаком в грудь Цю Ижэнь.

Двое других уставились на Линь Хуэя. Их взгляды были наполнены угрозы, а позы говорили о готовности атаковать.